Chapitre 414 : Se laisser porter par le courant

Guidé par les fonctionnaires, Lin Dong se rendit à l’arrière du bâtiment administratif.
Dans la grande salle de l’arrière, sur une superficie de plus de deux cents mètres carrés, se trouvaient une vingtaine de grandes tables rondes.
Sur ces tables, du thé et des pâtisseries de qualité supérieure étaient disposés.
Sur plus de la moitié de ces tables rondes, des gens étaient déjà assis, vêtus de riches habits. À l’exception d’une dizaine d’hommes en gros manteaux de coton assis à une table dans le coin le plus éloigné, tous ceux présents, à en juger par leurs vêtements, appartenaient soit à la haute bourgeoisie, soit à la noblesse.
Aux quatre coins de la salle, quatre gros piliers de cuivre, gros comme un bras, dégageaient une chaleur douce ; il était évident qu’il y avait du charbon enflammé à l’intérieur. C’est pourquoi la température dans la salle n’était pas basse, du moins personne parmi les présents ne semblait avoir froid.
« Maître Lin, par ici, s’il vous plaît ! » dit le fonctionnaire en guidant Lin Dong vers une grande table ronde située un peu en retrait.
Lin Dong jeta un coup d’œil aux personnes assises à l’avant : il en reconnut quelques-unes. Parmi eux, deux étaient de célèbres riches de la ville de Lingnan, et un autre était un marquis dont la famille occupait ce poste depuis plus de dix générations. Comparés à ces trois personnes, l’auberge Lin Ji et le titre de marchand de comté que Lin Dong possédait grâce à ses cent mille taels d’argent dépensés chaque année étaient bien inférieurs.
Suivant le fonctionnaire jusqu’à une deuxième table ronde, Lin Dong salua les riches marchands et nobles assis avec lui tout en sondant mentalement les six personnes à la table principale.
Ces six personnes n’étaient pas des guerriers. Cela signifiait que le bureau administratif du comté n’avait pas invité les chefs des grandes familles.
S’il s’agissait d’une bonne nouvelle, Yang Yankang ne voudrait pas offenser ces familles et les aurait certainement invitées. S’il s’agissait d’une mauvaise nouvelle, il ne les aurait pas non plus invitées pour ne pas les contrarier.
Il ne faisait aucun doute que tous ceux présents étaient là pour affronter le danger.
Bien que leur statut et leur richesse ne leur permettent pas de défier ouvertement Yang Yankang, s’ils se liguaient, leur force combinée pourrait le mettre dans une situation difficile. Lin Dong fronça les sourcils : il ne comprenait pas pourquoi Yang Yankang voudrait offenser autant de gens d’un coup.
Même si, par politesse, chaque famille acceptait de donner trente à cinquante mille taels d’argent, la somme totale serait considérable, mais Yang Yankang devrait quand même être capable de l’accepter. Après tout, tous étaient réunis en personne, et la somme totale était facile à calculer. S’il essayait d’absorber tout cela d’un coup, il laisserait certainement aux autres des preuves qu’ils pourraient utiliser plus tard. Il valait bien mieux afficher une annonce et annoncer que les plus généreux recevraient un dîner en personne offert par le gouverneur du comté. Bien que la somme reçue soit inférieure à celle obtenue en rassemblant tout le monde, cela permettait de garder le secret. À part ceux qui voulaient donner de l’argent à Yang Yankang et qui pouvaient deviner approximativement le montant, personne ne pouvait connaître la somme exacte.

Avec le temps, quelques dizaines de milliers de taels d’argent furent dépensés pour acheter de l’herbe noire ardente, qui fut offerte gratuitement au nom du bureau du district ; personne ne put trouver de faille chez Yang Yankang.
Des millions de taels d’argent, c’est certes une somme importante pour un administrateur de district, mais elle reste inférieure à la valeur même de ce poste. Tant qu’on occupe cette fonction, on ne manquera jamais d’argent.
Le regard de Lin Dong se porta involontairement vers la table un peu particulière dans un coin.
« Patron Ma, dites-moi, pourquoi Yang nous a-t-il fait venir ? »
En face de Lin Dong, un homme d’âge mûr au ventre proéminent chuchota à son voisin ; bien que sa voix fût basse, chaque mot parvint aux oreilles de Lin Dong.
« La question du patron Li… c’est bien sûr lié à l’herbe noire ardente, il faudra inévitablement donner un peu d’argent. »
« À mon avis, ce n’est peut-être pas si simple », dit le patron Li en bombant son gros ventre.
« Comment ça ? » s’enquit le patron Ma, soudain intéressé.
Le patron Li jeta un coup d’œil autour de lui ; voyant que personne ne prêtait attention aux deux hommes, il murmura : « Réfléchissez, si Yang voulait vraiment de l’argent, aurait-il besoin de nous rassembler tous d’un coup ? »
« C’est logique », répondit le patron Ma après un silence, sa voix encore plus basse que celle du patron Li : « En fait, c’est exactement ce que je pense. Regardez cette table dans le coin : je ne connais personne. À en juger par leurs vêtements et leur air inquiet, ils ne semblent pas importants. Il y a quelque chose d’étrange dans cette affaire. »
« Donc, le patron Ma l’a aussi remarqué ? J’espère que Yang ne va pas employer de méthode cruelle cette fois. Franchement, j’ai peur qu’il ait préparé un piège pour nous. » Le patron Li marmonna : « Quelques dizaines de milliers de taels, ce n’est rien. Si on les perd, on les perd. De toute façon, depuis la création de la guilde, rien que pour suborner le bureau du district en temps libre, nous avons déjà économisé cette somme. Ce qui m’inquiète, c’est que Yang pense qu’il n’y a pas eu de progrès cette année et qu’il cherche des malchanceux à ruiner, préparant pour eux des pièges dont ils ne pourraient se sortir. Si nous ne faisons pas attention, nous pourrions être ces malchanceux. »
« C’est vrai. Plus tard, je vous prie, patron Li, de bien veiller sur moi et de m’avertir s’il y a quelque chose d’anormal. »
« Je vous en prie aussi, patron Ma, de faire de même. »
« Bien sûr, bien sûr. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. Demain, j’irai réserver une salle privée à l’auberge Lin Ji, pour qu’on puisse bien se retrouver. »
« Laissez-moi payer ! Le patron Ma a oublié : la dernière fois, c’était vous qui avez payé au restaurant Fenglin. »
« D’accord ! »
Les deux hommes rirent ensemble. Avoir un allié signifierait certainement plus de sécurité.

En face, Lin Dong restait calme et serein, les yeux fixés sur son nez, comme s’il méditait. Après avoir écouté la conversation des deux hommes et observé le comportement de Liang Gufeng, il était presque certain que l’agitation de Yang Yankang ce jour-là était probablement liée à l’auberge Lin. Ce malchanceux, c’était très probablement lui. À ce moment-là, il ne lui resterait plus qu’à réagir au fur et à mesure.

« Maître Lin, je dois admettre votre vitesse de déplacement », dit Liang Gufeng, qui ne quittait pas Lin Dong des yeux et s’assit en face de lui.

Lin Dong, tel un moine en méditation, ne disait rien, ne bougeait pas.

Il y avait beaucoup de monde aux alentours, et Liang Gufeng, frustré, ne put continuer à le harceler. Malgré son excitation grandissante, il dut la réprimer. Cette situation inconfortable étonna les riches clients assis à la même table.

Bientôt, dans le hall où l’on chuchotait partout, les places libres diminuèrent. Peu de temps après que tout le monde fut assis, un cri retentit à l’arrière du hall :

« Monsieur Yang est arrivé ! »

Tout le monde se leva d’un bond.

« Asseyez-vous, asseyez-vous tous ! » Yang Yankang balaya du regard les personnes penchées en signe de soumission, son regard effleurant rapidement le visage calme de Lin Dong, avant de s’asseoir en premier à la tête de la table, avec un sourire chaleureux.

Tous les présents s’assirent également, se tenant droits, les yeux fixés sur le visage de Yang Yankang.

« Aujourd’hui, je vous ai invités parce que cela fait presque un an que j’ai pris mes fonctions. À part une réunion au début, je ne me suis plus rassemblé avec vous depuis. » Yang Yankang sourit : « Pour être honnête, je me sens très coupable. Vous m’avez tous soutenu avec dévouement. La prospérité actuelle de la ville de Lingnan est en grande partie due à vos efforts. Après mûre réflexion, j’ai eu l’idée, il y a deux jours, de vous inviter à dîner ; sinon, je serais certainement considéré comme un criminel pour la ville de Lingnan. »

« Oh non, Monsieur le gouverneur, vous êtes trop modeste. »

« Vous vous êtes consacré corps et âme à la ville de Lingnan ; c’est nous, ceux qui en avons bénéficié, qui devrions vous inviter à dîner. Je suis profondément reconnaissant que vous ayez pris les devants. »

Le marquis assis à la tête de la table, bien que n’étant plus qu’une coquille vide après des générations, restait plus prestigieux que Yang Yankang en tant que haut fonctionnaire, car son titre de marquis de troisième rang était, en réalité, plus élevé. C’est pourquoi il fut le premier à se lever et à secouer la tête.

Ensuite, le géant de l’industrie des prêts sur gage prit la parole, suivi par le suivant, l’un après l’autre, de manière ordonnée, comme s’ils s’étaient donné le mot.

Les paroles de Yang Yankang semblaient exagérées, mais tout le monde comprit qu’il cherchait à flatter l’assemblée et non à leur créer des obstacles. Recevoir des compliments de la part du magistrat du district rendait naturellement les compliments en retour encore plus chaleureux. Même lorsque ce fut au tour de Lin Dong, celui-ci suivit le courant et loua également la manière efficace dont Yang Yankang gérait les affaires. À l’exception des personnes assises autour de la grande table ronde dans un coin, trop nerveuses pour parler, chacun prit la parole à son tour, et il fallut un quart d’heure pour que cela se termine. Pendant ce temps, les servantes du bureau du magistrat apportèrent les plats et les boissons sur la table, tels des papillons parmi les fleurs, puis deux personnes se postèrent près de chaque table, prêtes à servir du vin et du thé à tout moment. Avec tous ces plats délicats et ces mets rares, ainsi que deux ingrédients spirituels de bas niveau, ce n’était pas vraiment luxueux, mais on pouvait dire que c’était abondant. Avec son expérience, Lin Dong put immédiatement estimer que le coût d’une telle table devait avoisiner les dix taels d’argent. « Mesdames et messieurs ! » dit Yang Yankang en levant son verre plein, d’une voix expressive : « Je vous remercie pour votre soutien envers moi au cours de cette année. Je bois à votre santé. » Un bruit de surprise s’éleva, et tout le monde se leva d’un même élan. Selon la coutume, Yang Yankang aurait dû d’abord louer l’empereur Qianwei et lui souhaiter longévité et prospérité. Ensuite, ce serait au tour de chacun de porter un toast à Yang Yankang. Personne ne s’attendait à ce qu’il abaisse lui-même son statut pour porter un toast à l’assemblée. Sur le moment, beaucoup pensèrent que, même si Yang Yankang ne cherchait qu’à extorquer quelques dizaines de milliers de taels d’argent à chaque famille, cela valait déjà la peine. Au milieu des mots d’admiration, d’envie et d’éloge, Yang Yankang leva le cou et, une fois de plus de manière inattendue, vida son verre d’un trait. Quand les choses vont à l’encontre de la norme, il y a toujours une raison secrète ; cette fois, personne n’éprouva plus de surprise, mais plutôt une profonde méfiance. Il était possible que, parmi ceux présents aujourd’hui, une ou deux familles subissent de lourdes pertes. Personne ne pouvait garantir que lui-même ne ferait pas partie de ces malchanceux. Bien sûr, malgré cette méfiance, tous affichaient sur le visage des regards pleins d’admiration, et chacun buvait son verre avec générosité, le vidant d’un trait. « Allez, mangeons ! Le vin est léger, les plats aussi ; ce sont les cuisiniers du bureau du magistrat qui les ont préparés, ne les méprisez pas », dit Yang Yankang en riant. « J’essaierai d’épargner un peu plus de mon salaire les deux années à venir, afin de pouvoir vous offrir quelque chose de mieux. » Tout le monde rit et plaisanta, s’efforçant de ne pas laisser le silence s’installer. Personne n’osa répondre, car personne ne savait quoi dire. Dire que les plats étaient bons risquait de sembler une critique envers Yang Yankang pour sa cupidité, tandis que dire qu’ils étaient mauvais pouvait être perçu comme une insulte. Même louer les compétences des cuisiniers pouvait prêter à confusion.

Lin Dong, qui avait toujours suivi le courant, semblait avoir saisi quelque chose, mais malgré tous ses efforts pour réfléchir, il ne parvenait pas à comprendre quel en était le point clé. En théorie, Yang Yankang n’avait aucune raison de dire de telles choses. Parmi les personnes présentes, qui n’avait pas essayé de s’attirer ses faveurs en tant que gouverneur de la province ? Ces paroles trahissaient une hypocrisie bien plus évidente que les paroles creuses prononcées précédemment.