Chapitre 415 : Une situation anormale

Il y a un début, et sans aucun doute, il y aura aussi une suite, voire un deuxième, un troisième…
Tout le monde, le cœur en suspens, mangeait et buvait avec un sourire, flattant Yang Yankang, tout en attendant qu’il aborde les affaires sérieuses.
Cette attente dura plus d’une demi-heure ; sous les insistances enthousiastes de Yang Yankang pour qu’ils boivent et mangent, bien que peu motivés, ils finirent tous par avoir le visage rouge et l’estomac plein de graisse.
Si l’on oubliait que Yang Yankang avait encore des affaires à discuter, ce repas pouvait être considéré comme une véritable fête pour tous.
Finalement, après avoir bu une coupe de vin vieilli, Yang Yankang commença par sa première phrase :
« Ensuite, je vous ai invités ici pour une autre affaire importante dont je souhaite vous demander l’aide. »
D’un coup, la grande salle bruyante devint silencieuse comme une tombe ; le silence était tel qu’on aurait pu entendre une aiguille tomber.
Apparemment satisfait de son autorité, Yang Yankang sourit, jeta un regard autour de lui, puis prit la parole lentement : « Une épidémie massive de maladie des vers humides sévit dans les trois préfectures de l’ouest du comté de Lingnan. Je suppose que tous ici en sont au courant, n’est-ce pas ? »
Tout le monde hocha la tête ; puisqu’ils étaient tous venus dans la ville de Lingnan, même les enfants de la ville devaient être au courant, sans parler de ceux qui étaient bien informés.
« Les épidémies de maladie des vers humides dans les trois préfectures de l’ouest surviennent chaque année, ce qui est presque devenu normal. Cependant, si le peuple peut considérer cela comme une affaire ordinaire, les administrations locales ne doivent pas le faire non plus. » Yang Yankang parla avec regret : « Cette année, les dégâts causés par la maladie des vers humides dans le comté de Lingnan sont les pires depuis son apparition initiale. Le magistrat du comté de Kongwen ne peut échapper à sa responsabilité, et en tant que gouverneur du comté de Lingnan, je ne peux pas non plus m’en décharger. Il y a trois jours, j’ai déjà adressé une requête à la cour impériale, demandant que des sanctions sévères soient infligées à moi, ainsi qu’aux fonctionnaires ayant manqué à leurs devoirs. »
Tout le monde se regarda, interloqué : s’agissait-il là d’un exemple de repentance d’un haut fonctionnaire, dont on ne parlait que dans les rumeurs et que 99 % des gens n’avaient jamais vu de leur vie ?
Pour être honnête, personne ne croyait que Yang Yankang puisse être si intègre et désintéressé. Mais puisque tant de gens en parlaient, ce ne pouvait pas être une plaisanterie.
En théorie, la maladie des vers humides ne devrait pas représenter un problème majeur pour Yang Yankang. Après tout, il n’était en poste que depuis un an, et même s’il avait le pouvoir de nommer et de destituer les magistrats, il était impossible qu’il ait pu évaluer en si peu de temps qui étaient les bons et les mauvais fonctionnaires parmi les dizaines de préfectures et centaines de comtés. Même si quelqu’un à la cour utilisait cette affaire comme prétexte, les raisons seraient plutôt fragiles.
De plus, les symptômes de la maladie des vers humides se limitaient à une sensation de somnolence et de faiblesse ; la mort des patients ne survenait qu’après trois à quatre mois. Comme il ne s’était écoulé qu’un mois, il était encore possible de maîtriser complètement l’épidémie en rassemblant suffisamment d’herbe Heile.

À ce moment-là, il faudra arrêter le magistrat du comté de Kongwen ainsi que les propriétaires des pharmacies concernées, et leur trancher la gorge à chacun ; Yang Yankang pourrait même être considéré comme ayant plus de mérites que de défauts.
Soumettre volontairement une pétition à la cour pour demander des punitions sévères, c’est chercher des ennuis pour rien.
Pendant un instant, personne ne songea à admirer la générosité et la rigueur de Yang Yankang.
Voyant tout le monde perplexe, Yang Yankang sourit calmement et déclara d’une voix forte : « Jusqu’au jour où l’édit impérial n’arrivera pas, je resterai magistrat du district de Lingnan. Cette maladie due aux vers doit être maîtrisée. »
« Le magistrat pense uniquement au bien public, c’est une chance pour tous les habitants du district de Lingnan. »
« M. Liu a raison. Le magistrat est si dévoué à ses fonctions que cela me met mal à l’aise. Si je pouvais servir le magistrat comme un chien ou un cheval, je serais prêt à donner ma vie sans hésiter. »
Après un bref moment de surprise, les gens retrouvèrent leur calme, se redressant fièrement, prêts à dépenser jusqu’à leurs derniers biens pour aider Yang Yankang.
En un instant, tous ceux présents dans la grande salle devinrent les personnes les plus justes et les plus bienveillantes de la ville de Lingnan.
Yang Yankang leva la main pour imposer le silence, attendant que le brouhaha cesse avant de parler : « Votre générosité et votre justice m’ont ému. J’ai une suggestion, mais je ne sais pas si vous voudrez l’entendre. »
En principe, en entendant ces mots, les gens auraient d’abord pensé qu’il voulait de l’argent. Mais l’attitude inhabituelle de Yang Yankang ce jour-là fit immédiatement échouer cette supposition.
Personne ne pouvait deviner ses intentions, mais tous comprenaient qu’il n’avait certainement pas rassemblé les riches notables de la ville de Lingnan uniquement pour de l’argent.
« Magistrat, parlez, nous sommes prêts à tout, même à sacrifier nos vies. »
Avec ces mots, les autres exprimèrent aussitôt leur accord, avec une cohérence surprenante : tant que Yang Yankang le demanderait, ils accepteraient de dépenser jusqu’à leurs derniers biens.
Bien sûr, c’était ce qu’ils disaient, mais s’il osait vraiment le demander, les notables présents quitteraient immédiatement la salle en frappant la table.
Trois ou cinq cent mille taels d’argent, ils étaient prêts à les donner pour préserver leur prestige.
« Alors, puis-je être direct ? » Après que tous eurent hoché la tête, Yang Yankang sourit et dit : « M. Niu, M. Wang, M. Zhang. »
Là où se posait son regard, une personne nommée se levait.
En les voyant, tout le monde fut surpris : il s’agissait des propriétaires des pharmacies qui contrôlaient cinquante pour cent du commerce des médicaments dans la ville de Lingnan.
Sous le regard des deux cents paires d’yeux ardents, les trois hommes étaient nerveux, car cette maladie due aux vers était en réalité liée aux pharmacies. Sans leur complicité avec le magistrat du comté de Kongwen, cette maladie n’aurait certainement pas pris une telle ampleur cette année.

On peut dire que, à cause de cette affaire, toutes les pharmacies de la ville de Lingnan ont été plus ou moins affectées dans leur réputation. De plus, bien que les trois pharmacies concernées ne puissent pas s’unir pour modifier le prix de l’herbe Heilei à travers la chambre de commerce en raison du grand nombre de pharmacies dans la ville, elles ne peuvent pas non plus augmenter son prix. Cependant, chacune d’elles a envoyé de nombreux employés vendre séparément l’herbe Heilei, à un prix de sept ou huit liangs par plante.

Il n’y avait pas de pénurie dans les pharmacies ; on se contentait d’envoyer des gens dans les zones sinistrées pour augmenter les prix de détail. Le stockage abusif n’était donc pas vraiment grave. Mais si Yang Yankang insistait, il pouvait tout de même accuser ces trois grandes pharmacies, et avec des raisons valables, sans susciter de critiques.

« Ces trois patrons sont des commerçants de médicaments très réputés dans notre comté de Lingnan. Que ce soit en termes de quantité achetée ou vendue chaque année, ils sont les meilleurs du comté. » Yang Yankang ignora leur nervosité et dit avec un sourire : « Il en va probablement de même pour l’herbe Heilei, n’est-ce pas ? »

Les trois hommes faillirent s’effondrer, comme s’ils allaient glisser sous la table.

Ces paroles semblaient clairement une accusation.

« Monseigneur le gouverneur, ma pharmacie… »

Yang Yankang fit un geste de la main pour interrompre leurs explications et continua avec un sourire chaleureux : « La moitié de l’herbe Heilei qui arrive dans notre comté de Lingnan depuis le comté de Tianfeng passe entre vos mains à vous trois. Je suppose que pour acheter en grande quantité cette herbe, que ce soit pour entrer en contact avec les grandes pharmacies du comté de Tianfeng ou pour ce qui concerne le prix et la vitesse de livraison, vos pharmacies doivent être plus compétitives que les autres, n’est-ce pas ? »

Les trois hommes acquiescèrent vivement, se sentant comme s’ils venaient d’échapper à un grand péril. Selon eux, le pire scénario serait que ces trois entreprises s’unissent pour financer l’achat d’une quantité suffisante d’herbe Heilei afin de contrôler la maladie des vers humides, puis de la remettre au gouvernement du comté.

En plus, en donnant une centaine de milliers de liangs d’argent à Yang Yankang en secret, chaque entreprise n’aurait besoin que de cent soixante à cent soixante-dix mille liangs.

Même s’ils ne pouvaient pas fournir un seul liang, cette somme, bien que coûteuse, n’était pas insurmontable pour elles. En serrant les dents, elles pourraient se remettre sur pied en cinq ou six ans.

C’était encore le pire des scénarios, et les trois hommes estimaient que cette possibilité était faible. Si Yang Yankang était prêt à faire quelque chose qui nuirait aux riches pour bénéficier au peuple, c’est seulement s’il avait la tête coincée entre deux portes. Ils croyaient plutôt qu’il profiterait de la situation pour s’enrichir personnellement.

Pour s’enrichir, il ne donnerait certainement pas cette herbe gratuitement au peuple, mais en demanderait le prix. Même en la vendant au prix du marché précédent, soit trois liangs d’argent par plante, le profit serait considérable.

À titre approximatif, le profit dépasserait un million de liangs.

Afin d’éviter tout scandale, il était évident qu’il ne fallait pas laisser le bureau du comté envoyer des fonctionnaires pour collecter l’argent, mais plutôt demander aux trois grandes pharmacies d’envoyer leurs employés s’en charger. Cela signifiait donc que ce n’était plus les trois grandes pharmacies qui expiaient leurs fautes, mais plutôt Yang Yankang qui profitait d’elles pour s’enrichir.
Une fois l’argent collecté, les trois grandes pharmacies remirent les billets à Yang Yankang, qui devait impérativement leur rendre leurs coûts.
« Dans ce cas, seriez-vous disposés, pour le bien des habitants des trois préfectures, à vous donner tant de mal gratuitement ? » demanda Yang Yankang.
« Le seigneur du comté se soucie uniquement du peuple ; nous sommes prêts à le servir avec dévouement ! » répondirent-ils en hochant vivement la tête.
« Dans ce cas, je suis prêt à remercier au nom des habitants des trois préfectures », dit Yang Yankang en s’inclinant devant eux. Ce geste les prit de court et suscita l’étonnement chez tous.
Les sourcils de Lin Dong se froncèrent de plus en plus.
« Au fait, pourriez-vous m’indiquer quel est le coût de l’herbe Heile ? » demanda Yang Yankang.
Leurs inquiétudes revinrent : demander le coût en public… Est-ce que le seigneur du comté avait vraiment eu la tête écrasée par une porte et comptait voler les riches pour aider les pauvres ?
Yang Yankang sourit sans rien dire, observant silencieusement les trois hommes.
Heureusement, le coût de l’herbe Heile était déjà enregistré par la guilde des commerçants. Craignant des complications, les trois hommes n’osèrent pas dire n’importe quoi et répondirent honnêtement : « Cette année, la guilde des commerçants a fait acheter toute l’herbe Heile à une seule pharmacie ; son coût est bien inférieur aux années précédentes, soit deux liangs d’argent par plante. Cette fois, la quantité est encore plus grande : il en faudrait au moins un million cinq cent mille plantes. Si l’on s’adressait à d’autres grandes pharmacies de la ville de Tianfeng, on pourrait probablement l’obtenir pour deux liangs d’argent par plante également. »
Yang Yankang insista : « Si vos trois entreprises se chargeaient de transporter l’herbe Heile dans les différentes villes des trois préfectures et envoyaient des gens suivre les chariots pour collecter l’argent dans tout le territoire, pensez-vous que le coût, augmenté d’un liang d’argent, suffirait ? »
« Oui, c’est suffisant. »
Les trois hommes hochèrent vivement la tête, leurs inquiétudes dissipées. En récupérant l’argent selon le coût réel, les trois entreprises pourraient secrètement verser cinquante à soixante mille liangs à Yang Yankang. Il ne faisait aucun doute qu’il comptait ainsi engranger une grande quantité d’argent.
Ce résultat n’était ni le meilleur, ni le pire.
« Il ne faut pas tarder ; je vous prie donc de vous occuper immédiatement de cela », dit Yang Yankang en s’inclinant.
Les trois hommes répondirent aussitôt par une révérence, promettant de livrer l’herbe Heile dans les plus brefs délais.
Lorsqu’ils furent partis, Yang Yankang regarda autour de lui : « Nous n’avons plus à nous soucier de l’herbe Heile. Il reste encore une affaire pour laquelle j’espère que vous pourrez m’aider avec force. »
Tout le monde se raidit et se redressa.

Un léger sourire apparut sur le visage de Yang Yankang, maîtrisant l’atmosphère de la pièce et l’humeur de tous ; pour lui, cette sensation était même plus précieuse que les billets d’argent.
« Maître Lin, devinez ce que le magistrat dira dans un instant ? » Un rire doux de Liang Gufeng retentit soudain derrière Lin Dong.
Lin Dong resta silencieux.