Chapitre 416 : Amuse-bouche

Le léger sourire sur le visage de Yang Yankang semblait chaleureux et doux, mais aux yeux de tous, il cachait un danger inconnu.
La salle était silencieuse à en devenir étouffante.
« Récemment, de nombreux habitants des trois provinces de l’Ouest ont afflué vers la ville de Lingnan. Je suppose que tout le monde en a entendu parler, n’est-ce pas ? » finit par dire Yang Yankang, brisant ainsi l’atmosphère oppressante. Aussitôt, on entendit de nombreux soupirs de soulagement.
Après un bref répit, tout le monde hocha la tête. Cette question, tout comme celle posée précédemment pour savoir si l’on connaissait l’épidémie de maladie des vers humides, était superflue.
Sinon, dans les rues devant le tribunal, chaque chariot n’aurait pas été accompagné de une dizaine de gardes et de domestiques.
« Quand il y a trop de gens, c’est facile que le chaos s’installe », dit Yang Yankang d’un ton familier. « En seulement une dizaine de jours, notre ville de Lingnan a connu sept meurtres, vingt-trois vols et soixante-cinq délits de vol. C’est sans précédent à n’importe quelle époque. Des bandits et des voyous se mêlent aux citoyens ; il est impossible de les identifier ou de les arrêter. À cause de cela, je ne trouve ni sommeil ni appétit. Avez-vous des suggestions ? »
Tous se regardèrent. Il y avait des suggestions en abondance, mais il était difficile de savoir si elles correspondaient à celles que Yang Yankang avait en tête. Si on avait raison, on lui ferait une bonne impression, utile un jour. Mais si on se trompait, les risques seraient encore plus grands.
Soit pour l’argent, soit pour la renommée, soit pour les deux.
Ces trois possibilités semblaient similaires, mais en pratique, elles étaient très différentes. Comme pour l’achat de l’herbe Noire Violente tout à l’heure, personne n’avait deviné les intentions de Yang Yankang. De plus, ces intentions apparentes ne révélaient rien de ses plans secrets, que personne ne pouvait deviner.
Si un idiot se portait volontaire pour acheter toute cette herbe Noire Violente et en assumer le coût, il risquait de subir de gros ennuis un jour. Cette idée semblait être la meilleure, car quelqu’un étant prêt à agir en bienfaiteur, que ce soit parmi les citoyens ou les nobles présents, tout le monde y gagnerait. Mais le problème, c’est que Yang Yankang pourrait aussi y perdre, et devrait avaler cette perte, car son idée était irréfutable. On ne peut pas forcer quelqu’un à donner des millions d’argent pour faire du bien, alors que les citoyens devraient payer eux-mêmes.
Endommager par inadvertance les plans de Yang Yankang visant l’argent ou la renommée était une petite affaire ; au pire, il se contenterait de couper quelques morceaux de chair avec un couteau. Mais si l’on perturbait l’un de ses grands projets, ce ne serait plus simplement une question de pertes financières.
Yang Yankang était extrêmement inhabituel aujourd’hui ; il était possible qu’il ait un grand projet en tête.

Ceux qui sont présents sont pour la plupart des hommes d’affaires, et de surcroît de grands marchands très riches. Personne ne serait assez stupide pour s’engager dans une affaire où les bénéfices sont importants mais les risques faibles. Ainsi, dès que Yang Yankang eut fini de parler, personne ne prit la parole.
« Que chacun exprime librement son avis. Pour les bonnes suggestions, je remercie au nom des habitants de la ville de Lingnan. Quant aux mauvaises suggestions, je ferai comme si je ne les avais pas entendues. »
Yang Yankang les encouragea en souriant, son regard balayant l’assemblée ; en plus du sourire, on y décelait une légère condescendance. Il était convaincu que parmi ces notables et riches de la ville de Lingnan, aucun n’était stupide, sinon ils n’auraient pas pu conserver leurs fortunes héréditaires. En un coup d’œil, on pouvait dire que parmi ces deux cents personnes, même s’ils n’étaient pas les plus intelligents du district de Lingnan, ils se trouvaient assurément au sommet.
Mais même les personnes les plus intelligentes ne sont, aux mains de ceux qui occupent des postes importants, que des marionnettes que l’on peut manipuler à volonté.
« Monsieur le gouverneur, je pense que nous pourrions allouer un terrain en dehors de la ville spécialement pour accueillir les habitants des trois provinces de l’ouest. »
Huang Tianhu, le propriétaire de la plus grande maison de prêt de la ville de Lingnan, fut le premier à réagir et se leva rapidement.
Tout le monde ressentit alors de l’envie et se reprocha intérieurement de ne pas s’être levé à son tour. Les circonstances avaient changé : auparavant, il y avait de nombreuses réticences à prendre la parole, mais maintenant c’était différent. C’était la deuxième fois que Yang Yankang demandait des avis, et il était évident qu’il voulait que tout le monde parle. Celui qui parlait en premier était sans aucun doute celui qui rendait le plus de honneur à Yang Yankang.
La suggestion de Huang Tianhu était également parfaitement dosée : elle ne heurtait ni les autres en proposant des dons, ni Yang Yankang en présentant des idées auxquelles il ne pouvait pas répondre.
Allouer un terrain en dehors de la ville pour accueillir les habitants des trois provinces de l’ouest était une idée si mauvaise que n’importe qui pouvait s’en rendre compte.
Avec des dizaines de milliers de nouveaux habitants chaque jour, et un délai gênant de deux à cinq mois, il serait très difficile de fournir des vivres de base en dehors de la ville, sans parler des tentes, de la défense, etc. De plus, le problème principal resterait inchangé : l’infiltration de bandits de montagne et de voyous.
« Monsieur le gouverneur, je pense qu’il faudrait consulter le général Liu, commandant des troupes stationnées ici, afin qu’il envoie des soldats pour aider à repérer et à prévenir les bandits de montagne. »
« Monsieur le gouverneur, je pense qu’il serait judicieux de répartir les habitants selon leur registre familial, puis de les faire gérer par les chefs de village. Ainsi, non seulement on pourrait tenir les bandits à l’écart, mais on économiserait aussi beaucoup de main-d’œuvre. »
Puisque la première place pour rendre honneur au gouverneur avait été prise, d’autres se précipitèrent à leur tour pour proposer des idées.

Bien sûr, même dans l’urgence, on connaît encore les règles ; personne n’a osé parler de dons en argent ou en biens. En disant cela, on a grandement respecté l’honneur de Yang Yankang, mais cela fait aussi de lui une cible facile, car après tout, trente à cinquante mille taels d’argent ne sont pas une somme énorme ; mais si l’on donne de l’argent tandis que les mérites reviennent à d’autres, personne ne se sent à l’aise.
Alors que tous parlaient sans cesse, Yang Yankang restait assis calmement sur son fauteuil de grand précepteur, souriant sans dire un mot. Il attendait effectivement que quelqu’un propose des dons en argent ou en biens, mais il n’était pas pressé, croyant que les autres l’étaient plus que lui.
Comme prévu, les suggestions fusant de toutes parts ne durèrent pas longtemps. Voyant que Yang Yankang restait silencieux et que son sourire semblait sinistre, la grande salle, autrefois animée, se refroidit rapidement, comme si on y avait versé un seau d’eau froide.
Soudain, Huang Tianhu se leva brusquement, s’inclina devant Yang Yankang, assis en tête de la table, et dit : « Monsieur le gouverneur, les habitants des trois provinces de l’ouest sont venus ici pour échapper aux catastrophes ; ils manquent certainement de nourriture et de vêtements. Moi, Huang, je suis prêt à donner cinquante mille taels d’argent, et le gouvernement local pourra s’occuper de leur fournir nourriture et vêtements, en signe de ma bonne volonté. »
Aussitôt, la salle, qui venait enfin de se calmer, devint à nouveau bruyante.
« Monsieur le gouverneur, je suis prêt à donner trente mille taels d’argent et un million de jin de riz ; je vous prie de bien vouloir apaiser les habitants des trois provinces de l’ouest. »
« Monsieur le gouverneur, je suis prêt à donner quarante mille taels d’argent et dix mille pièces de tissu grossier ; je vous supplie de transmettre ce geste en mon nom. »
Tout le monde haïssait profondément Huang Tianhu, mais ils étaient obligés de se précipiter pour proposer des dons en argent.
Huang Tianhu était secrètement satisfait : Yang Yankang n’avait toujours pas parlé, son intention était donc évidente — il voulait sans aucun doute utiliser l’argent des autres pour gagner en renommée. Ayant pris l’initiative à deux reprises, il avait aujourd’hui grandement respecté l’honneur de Yang Yankang.
Quant à offenser les autres marchands, il pensait que cela en valait la peine. Après tout, les casinos, les prêteurs sur gages et les banques — ces trois types d’affaires n’ont peur de rien tant que d’être haïs, car il y a énormément de gens qui les haïssent.
De plus, les prêteurs sur gages ont un autre avantage : ils n’ont pas peur d’offenser les nobles et les riches, car ils ne peuvent rien gagner d’eux, donc ils n’ont vraiment rien à craindre.
Deux larmes troubles glissèrent sur le visage de Yang Yankang ; ce geste fit immédiatement cesser les voix qui se bousculaient.
« J’ai été fonctionnaire pendant des dizaines d’années, j’ai entendu parler de nombreuses fois de gens riches mais sans cœur, mais je n’aurais jamais imaginé… je n’aurais jamais imaginé… » dit Yang Yankang d’une voix étranglée : « Je n’aurais jamais imaginé que vous seriez tous si bienveillants, prêts à aider généreusement. Je crois que servir dans le district de Lingnan est la plus grande chance de ma vie, car il y a ici tant de gens prêts à me soutenir. »
« Monsieur le gouverneur, vous exagérez ! »

« Comparé à la compassion du seigneur du district, M. Liu se sent honteux. »
« Avoir un fonctionnaire comme le seigneur du district est également une chance pour notre district de Lingnan. »
Tout le monde consolait Yang Yankang verbalement, mais dans leur cœur, ils le méprisaient profondément. Prendre l’argent des autres pour se faire une bonne réputation, c’était encore supportable ; mais détenir un grand pouvoir, il fallait bien en tirer quelque avantage. Pourtant, cette attitude de larmes et de gratitude excessive était vraiment répugnante.
Après avoir prononcé un discours émouvant, Yang Yankang fit un grand geste : « Faites venir le comptable ! »
Un garde répondit immédiatement et sortit rapidement de la salle principale.
Peu après, le comptable entra suivi du garde. Une table, des chaises, du papier, de l’encre et des pierres à encre furent prêts. Yang Yankang se tourna alors vers le premier à intervenir, le marquis de Lingnan.
« Ce marquis souhaite donner cinquante mille taels d’argent. »
Le comptable se mit à écrire rapidement.
« Au nom des habitants des trois provinces de l’ouest déplacés, je remercie le marquis pour sa générosité », dit Yang Yankang en se levant et en s’inclinant profondément, ce qui fit que le marquis de Lingnan, de génération en génération de plus en plus médiocre, se leva précipitamment en agitant les mains.
Le regard de Yang Yankang se tourna ensuite vers le deuxième, Jiang Tianfang, propriétaire de la riche boutique de riz Fu Kang, qui existait depuis plus de cinq cents ans dans la ville de Lingnan.
« Jiang souhaite donner quarante mille taels d’argent et deux millions de jin de riz », dit rapidement Jiang Tianfang en se levant.
« Au nom des habitants des trois provinces de l’ouest déplacés, je remercie M. Jiang pour sa générosité », dit à nouveau Yang Yankang en s’inclinant profondément, avant de se tourner vers le suivant.
« Maître Lin, combien comptez-vous donner ? » La voix insidieuse de Liang Gufeng retentit une fois de plus derrière Lin Dong : « Maître Lin est une grande personne bienveillante de la ville de Lingnan ; dès qu’on rencontre des difficultés, on pense d’abord à l’auberge Lin Ji. Avec seulement quelques dizaines de milliers de taels d’argent, cela ne correspondrait probablement pas à sa réputation. »
Lin Dong ne put s’empêcher de rire. Donner trop, c’était élever le prix, ce qui déplairait certainement aux suivants. Donner trente ou cinquante mille taels d’argent en suivant la tendance, avec une bonne publicité, pourrait effectivement attirer quelques critiques sur l’auberge Lin Ji.
On pouvait dire que n’importe quel choix était mauvais.
Ce qui fit rire Lin Dong, c’est que Liang Gufeng était un peu trop avare.
S’il y avait des moyens de renverser la situation, pourquoi se soucier de si petites pertes ou gains ?
Le regard de Yang Yankang se déplaçait selon l’ordre des places, et il se tourna bientôt vers Lin Dong, assis à la deuxième table.
« Lin souhaite donner quarante-cinq mille taels d’argent », dit Lin Dong en se levant.
« Au nom des habitants des trois provinces de l’ouest déplacés, je remercie M. Jiang pour sa générosité », dit Yang Yankang en s’inclinant profondément. Après que Lin Dong eut exprimé ses remerciements, il se tourna vers le suivant.

Derrière Lin Dong, Liang Gufeng affichait une expression de surprise. Il ne s’attendait pas à ce que la réponse de Lin Dong soit si banale. En général, face à toute pression, ce maître Lin parvenait toujours à faire quelque chose d’étonnant. Serait-il possible qu’un simple amuse-bouche suffise à le faire abandonner et se résigner ? Après un bref instant de surprise, un large sourire apparut sur le visage de Liang Gufeng. Puisque même un amuse-bouche ne peut le vaincre, le plat principal, déjà invincible, est bien sûr infaillible.