Chapitre 509 : Une lettre

« Cela… »
Face à la question de Ma Chun, Xin Taiqi hésita un instant avant d’expliquer : « Les affaires de notre restaurant Jun Da dépendent en grande partie du fait que le roi Rui Qing apprécie quelques-uns de nos plats phares. Je me souviens qu’au début du sixième mois, alors que le roi Rui Qing discutait avec des amis, j’ai entendu qu’il vantait énormément le parfum et deux plats emblématiques de l’auberge Lin Ji. Il a même dit clairement que s’il n’y avait pas une distance trop grande, il viendrait toujours à l’auberge Lin Ji. Alors… par égoïsme, j’ai voulu garder pour moi la carte de membre de l’auberge Lin Ji, le ventail en pierre spirituelle et d’autres objets. J’ai donc demandé de l’aide au camp des squelettes pour forcer l’auberge Lin Ji à mal gérer ses affaires afin qu’elle doive fermer. Mais j’ai découvert que ces gens étaient impitoyables, alors j’ai dû leur donner la méthode de fabrication de ces objets ou bien collaborer avec le restaurant Jun Da. »
« Je vois », dit Ma Chun, rassuré. Le grand dieu de la richesse s’apprêtait à partir ; pas étonnant que Xin Taiqi ait des vues sur l’auberge Lin Ji.
« Gérant Ma, je m’en vais. »
Xin Taiqi n’avait pas envie de discuter. Il salua d’un signe de main et reprit son chemin, mais après quelques pas, une voix retentit derrière lui : « Attendez ! »
En se retournant, Xin Taiqi vit que c’était encore Ma Chun.
« Vous avez dit que c’était au début du sixième mois ? » demanda Ma Chun d’une voix grave.
Xin Taiqi hocha lentement la tête, perplexe.
« Le roi Rui Qing n’est jamais venu à l’auberge Lin Ji avant le début du sixième mois », affirma Ma Chun en se tournant vers Lin Dong, d’un ton très ferme.
« Il n’est jamais venu à l’auberge Lin Ji ? » Lin Dong parut surpris.
« Oui, pas une seule fois avant le début du sixième mois. Après, il est venu de temps en temps, bien sûr, à condition qu’il ne se fasse pas passer pour quelqu’un d’autre. Mais est-ce possible ? Venir à l’auberge Lin Ji ne l’affecte en rien. Le restaurant Jun Da se soucie du choix du roi Rui Qing, mais lui n’a pas besoin de se soucier de l’opinion du restaurant Jun Da. De plus, pourquoi serait-il revenu ouvertement par la suite ? »
Ma Chun était très sûr de sa mémoire. Il avait entendu parler du roi Rui Qing, l’un des anciens rois encore en vie, une figure importante du royaume de Han. Même si le ventail en pierre spirituelle n’avait été introduit que depuis un peu plus d’un mois, il se souvenait de la plupart des personnalités importantes du comté qui étaient venues à l’auberge Lin Ji. Il les avait toutes notées et prenait parfois le temps de les réciter ou de se remémorer leur apparence. C’était sa force, ainsi que la base essentielle pour interagir avec les gens.

Xin Taqi était perplexe. Bien qu’il fût désormais abattu, il conservait encore sa lucidité. Les paroles de Ma Chun signifiaient qu’il avait été piégé. Parmi tous les propriétaires des grands restaurants de premier plan, connus pour leur cruauté et leur ruse, quelqu’un avait réussi à le faire tomber dans un piège au point de risquer la ruine de sa famille. De plus, il n’était même pas la cible principale du complot, mais simplement un outil. Puisque même le roi Ruiqing pouvait être manipulé, celui qui avait orchestré ce complot devait être quelqu’un de très puissant. Xin Taqi serra les dents : si l’auberge Lin Ji n’avait offensé aucun autre grand personnage, il avait un suspect en tête : le restaurant Fenglin. Ayant trouvé la clé de l’énigme, Lin Dong et Ma Chun comprenaient bien que le restaurant Fenglin était le principal suspect. « Il me semble avoir entendu dire que le roi Ruiqing n’a aucun lien avec le restaurant Fenglin, et que le prince qu’il soutient n’est pas le troisième prince », hésita Ma Chun. « Il faudra en parler à Liu Xiu quand tu auras un moment ; je pense qu’il en aura besoin. » Lin Dong ne se souciait pas du tout de l’hésitation de Ma Chun, car il savait que ce dernier était temporairement dans l’erreur. Le roi Ruiqing servait de pion pour piéger l’auberge Lin Ji, et les ennemis de cette dernière, à savoir le restaurant Fenglin et Fu Tongshan, ne pouvaient faire appel au roi Ruiqing que si c’était le restaurant Fenglin. Même avec tout son prestige, Fu Tongshan ne pourrait pas demander à un vieux prince de commettre un tel acte ; seul le troisième prince, le plus pressenti pour devenir héritier, avait assez d’influence. De plus, Fu Tongshan n’avait aucun motif : il voulait simplement une confession de Fu Zizhou, et la prospérité ou le déclin de l’auberge Lin Ji n’avait absolument rien à voir avec cela. Personne ne découvrirait jamais que Xin Taqi collaboreait avec des bandits de montagne. Les motivations du restaurant Fenglin, en revanche, étaient bien plus importantes. Le plus important était qu’ils savaient quel grand complot Ling Chenyue tramait, et ils pouvaient donc faire en sorte que le restaurant Junda crée des problèmes pour détourner l’attention de l’auberge Lin Ji. Cela permettrait également de nuire à ses affaires. Si le restaurant Junda parvenait à faire faillir l’auberge Lin Ji, le restaurant Fenglin pourrait gagner plus d’argent pour le troisième prince au cours des années à venir, sans avoir à attendre que celui-ci monte sur le trône pour s’en prendre à elle. Malgré toutes leurs calculs, les gens du restaurant Fenglin avaient oublié que Xin Taqi connaissait des bandits de montagne, et que ces derniers l’avaient conduit à risquer l’exécution de toute sa famille. Ma Chun demanda alors par hasard pourquoi. Si Xin Taqi avait utilisé d’autres méthodes pour s’en prendre à l’auberge Lin Ji, étant donné son style et l’attitude de l’auberge face à différents ennemis, il n’y aurait eu aucune possibilité de réconciliation, ni de négociations. Le restaurant Fenglin avait sans doute également compté sur ce point.

Quant à sa relation avec le roi Ruiqing, pendant la période la plus intense de la lutte pour le trône, le troisième prince était celui qui avait le plus de chances de l’obtenir, ce qui rendait toute réconciliation possible avec n’importe qui. Après tout, même Liu Xiu, qui jouissait aujourd’hui du plus grand prestige parmi les princes, devait, en raison de son ambition, choisir de collaborer avec le troisième prince.
Rejoindre le roi Ruiqing n’était qu’un moyen d’éviter que Xin Taqi ne se méfie, et Xin Taqi ne se souciait que du roi Ruiqing.
Cette information pourrait être très utile pour Liu Xiu, mais elle ne servirait à rien aux instigateurs des complots et pourrait même les induire en erreur.
« Maître, que faisons-nous ? » demanda Ma Chun, les dents serrées.
« Demandons d’abord à Liu Xiu s’il est au courant. S’il l’est, écrivons une lettre à la taverne Fenglin plus tard », répondit calmement Lin Dong. « Le contenu… disons simplement que nous remercions le roi Ruiqing pour son soutien à l’auberge Lin Ji. Pour le reste, que ce soit Ling Weifeng ou Ling Chenyue, ils sauront quoi faire. »
« Et s’il n’est pas au courant ? » insista Ma Chun.
« Voyons si c’est utile. Si c’est le cas, on écrit quand même la lettre, mais le contenu sera dix billets d’argent de dix mille liangs chacun », dit Lin Dong d’un air détendu.
« Des billets d’argent ? » Ma Chun était perplexe.
« Nous avons reçu pas mal de billets d’argent de la part de Ling Chenyue la dernière fois ; quelques-uns de plus ne feront pas de différence », répondit Lin Dong en souriant.
Ma Chun comprit alors que la nouvelle selon laquelle le roi Ruiqing se rangeait du côté du troisième prince ne servait à rien à Liu Xiu ; il valait donc mieux exiger directement des conditions de réconciliation. S’il était utile à Liu Xiu, ils dépenseraient un peu d’argent pour négocier à travers les complots de Ling Chenyue.
« Patron Xin, permettez-moi de ne pas vous accompagner plus loin », dit Lin Dong en s’inclinant devant Xin Taqi.
Xin Taqi hocha lentement la tête, s’inclina à son tour, puis quitta la cour arrière.
« C’est bon, l’étape la plus importante est résolue. Tu t’occupes du reste. Moi et Yun Lan irons dans différents endroits pour ouvrir des filiales ; nous reviendrons dans quelques jours », ordonna Lin Dong.
Ma Chun fut immédiatement excité : cela signifiait que l’auberge Lin Ji allait bientôt être présente dans toutes les villes et bourgs du grand royaume de Han.
En tant que responsable principal de plus de dix mille filiales, si cela venait à se savoir, Ma Chun était convaincu qu’il deviendrait immédiatement l’une des personnalités marquantes du royaume de Han. Passer d’un simple voyou à l’une des figures importantes du royaume en seulement quelques années, c’était quelque chose qu’il n’aurait jamais osé imaginer auparavant. Il y a quatre ou cinq ans, son rêve était de devenir le chef des voyous d’une rue dans la ville du Sud-Ouest, afin que tous les vendeurs ambulants et employés des boutiques lui adressent un signe de respect en passant. Puis, son pouvoir aurait évolué : de pouvoir prendre des fruits sur un étal sans payer, de les essuyer sur sa manche avant de les manger, à pouvoir obtenir gratuitement du tissu dans une boutique pour qu’un tailleur confectionne pour lui des vêtements adaptés.

De retour à l’auberge, Ma Chun se rendit immédiatement au palais du prince Ming, où il apprit que cette information sur le ralliement du prince Ruiqing au troisième prince était extrêmement utile. Il écrivit alors une lettre sur place et la porta personnellement chez les Ling.
L’après-midi, Ling Weifeng était occupé à traiter les lettres arrivées de divers endroits lorsque des coups frappés à la porte avec empressement détournèrent son attention des montagnes de courriers.
« Entrez ! » lança-t-il d’une voix calme en se redressant.
La porte s’ouvrit avec un grincement et Ling Zhengyang entra précipitamment, tenant une épaisse enveloppe.
« Deuxième frère… »
« Reste calme ! » dit Ling Weifeng d’un ton froid.
Ling Zhengyang s’approcha timidement et lui remit l’enveloppe.
Ling Weifeng jeta un coup d’œil à l’enveloppe vierge, l’ouvrit et en sortit une liasse de billets d’argent valant dix mille taels.
« Qui l’a apportée ? » demanda-t-il.
« L’auberge Lin ! » répondit Ling Zhengyang, inquiet. « Je soupçonne que Lin Dong veut utiliser mon frère aîné et Zi Han pour nous forcer à conclure un accord avec eux. L’affaire des bandits n’est pas résolue, et le restaurant Fenglin est déjà le principal suspect ; si de nouveaux problèmes surviennent, le prince Qingliu risque de nous surveiller. Je pense que Lin Dong veut justement que le prince Qingliu nous surveille. »
« Que disait le messager ? » demanda Ling Weifeng.
Ling Zhengyang secoua la tête : « C’était Ma Chun, le gérant de l’auberge Lin. Il a déposé la lettre et est parti aussitôt. »
Ling Weifeng resta silencieux, ignorant Ling Zhengyang agité, et réfléchit un moment avant de se lever brusquement et de frapper violemment sur la table.
Bang…
Au son retentissant, la voix furieuse de Ling Weifeng retentit :
« Qu’on amène Ling Chenyue ici, immédiatement, maintenant ! »
Les deux domestiques qui attendaient dehors furent surpris. L’un d’eux répondit aussitôt et sortit en courant, tandis que l’autre esquissa un sourire amère : ce grand jeune maître avait probablement encore causé des ennuis dehors.
« Deuxième frère… » hésita Ling Zhengyang.
Ling Weifeng fit un geste pour l’arrêter et se remit à traiter les lettres arrivées de partout. Ling Zhengyang, impuissant, arpentait la pièce, impatient. Il était doué pour les compétitions ouvertes et pour concevoir des stratégies commerciales brillantes, mais il ne savait rien faire en matière de complots et de machinations. Or, cette affaire était cruciale, et Ling Weifeng restait silencieux, le rendant fou d’inquiétude.
Une heure plus tard, la porte s’ouvrit brusquement et Ling Chenyue, au ventre proéminent, apparut.
Ling Zhengyang se hâta de fermer la porte. Ling Weifeng se leva et tendit l’enveloppe à Ling Chenyue : « C’est le gérant de l’auberge Lin qui l’a apportée. Il a laissé l’enveloppe et est parti. »

Ling Chenyue prit l’enveloppe, en sortit les billets d’argent et les examina un instant. Après un moment de réflexion, il fronça les sourcils et dit : « Il semble que Lin Dong ne craigne vraiment pas la menace que représenterait le troisième prince une fois monté sur le trône pour l’auberge Lin Ji. »
« Tu veux dire que Lin Dong est convaincu qu’après l’avènement du nouveau roi, il pourra faire en sorte que toute l’auberge Lin Ji échappe à l’emprise du pouvoir impérial ? » demanda Ling Weifeng, surpris.
Ling Chenyue hocha lentement la tête, remit les billets d’argent dans l’enveloppe et la jeta sur la table. Il dit d’un ton calme : « Il suffira de provoquer à l’avenir chez l’auberge Lin Ji des situations qui inciteront le Pavillon du Pouvoir Céleste à intervenir. Puisque Lin Dong veut pour l’instant seulement obtenir notre coopération, à Zihan et à moi, alors satisfaisons-le. Cependant, nous ne devons pas coopérer pleinement ; il faut gagner du temps autant que possible. Affronter seul plus d’une dizaine de grands restaurants de premier plan, même avec tous les talents de l’auberge Lin Ji, c’est impossible de sortir de cette situation en trois ou cinq ans. »
Ling Weifeng hocha lentement la tête : le plan de Ling Chenyue était identique au sien.
Ling Zhengyang, quant à lui, était perplexe : il ne comprenait absolument pas de quoi parlaient les deux hommes.