Chapitre quinze : La détermination

Ilot ne ressentait pour son chef que respect et questions. En seulement trois ans, il avait changé à tel point que ce n’était pas surprenant : les gens grandissent et mûrissent avec le temps. De plus, trois années d’exil avaient certainement permis à son chef de faire face à d’innombrables épreuves qu’il n’avait jamais connues, suffisantes pour transformer un jeune homme naïf en un véritable homme. Illot l’avait déjà ressenti lors de leur première rencontre après son retour à Cyprus. Cependant, ce qui le déconcertait, c’était le fait que, même en ces quelques mois, son chef continuait de lui apporter de nouvelles surprises à tous les niveaux : que ce soit ses compétences magiques exceptionnelles, sa vision du continent actuel, ou encore les conseils qu’il lui donnait pour améliorer ses compétences martiales, tout cela lui inspirait un sentiment d’admiration profonde. Et ce sentiment visait quelqu’un avec qui il avait grandi depuis son enfance – cela ne pouvait que susciter en Ilot d’immenses émotions.

Cependant, malgré ces émotions, les conseils de Komer lui avaient effectivement montré un chemin clair pour progresser dans les arts martiaux. Illot commençait même à percevoir vaguement où résidait le problème de l’impasse dans laquelle il se trouvait actuellement. En y réfléchissant plus en profondeur, il pourrait certainement surmonter cette étape et améliorer encore ses compétences.

Voyant son compagnon, semblant avoir compris quelque chose, caresser son épée en silence, Komer ne le dérangea pas et baissa la tête, plongé dans ses propres pensées. Avec l’arrivée de ces centaines de milliers d’immigrants, le Caucase allait probablement devenir un point fort dans la région d’Homère. Bien que Philippe, ce vieux renard, l’ait temporairement épargné pour ne pas se mettre immédiatement à dos le pouvoir central du royaume, diverses contraintes et pressions ne manqueraient pas de survenir par la suite. À cette idée, Komer se sentit quelque peu inquiet.

Le Caucase, fraîchement fondé, dépendait fortement de l’extérieur à bien des égards, en particulier en matière de transport. C’était une faiblesse majeure : non seulement les conditions routières étaient mauvaises, mais surtout, tout transport de marchandises devait passer par la région de Léon, puis par la forteresse de Bruce, avant d’entrer dans la plaine de Bosen à travers la grande forêt du Groenland. Pas étonnant que Philippe, ce vieux scélérat, se moquât de ses actions au Caucase : Léon appartenait à son homme de confiance, Poninsky, tandis que la forteresse de Bruce était directement sous son contrôle, ce qui l’empêchait de faire quoi que ce soit. S’il voulait s’en prendre à lui, il lui suffirait de maîtriser Bruce, et il ne pourrait alors que rester impuissant.

Bien que Bruce soit passé en hâte, Komer a pu constater que son armée avait au moins doublé de taille, ce qui, sans aucun doute, visait lui-même. Il semblait que Philippe finirait par agir contre lui tôt ou tard. Comment briser ces chaînes de prison était une question qu’il devrait sérieusement examiner plus tard. Mais pour l’instant, il ne pouvait pas réfléchir à tant de choses : permettre à ces cent cinquante mille réfugiés de passer l’hiver en sécurité et de s’installer paisiblement était la priorité. Tant que ces deux objectifs seraient atteints, tous les autres problèmes disparaîtraient.

Il arracha deux racines d’herbe, les mit dans sa bouche et les mâcha doucement. Le goût amer lui fit prendre conscience de sa situation actuelle. Être seigneur n’était pas aussi glorieux qu’on l’imaginait. Bien sûr, si l’on parvenait à occuper un poste de seigneur comme celui des plaines de Bosen ou de Gutenberg, la vie était bien différente. Malheureusement, ils se trouvaient au Caucase, où d’innombrables problèmes l’attendaient encore.

Il remit son épée au fourreau. Ilot s’était déjà sorti de sa rêverie, son visage rayonnant de joie et d’excitation. Bien que ses réflexions ne lui aient pas nécessairement permis de découvrir les secrets pour progresser, les indications de Komer lui avaient néanmoins allumé une lumière dans l’esprit. Tant qu’il avancerait dans cette direction, atteindre la prochaine étape ne tarderait pas.

« Ilot, on dirait que tu as beaucoup appris. Est-ce que l’amélioration de tes compétences martiales t’attire vraiment autant que ça ? » Un léger sourire apparut sur les lèvres de Komer, son regard profond, comme s’il pesait soigneusement ses mots.

« Hehe, chef, tu connais mon caractère : je n’ai pas d’autres passe-temps et, de toute ma vie, je n’ai acquis aucune autre compétence. Tout ce que je souhaite, c’est faire des progrès dans les arts martiaux. Maintenant que je suis majeur, mon énergie de combat reste encore au stade débutant. En regardant ces chevaliers de Rayma, je me demande combien de temps il me faudra pour les rattraper… » Sur le visage d’Ilot se lisait une pointe de frustration et de regret. « Chef, ton niveau en magie doit être à celui d’un mage, n’est-ce pas ? Il y a trois ans, tu ne savais rien. Pour être franc, à l’époque, je pouvais te surpasser à moi seul. Mais aujourd’hui, après trois ans, ton niveau en magie a atteint celui d’un mage. Hehe, d’après ce que je sais, il faut trois ans rien que pour entrer dans la phase d’apprenti mage, et il faut au moins cinq à huit ans pour passer d’apprenti à mage. Pour devenir mage, il faut en plus posséder un don magique considérable ; même avec un bon talent, il faut au moins huit à quinze ans. Chef, un être ordinaire a besoin de seize ans d’efforts et de pratique pour atteindre ce niveau, et toi, tu y es parvenu en trois ans. Comment as-tu fait ? »

« Ilot, ce que j’ai vécu ces trois dernières années est difficile à décrire. Je ne connais toujours pas l’origine de mon maître. Mais je suis convaincu que même face aux plus puissants seigneurs de ce continent, il ne serait jamais en infériorité, que ce soit en magie ou en arts martiaux. Cependant, moi, je n’ai pas d’intérêt pour les arts martiaux, alors je n’ai pas appris grand-chose de ce côté-là de la part de mon maître. Je peux seulement t’offrir quelques éléments basés sur ce que je sais. » Komer évita de parler de ses étranges phénomènes ; ce n’était pas par manque de confiance envers son frère, mais parce qu’il jugeait que le moment n’était pas encore venu. Beaucoup de choses ne serviraient à rien s’ils les apprenaient, et pourraient même leur causer beaucoup de tracas.

Ilot hocha silencieusement la tête. Il savait que sa question avait été un peu abrupte. Chacun avait des secrets qu’il ne pouvait révéler à personne, et son chef n’était plus ce jeune prodigue insouciant qui buvait et chantait sans retenue. Seuls lui-même connaissait peut-être ses secrets. De l’attention soutenue des chevaliers de Rayma à la démonstration de ses compétences magiques, tout indiquait que Komer n’était plus le même qu’avant.

Voyant son compagnon déçu, Komer ressentit une amertume indescriptible. Il avait désormais plus que jamais besoin d’amitié, surtout celle d’un compagnon avec qui il avait grandi. Ayant enduré tant de douleurs, il ne voulait plus retourner en arrière. Il voulait changer tout cela, et pour cela, il avait besoin de puissance, une puissance capable de contrôler le destin des autres.

« Ilot, dis-moi, à quoi sert vraiment de vivre toute une vie ? Quel est notre objectif ultime ? Une liberté sans entraves ? Des compétences martiales et de la magie invincibles ? Une richesse inépuisable ? Un amour éternel et durable ? Ou encore le pouvoir de diriger le monde ? Dans ce vaste univers, nous courons sans cesse, mais à quoi bon, au fond ? »
Ces paroles mélancoliques semblèrent brusquement rapprocher ceux qui étaient déjà un peu distants. À cet instant, tant Komer que Ilot restèrent silencieux. À quoi tout cela servait-il ? Même Komer voulait comprendre. Des soucis sans fin semblaient le poursuivre sans cesse ; l’un venait à peine de se résoudre qu’un autre apparaissait, le laissant épuisé. Il semblait vivre dans l’inertie, suivant le chemin tracé pour lui par les autres, incapable de se libérer des contraintes et du contrôle extérieurs.
« Chef, je ne sais pas quel est votre objectif final, mais je sais que si nous ne continuons pas à lutter, nous serons soit abandonnés par la population locale, soit exécutés par ceux qui nous haïssent. Nous luttons simplement pour survivre, pour vivre mieux. »
Les paroles d’Ilot stupéfièrent vraiment Komer. Il n’aurait jamais imaginé que son ami, d’ordinaire si direct, puisse prononcer des mots aussi concis mais si profonds. Survivre, vivre mieux : était-ce donc son but ?
« Ilot, tu as raison. Survivre, c’est simplement obtenir un meilleur droit à la vie. Mais d’autres vivent mieux que nous, et il y en a même qui ne veulent pas nous voir survivre, prêts à tout pour nous en empêcher. Si nous voulons protéger notre droit à la vie, si nous voulons vivre mieux qu’eux, alors nous devons lutter avec acharnement, utiliser n’importe quel moyen pour renforcer notre force, pour avoir le pouvoir de décider du sort des autres. Face à ceux qui veulent nous priver de notre droit à la vie, nous ne pouvons que répondre par la même monnaie ; ce n’est qu’en leur prenant leur droit à la vie que nous pouvons vraiment garantir le nôtre ! » Comme s’il était ému par les paroles d’Ilot, Komer devint soudain très énervé. Les mots qui sommeillaient en lui depuis longtemps jaillirent. Lorsqu’il prononça sa dernière phrase, sa voix était pleine de colère, et il la sortit presque entre ses dents, avec une odeur de sang.

De retour dans le Caucase, Komer fut accueilli spontanément par les habitants d’Ugrou. Lorsque les marchands de diverses régions apprirent l’arrivée imminente d’un grand nombre d’immigrants, Ugrou devint rapidement un lieu très attractif pour ouvrir des commerces. Surtout sous l’impulsion des marchands de la Société des Pieds Nus de Kafli, une véritable vague d’ouvertures commerciales éclata dans la ville : cafés, fleuristes, boulangeries, auberges, bijouteries, magasins de vêtements, échoppes de tissus, boutiques de chaussures, voire magasins d’armes et d’équipements s’ouvrirent les uns après les autres, faisant sentir aux habitants qu’une nouvelle ère allait commencer dans leur vie. En voyant également que le manoir seigneurial avait déclaré les rues situées dans un rayon de trois kilomètres autour d’Ugrou comme zone centrale de la ville, et que des terres autrefois désertiques allaient devenir des quartiers animés, ils se sentaient à la fois inquiets et remplis de joie, car il s’agissait probablement du plus grand changement que la ville d’Ugrou ait connu depuis sa fondation. Les jeunes, déjà fatigués de cette vie tranquille et monotone, attendaient avec impatience ce jour-là.

Néptune, lui aussi conquis par les idées très persuasives de Pupber, profita de cette mentalité de la jeunesse pour promouvoir et expliquer par divers moyens les avantages de l’arrivée de ces immigrants. De plus, Pupber annonça officiellement, par un décret du manoir seigneurial, que la région du Caucase serait exemptée de taxes sur la population et sur les terres pendant trois ans. Cette mesure fit que les pauvres autochtones se transmirent l’information entre eux. Même à l’époque où il n’y avait pas de seigneur, cette taxe sur la population n’avait jamais été abolie ; chaque année, des collecteurs venus de Cypre arrivaient à temps pour la percevoir. Bien que son montant fût modeste, pour les familles pauvres qui ne savaient pas comment subvenir à leurs besoins, c’était néanmoins une dépense considérable.

Face aux habitants exultants, Komer ne ressentait plus guère de joie ou de passion. Depuis la conversation qu’il avait eue avec Ilot cette nuit-là, il avait déjà défini son objectif. Ces habitants simples n’étaient que des pions qu’il pouvait utiliser à son avantage ; il voulait tirer parti de la valeur de chacun d’eux pour les lier à ses propres objectifs. Bien sûr, il y avait encore de nombreuses difficultés à surmonter, mais avec un objectif en tête, Komer pensait pouvoir, au moins, progresser pas à pas vers cet objectif grâce à ses efforts.