Chapitre seize : Rhode Island

Rhode Island, une île discrète parmi les îles des Bermudes, dans la région sud de la Mer des Ombres. L’île de Sharjah, située à proximité, possède une position géographique plus avantageuse, l’île de Manlysha est plus vaste, et l’île de Rousseau offre des paysages encore plus magnifiques. Pourtant, personne n’aurait imaginé que c’était ici que se trouvait le quartier général des « Crânes Gris », qui contrôlent les transports maritimes dans toute la région sud de la Mer des Ombres.

Aux deux extrémités nord de l’île, deux énormes promontoires pointus s’avancent profondément depuis les directions nord-est et nord-ouest, formant un vaste port ovale. Le promontoire du nord-est s’étend plus loin dans la mer ; au sommet de ce promontoire se dresse un phare construit avec d’immenses roches basaltiques, dont la lumière est visible depuis au moins cinquante lieues au large, même la nuit. Comme les promontoires s’enfoncent profondément dans la mer, celui qui s’étend vers le nord-ouest, bien que moins lointain que celui du nord-est, est plutôt plat. Son sommet est également pourvu d’un phare, bien que beaucoup plus petit. Les sommets des deux promontoires ressemblent aux pinces d’un scorpion ou d’un crabe, avec une petite bifurcation, d’où leurs noms : le Promontoire de la Pince Est et le Promontoire de la Pince Ouest.

Ces deux promontoires s’étendent vers l’extérieur, pénétrant dans la Mer des Ombres pour former une chaîne insulaire en arc. À l’intérieur de cette chaîne se trouve un port naturel profond et de qualité, avec une série de quais de tailles diverses disposés de manière ordonnée et élégante. À l’extérieur de la chaîne insulaire se trouvent d’excellentes zones de pêche, tandis que les récifs visibles le long de cette chaîne constituent les plus célèbres gisements de corail de la région sud de la Mer des Ombres. Cependant, pour pêcher ou extraire du corail dans cette zone, il faut savoir à quoi s’en tenir quant à l’humeur du propriétaire de l’île.

La partie inférieure de la chaîne insulaire est où se concentrent la plupart des bâtiments de Rhode Island, et c’est également la zone la plus animée de l’île. Les navires venant de l’autre côté du détroit entrent dans le port entre les Promontoires de la Pince Est et Ouest ; en face d’eux se dresse un bâtiment noir à trois étages, situé exactement au centre de la partie inférieure de l’arc. Au sommet du bâtiment, un grand drapeau blanc porte le symbole d’un crâne humain gris, très réaliste ; les orbites du crâne y sont même brodées en fil noir, ce qui le rend encore plus frappant sous le vent.

Une fenêtre ouverte au milieu du deuxième étage permet de voir un homme âgé, légèrement voûté, tourné vers la baie. Il porte une veste en velours moulante, avec une chaîne dorée suspendue sur sa poitrine gauche. Ses yeux mi-clos donnent l’impression qu’il est sur le point de s’endormir ; les mains derrière le dos, il fait tourner habilement sa pipe en bois de rhododendron entre ses doigts. La brise marine apporte une odeur salée et âcre, mais l’homme âgé semble apprécier beaucoup cette odeur venue de la mer, ses narines frémissant, l’air visiblement ravi.

Le guerrier à la barbe fournie se tenait derrière le grand bureau, penché respectueusement en deux ; face à ce vieil homme voûté, il n’osait montrer le moindre manque de déférence. Peut-être que, dans d’autres circonstances, n’importe qui l’ayant rencontré aurait cru que ce vieillard, déjà à moitié enterré, était un noble ou un riche bourgeois âgé, et personne ne l’aurait associé au chef des « Crânes Gris », redouté dans le sud de la mer des Ombres.

« Ainsi, ce nouveau seigneur du Caucase semble avoir de grandes ambitions. Cela ne correspond pas vraiment aux informations transmises par ce vieux Philippe. » Son regard à demi fermé restait fixé sur la surface calme de la mer dans le port ; il n’y avait pas beaucoup de navires en mouvement, ce n’était pas l’heure la plus chargée. De temps en temps, deux petits bateaux de patrouille quittaient le port pour effectuer des rondes de routine le long du cap. En toutes circonstances, ces patrouilles devaient être menées avec rigueur, c’était une règle incontournable établie par le vieil homme. Celui qui enfreignait cette règle se voyait pendu à une potence dressée devant un bâtiment de trois étages.

« Oui, on dit que ces cent cinquante mille immigrants sont déjà en route et qu’ils arriveront progressivement au Caucase d’ici un mois au plus. Cette fois, l’offensive des orques du nord a été si violente que plusieurs pays et cités-États ont été conquis, d’où tant de réfugiés. Dès son arrivée à Ugru, ce nouveau seigneur s’est mis à agir activement : d’une part, il cherche à rallier toutes les forces locales, d’autre part, il cherche toutes sortes d’opportunités, comme s’il voulait accomplir de grandes choses au Caucase. On dit même qu’ils ont découvert une mine de fer dans la région frontalière avec les terres des barbares, au sud-ouest. Ce seigneur recrute et mobilise déjà la population pour construire une route d’Ugru jusqu’à cet endroit, probablement dans le but de résoudre les difficultés financières de son territoire en exploitant cette mine de fer. » Le guerrier à la barbe fournie ajouta : « Actuellement, Hes et son fils sont très proches de ce seigneur. En particulier, le fils de Hes entretient une relation étroite avec l’un des suivants du seigneur. Presque toutes les affaires quotidiennes dans le territoire du Caucase sont désormais gérées par ce suivant et le fils de Hes. »

« Oh ? » La dernière phrase du guerrier à la barbe fournie parvint enfin à attirer l’attention du vieil homme voûté, qui était resté indifférent jusqu’alors. Il se tourna lentement, et on pouvait clairement voir dans ses yeux gris pâle, désormais ouverts, une lueur d’intelligence inhabituelle pour son âge. Ses cheveux soigneusement coiffés brillaient de propreté, sa grande bouche était entourée d’une barbe bien entretenue, et vêtu d’un costume de gentleman impeccable, il ressemblait à tout point de vue à un magistrat de grande distinction.

« Tu veux dire que Hes et ce Komer sont devenus associés ?! N’as-tu pas dit que lui aussi était impliqué dans l’attentat précédent ? Hes n’a-t-il pas peur que l’autre découvre toute la vérité ? »
« Cela me semble étrange également, mais Hes semble garder ses distances avec ce seigneur, tandis que son fils, lui, est très proche de lui », répondit prudemment l’homme robuste à la barbe fournie après avoir réfléchi à ses mots.
« Y a-t-il des changements du côté de Matdan ? » Ne voulant pas insister sur cette question, le vieil homme voûté s’inquiétait surtout de ses propres bases logistiques.
« Pour l’instant, il n’y a pas de grands mouvements, mais le château du seigneur d’Ugru a publié une annonce pour recruter des gens des régions dévastées par les catastrophes afin de cultiver la terre et d’extraire des minerais. Cette annonce a été diffusée dans tout le continent par les marchands qui voyagent d’un endroit à l’autre, en particulier dans le royaume de Nicée. Actuellement, en plus de ce grand groupe de réfugiés en route, de nombreux réfugiés isolés sont arrivés dans le Caucase ; Ugru en compte le plus, mais Matdan voit aussi arriver deux ou trois cents personnes. La plupart d’entre elles vivent dans des conditions difficiles ; elles viennent à Matdan pour trouver du travail et subvenir à leurs besoins, généralement en cultivant la terre ou en abattant des arbres dans les zones sauvages alentour. Deux nouvelles scieries ont ouvert près du marché de Matdan, prétendument pour fournir suffisamment de bois de construction aux immigrants ; de nombreux ouvriers ont été recrutés. De plus, des gens du château se sont rendus sur place pour délimiter des zones résidentielles sur une distance de trois kilomètres autour du centre de Matdan jusqu’au quai. Apparemment, c’est le suivant du seigneur qui a établi ce plan. Il semble donc que Matdan verra tôt ou tard arriver de nombreux immigrants. J’ai donc quelques inquiétudes quant à nos approvisionnements… » En disant cela, l’homme robuste à la barbe fournie prit un air soucieux.

« Hmph, inutile de t’inquiéter pour rien. Tu penses que ce Komer est quelqu’un de facile à gérer ? Il doit déjà bien savoir que, en apparence, tu es le plus grand marchand de céréales du Caucase. Mais au lieu de rester à Ougrou, où se concentre la population, tu séjournes depuis longtemps à Matdan, une ville comptant à peine mille habitants, et tu importes chaque saison autant de céréales, bien plus que ce dont cette petite population a besoin. Tu crois vraiment que ce seigneur l’ignore ? Le fait qu’il ait étudié en détail tous ceux qui ont un certain pouvoir au Caucase sans jamais s’en prendre à toi prouve qu’ils connaissent déjà ta véritable identité. Mais c’est tant mieux : il a ainsi révélé ses intentions, à savoir rester dans son coin, lui en tant que seigneur du Caucase, et moi en tant que pirate. Nous ne nous mêlons pas des affaires l’un de l’autre. Tant qu’il ne perturbe pas mes approvisionnements, nous pouvons coexister en paix. Qui sait, peut-être pourrons-nous même collaborer un jour. » Un sourire sinistre apparut au coin de ses lèvres ; ce n’est qu’à ce moment-là que le vieil homme voûté laissa transparaître une lueur de ruse et de méchanceté, bien éloignée de celle d’un gentleman.

« Mais en ce moment, ils recrutent massivement pour renforcer leur armée ! » s’exclama le guerrier à la barbe fournie, pris de panique.

« Idiot ! Pour s’occuper de nous, il suffit-il de lever une bande de demi-orques ? Hmph, les ennemis de ce seigneur ne sont pas nous, du moins pas pour l’instant. Il a encore beaucoup de choses à gérer. Quand viendrait notre tour ? De plus, nous ne l’avons pas provoqué, et je ne veux pas le provoquer, car c’est un magicien. Mais cela ne veut pas dire que j’ai peur de lui. Beaucoup de choses ne peuvent être accomplies juste en se réclamant du titre de magicien. Je suis sûr qu’il comprend cela aussi. » Le vieil homme voûté lança un regard glacial à son interlocuteur, ses yeux gris brillants faisant reculer le guerrier à la barbe fournie, qui baissa aussitôt les épaules.

« Titch, essaie de ne pas le provoquer pour l’instant. Je suis sûr qu’il ne te causera pas de problèmes. D’après les informations en ma possession, ce Komer n’est pas ordinaire. Même les chevaliers déchus, très célèbres sur le continent, n’ont pas réussi à le vaincre. Héhé, ce seigneur magicien est vraiment redoutable. Actuellement, le pouvoir de Katerina au sud s’accroît considérablement, ce qui représente une grande menace pour nos “Squelettes Gris”. Je ne veux pas créer inutilement un tel ennemi en ce moment, mais j’espère que ses ennemis ne le laisseront pas en paix. » Le vieil homme voûté reporta son regard vers la baie lointaine. « Observons encore un peu, pour voir quelles astuces il sera capable de mettre en œuvre au Caucase. Retourne en bas, continue comme avant, mais fais attention à ne pas trop attirer l’attention. »

Il hocha vivement la tête ; le guerrier à la barbe fournie n’osa pas en dire plus, s’inclina en signe de salut, puis sortit silencieusement.
Fixant l’orient, le vieil homme voûté marmonna d’une voix à peine audible même pour lui-même : « Ce vieux Philippe, il ose avoir de telles idées : semer la discorde, tuer par l’intermédiaire d’autrui, envoyer des pirates sur la côte pour tuer. Il croit vraiment que je dois compter sur ton réseau d’informateurs ? Hmph, il me prend pour trop naïf, ce Gott. »