Chapitre neuf : Les ombres

Lorsque Komer et Ilot revinrent à Ugru, portant les têtes et les peaux d’ogres, toute la ville fut secouée par l’effervescence. En particulier, la guilde des aventuriers, dirigée par Hes, fit grand bruit autour des exploits de Komer, exagérant le danger représenté par les ogres au point de les comparer aux dragons maudits qui régnaient en maîtres sur la Mer Noire à l’est. Cela rendit Komer fier, mais aussi inquiet : s’il arrivait qu’un citoyen imprudent lui demande de détruire ces dragons maudits, il ne saurait vraiment pas comment réagir. Heureusement, cela ne se produisit pas, car la Mer Noire était bien trop éloignée d’Ugru pour que le peuple puisse ressentir le danger venant de si loin.

Quant à Kafli, après l’éradication complète des ogres, les mines de fer pur de Bahomon entrèrent en activité. Bien que Kafli et ses amis ne possèdent qu’une petite partie des actions des mines, Komer et Pupber avaient déjà convenu de confier leur gestion à ceux parmi les amis de Kafli qui possédaient de l’expérience en exploitation et en gestion. Komer posa également une condition : il ne fallait pas recourir au travail forcé ou à une gestion brutale, comme c’était le cas dans les mines de la région de Leon au nord. Les mineurs ici étaient tous des sujets légitimes du territoire, jouissant de droits fondamentaux.

L’effet retentissant de l’éradication des ogres dépassa les attentes de Komer. Les quatre têtes d’ogres suspendues au mât devant le château seyaient encore plus effrayantes grâce aux modifications apportées par Ilot, tandis que leurs énormes peaux étaient clouées sur un panneau en bois à l’extérieur de la porte, complétant ainsi l’effet des têtes sur le mât. Grâce aux arrangements minutieux de Hes, l’histoire du seigneur ayant tué les ogres à mains nues se répandit rapidement dans tout le Caucase. Que ce soit parmi les habitants autochtones ou les nouveaux immigrants, parmi les humains ou les représentants d’autres races, de Ugru à Matdan, de Bahomon à Darmen, pendant deux semaines, le sujet le plus populaire dans les tavernes et les cafés fut les ogres. Lorsqu’on parlait du seigneur qui les avait éliminés, les gens commencèrent progressivement à l’appeler « notre seigneur », ce qui marquait que le statut de Komer dans tout le Caucase était désormais progressivement accepté et consolidé par le peuple.

Komer n’aurait jamais imaginé que les émotions du peuple puissent être manipulées de cette manière. Ce travail, qu’il avait entrepris par cupidité, avait provoqué un tel écho qu’il dut sérieusement réfléchir à la façon d’exploiter les avantages considérables qu’il offrait.

La nouvelle d’une visite imminente dans les territoires des barbares du sud fut également révélée au bon moment, ce qui fit renaître l’affaire des ogres déjà en voie de s’apaiser. L’histoire de la manière dont le seigneur, après avoir tué seul les ogres, avait démontré sa puissance pour gagner le respect des barbares fiers et arrogants fut à nouveau mise en scène avec soin ; cette fois, c’était Puber qui en était l’instigateur. Ayant constaté la force de l’opinion publique, Puber réalisa que hisser le prestige de Komer à un niveau élevé présenterait d’innombrables avantages pour asseoir la domination du seigneur, maintenir la stabilité du Caucase et mettre en œuvre ses politiques. La légende selon laquelle le seigneur serait un grand magicien se répandit largement, tout comme les rumeurs selon lesquelles il aurait été l’élève d’un souverain dominant sur le continent ; l’origine mystérieuse des compétences magiques de Komer devint le sujet de discussion préféré des habitants du Caucase.

Le peuple ordinaire admirait naturellement les compétences et le charme de son seigneur, tandis que les élites se concentraient davantage sur l’obtention d’avantages concrets. Lorsqu’ils apprirent par des sources fiables que Komer avait trouvé un accord avec les tribus barbares du sud concernant les frontières et gagné leur amitié, et qu’il allait visiter leurs territoires dans trois semaines, tant les personnes sensibles parmi les autochtones que les nobles parmi les immigrants se demandèrent quelles changements cette nouvelle pourrait apporter au Caucase.

Les barbares indomptables ont toujours été les voisins les plus dangereux du Caucase. Bien qu’ils n’aient pas eu de conflit avec les habitants du Caucase depuis des décennies, ils refusaient obstinément l’accès des autres races aux régions frontalières du sud. Il y a plus de dix ans, quelques aventuriers capturés par les barbares après être entrés dans ces régions contestées furent finalement condamnés à mort et leurs corps renvoyés à Ugru ; depuis, plus personne n’osait s’aventurer dans cette région. Bien que Ugru ne soit qu’à un peu plus de deux cents lieues de là, les barbares semblaient préférer maintenir cette relation de non-communication. À part pendant les années de famine, lorsque des problèmes alimentaires obligeaient parfois à emprunter un itinéraire à travers le Caucase, on ne voyait presque jamais de barbares ailleurs.

Les mauvaises relations avec les barbares affectaient également la réputation du Caucase. Lorsque Cyprus parlait du Caucase, il évoquait soit le mystérieux et effrayant château de Damorlensk, soit la menace des barbares. Il semblait que ces derniers, tout comme les orques du nord, étaient prêts à envahir le Caucase à tout moment pour brûler, tuer et piller. Cependant, la réalité montra que le comportement des barbares était très différent de celui des orques du nord : tant que l’on ne portait pas atteinte à leur dignité ni à leurs intérêts, ils ne se montraient pas agressifs.

Mais à ce moment-là, il semblait que tous les problèmes se résolvaient facilement : le seigneur parvenait sans effort à gagner le respect des barbares, qui allèrent même jusqu’à l’inviter dans leurs territoires inaccessibles à quiconque. Que signifiait cela ? Les barbares comptaient-ils vraiment changer leur politique pour coexister pacifiquement, voire échanger, avec le Caucase ?
Komer était assis en silence dans la pièce sombre, un espace privé qu’il avait fait aménager exprès pour pouvoir méditer en paix, après avoir demandé à ses serviteurs de rénover l’endroit où il s’était auparavant retiré. Là, il pouvait réfléchir tranquillement à ses problèmes personnels sans être dérangé. Que ce soit pour méditer ou réfléchir à d’autres choses, Komer avait pris l’habitude de se reposer un moment après les repas, car il constatait que cela était très bénéfique pour le développement de ses pouvoirs mentaux.
Depuis qu’il avait tué le gobelin, Komer sentait que sa magie entrait à nouveau dans une phase de sommeil. Chaque aventure lui apportait des bénéfices inattendus, suivis d’une période de déclin. Komer s’était habitué à ce cycle, et il en profitait pour méditer, exercer son contrôle mental et chercher dans le trésor de mémoires laissé par Kenifer III les connaissances magiques les plus adaptées à ses besoins.
Après tant d’essais et d’expérimentations, Komer avait trouvé une voie qui lui convenait le mieux. La magie noire, étant en accord avec la magie qu’il cultivait lui-même, était naturellement sa première option. Parmi les magies élémentaires, il préférait celles du feu et de l’éclair. Bien sûr, des magies considérées comme marginales, comme la magie des marionnettes et la magie d’invocation, lui permettaient également, grâce à ses progrès rapides en matière de pouvoir mental, d’entrer dans une phase d’exploration plus approfondie. Kenifer III était véritablement un génie unique : dans son vaste trésor de mémoires, il maîtrisait presque toutes les formes de magie, au point d’en atteindre l’excellence. Komer ne pouvait imaginer comment quelqu’un pourrait atteindre un tel niveau en une vie entière. À ses yeux, même un génie aurait du mal à y parvenir, car les capacités humaines sont limitées et chaque domaine a ses spécialistes ; de nombreuses compétences magiques manifestement contradictoires ne peuvent être maîtrisées par une seule personne. Mais Kenifer III y était parvenu, et il avait même dit à Komer en songe qu’il pouvait en faire autant.

En y pensant, Komer ne put s’empêcher de secouer la tête avec un sourire amère. La conversion de la magie : ces mots sonnent facilement, mais franchir réellement cette barrière s’avère incroyablement difficile. Combien de mages se proclamant génies de l’élite magique ont échoué justement à cet égard ? Pour changer à volonté les propriétés de la magie, en particulier celles qui sont incompatibles, Komer ne se croyait pas doté de tel talent. Comme en ce moment, il lui était peut-être possible d’utiliser une ou deux formes simples de magie blanche ou de lumière, mais il était impuissant face aux grandes ou aux formes avancées de ces magies. Tenter de procéder à une telle conversion en suivant les méthodes laissées par Kenifer III dans ses souvenirs, selon Komer, revenait sans aucun doute à se chercher des ennuis. Il ne voulait pas prendre un risque aussi infondé ; il valait mieux se concentrer sur l’entraînement de sa propre magie noire, qui était bien plus fiable.

« Monseigneur, messieurs vous attendent déjà dans la salle de réunion », retentit la voix rauque du garde demi-orque à l’extérieur. Bien que ces demi-orques paraissent effrayants et grossiers aux yeux des mortels, Komer, habitué aux intrigues, aux tromperies et aux trahisons, appréciait encore plus ces hommes simples d’esprit mais dévoués jusqu’au bout. La beauté ne remplace pas la fiabilité ; le rôle de la garde est de protéger sa sécurité. Du moins, ce changement radical de statut, de esclave à garde, suffisait à les rendre absolument loyaux envers lui, lui évitant ainsi de craindre à tout moment une trahison de leurs côtés.

« J’ai compris. » Après s’être ajusté, Komer se leva. Aujourd’hui, c’était la première réunion un mois après la création et le lancement de la Banque Unie du Caucase, une réunion cruciale pour définir sa direction future.

Komer avait suivi le conseil de Puber : dès son retour d’Uguru après avoir combattu les Bahomont, il avait invité certains élites économiques déjà intégrées au monde des affaires du Caucase pour discuter de la possibilité de créer une banque locale. À sa grande surprise, que ce soit les commerçants locaux, les nobles immigrants ou même les membres de la société des Pieds Nus, y compris Kafli, étaient tous très intéressés par la création d’une banque. Ils se sont tous déclarés prêts à investir pour participer à la fondation de la première banque du Caucase. L’enthousiasme de tous a une fois de plus convaincu Komer de la justesse des paroles de Puber : les institutions financières, en particulier celles impliquant des dirigeants au pouvoir, restent toujours la première option d’investissement pour les commerçants. Hauts rendements, faibles risques… comment ne pas attiser l’appétit de ces hommes déjà habitués aux aléas du monde des affaires ?

Selon les conseils de Pupber, le Seigneuré, qui détenait 10 % des actions de la Banque Unie du Caucase, envoya Pupber en tant que représentant des actionnaires. Comme Komer s’y attendait, Zip, Hozel et Melbourne furent désignés comme représentants des actionnaires parmi les nouveaux immigrants ; Hes, Maximy, ainsi que le marchand de céréales Kudan apparurent en tant que représentants des actionnaires autochtones. Quant à Kafli, Palermo, Pilo Feller, un ami de Kafli au sein de la Société des Pieds Nus, et un porte-parole des intérêts de la princesse Kakiya, ils devinrent les représentants des forces commerciales extérieures. Ainsi naquit une banque locale disposant d’un capital de seulement 15 millions de pièces d’or. Melbourne, qui exerçait depuis longtemps des activités financières à Susor, devint le nouveau propriétaire de la Banque Unie du Caucase nouvellement créée, car sa seule contribution représentait 30 % du capital total de la banque, soit 4,5 millions de pièces d’or – une somme considérable. De plus, les actions des nouveaux immigrants représentaient la moitié du capital total de la banque, ce qui témoigne de la richesse des marchands venus de Main et de Susor.

La création de la Banque Unie du Caucase stimula fortement le développement industriel et commercial dans toute la région du Caucase. Les marchands se consacrèrent encore plus à la création d’entreprises : des scieries, des usines de transformation du bois, des ateliers de meubles, des ateliers d’artisanat, des forges, des tanneries, des usines de traitement des pierres, des ateliers de fabrication de chariots – une série d’ateliers de base apparurent sans cesse. Cela non seulement absorba une grande quantité de main-d’œuvre disponible, mais réduisit également considérablement les besoins du Caucase en matières premières en provenance de l’extérieur. Après tout, le Caucase disposait de ressources abondantes : le bois, les pierres, les mines de fer et les mines de charbon étaient déjà en exploitation. Komer avait déjà emprunté une grosse somme d’argent à la Banque Unie du Caucase et l’avait utilisée, via Palermo, pour importer à nouveau de grandes quantités de céréales afin d’éviter d’autres imprévus. On peut dire que la prévoyance de Komer et Pupber permit de se prémunir contre les problèmes futurs. Alors que la dernière cargaison de céréales venait d’arriver par Bruce, des nouvelles en provenance de Cyprès confirmaient que les plaines de Bosen et la région de Gallay, voisines du Caucase, avaient considérablement augmenté les taxes sur le commerce et le transit des céréales. En particulier à Bruce, la taxe de transit sur les céréales avait même triplé, ce qui alerta secrètement Komer.

Une brise douce caressait les champs ; les jeunes plants de blé, d’un vert éclatant, ondulaient comme un tapis vert au gré du vent. Des bosquets se dispersaient çà et là parmi les arbres, mêlant le vert au noir, par endroits clairsemés, par endroits denses. À perte de vue, les pentes ensoleillées laissaient place à des zones ombragées d’un noir profond, où semblaient se mouvoir des bêtes sauvages. Quelques chiens de chasse aux poils hérissés surgirent des bois ; des grognements profonds résonnaient dans la forêt tandis qu’ils se précipitaient vers l’ombre noire qui fuyait de tous côtés. À en juger par les sons émis, il s’agissait probablement d’un sanglier. Un groupe de serviteurs suivait de près deux chevaux sortis des bois, mais les deux cavaliers en tête ralentirent inexplicablement.

« Qu’est-ce qui se passe, Gofi ? On dirait que tu n’es pas très motivé aujourd’hui. Qu’est-ce qui perturbe ton envie de chasser ? » Le vieil homme à gauche avait le visage rougeaud, ses joues larges rayonnant de vitalité, mais les rides au front et aux coins des yeux révélaient son véritable âge. Un sourire découvrait des dents d’un blanc éclatant, rendant difficile de croire qu’il s’agissait d’un homme de plus de cinquante ans.

« Euh, Rol, on dirait que tu es vraiment serein. Je pensais plutôt que c’était toi qui serais le plus inquiet. Apparemment, je m’alarmais pour rien », dit le vieil homme au visage maigre en jetant un coup d’œil à son compagnon qui ralentissait le pas. Il repoussa du doigt les mèches de cheveux ébouriffées par le vent.

« Ha ha, Gofi, tu parles de ce gamin du Caucase ? » Le vieil homme aux joues larges haussa les épaules, son expression changeant légèrement. Il fit claquer doucement son fouet avant de le reprendre en main, tandis que son cheval robuste avançait calmement sur le terrain accidenté. « Pourquoi le tiens-tu en si haute estime ? »

« Rol, ce n’est pas que je le tiens en haute estime, mais ses actions ces derniers temps sont vraiment remarquables. J’ai du mal à croire que c’est bien la même personne qu’il m’avait décrite. En tout cas, il est impossible pour quelqu’un de changer à ce point. Comme on dit, on peut changer de paysage, mais pas de nature. S’il est capable de telles choses, il est peu probable qu’il devienne soudainement un dragon. Mais son comportement actuel, hehe, est vraiment impressionnant, on ne peut que le remarquer. » Son regard se tourna à nouveau vers l’avant. C’était une année de bonnes récoltes ; les pluies printanières successives avaient rendu le sol meuble. Le temps s’éclaircissait enfin, ce qui n’était pas la meilleure saison pour chasser. Mais rester enfermé dans la ferme de chasse devenait insupportable ; sortir se promener pour se changer les idées valait mieux que rien.