Chapitre onze : Mécanique magique

Le Caucase, au début de l’été, était en plein essor. Komer, de retour de sa mission dans les territoires des barbares, se remit immédiatement au travail acharné et à ses exercices sans fin. Les politiques de répression et de contrôle mises en œuvre par les deux grands seigneurs du nord commençaient à se faire sentir. Bien que Komer ait stocké en avance d’importantes quantités de céréales, celles-ci ne suffisaient qu’à permettre de surmonter la récolte de printemps de mai. De plus, les prix des céréales, augmentés par les taxes de transit, avaient déjà plus que doublé, ce qui exerçait une pression sur Komer tout en le poussant à assouplir davantage ses politiques de défrichement des terres. Cependant, cela ne résolvait pas le problème urgent du manque de céréales ; la récolte de printemps dans tout le Caucase était loin d’être suffisante, ce qui nécessitait de nombreuses importations, alors que les prix actuels des céréales étaient clairement inacceptables.

Un autre point extrêmement important de l’accord de paix et de commerce conclu avec les barbares était que ceux-ci achèteraient des céréales au Caucase au prix du marché. Mais comment pourraient-ils exporter des céréales s’ils ne parvenaient même pas à satisfaire les besoins de leur propre population ?

Après la signature de l’accord, les barbares commencèrent à apparaître progressivement sur les marchés de Bahomun et Ugru. Leurs corps, encore plus robustes que ceux de la garde demi-orque de Komer, inquiétèrent quelque temps les habitants des territoires. Bien que les annonces du seigneur aient été affichées dans toutes les localités, la fréquence et le nombre croissants des barbares continuaient de susciter de l’inquiétude, surtout chez les nouveaux immigrants.

Cependant, ils découvrirent rapidement que leurs craintes étaient complètement infondées. Les barbares se comportaient même mieux que les habitants locaux au Caucase : ils venaient principalement vendre leur gibier ou leurs marchandises afin d’obtenir les biens de première nécessité dont ils avaient besoin. L’accord conclu entre Komer et les barbares prévoyait que ces derniers pouvaient entrer librement au Caucase pour échanger des marchandises, tandis que les habitants du Caucase, avec l’autorisation des tribus barbares, pouvaient également se rendre dans leurs territoires pour faire des achats.

Bien que leur attitude soit froide et qu’ils ne sourient jamais, leur crédibilité dans les affaires est supérieure à celle de n’importe quel autre commerçant. Ils négocient rarement le prix, et la qualité de leurs marchandises est étonnamment bonne. Dans les étendues sauvages de la Cordillère, divers oiseaux rares et animaux exotiques constituent les meilleurs objets d’échange pour les barbares, mais pour eux, les marchandises abondantes des marchés de Bahomun et Ugru sont encore plus attrayantes. Les biens qu’ils peuvent offrir en échange sont manifestement trop limités, ce qui amène de nombreux demi-orques à envisager progressivement de rester dans le Caucase pour travailler et gagner de l’argent. Après tout, de retour dans les étendues sauvages de la Cordillère, il n’y a rien d’autre à faire que chasser, mais la chasse ne rapporte pas autant d’argent que de travailler ici. Ici, il y a des emplois nécessitant beaucoup d’effort physique : abattre des arbres, construire des routes, bâtir des maisons, exploiter des mines, tirer des chariots, charger et décharger des marchandises. Les annonces d’embauche sont affichées partout, et les demi-orques du Caucase ne suffisent manifestement plus à répondre à ces besoins de production, surtout après que Komer ait recruté d’un coup cinq cents demi-orques robustes pour sa garde personnelle. Tout le monde souhaite gagner plus d’argent et mener une vie meilleure ; sur les terres voisines, les barbares habitués à une vie misérable semblent voir un nouvel espoir.

Les dirigeants des deux camps semblent avoir perçu ce changement et cette tendance, et tous deux ont adopté, de manière presque simultanée, une politique de non-ingérence. Cela rend normal le spectacle de barbares tirant des chariots avec effort à Ugru ou travaillant dans les mines à Dalmann. Avec les soldats de la garde demi-orque en patrouille, les archers demi-elfes, et les commerçants parlant toutes sortes de langues, les étrangers venus pour la première fois ont du mal à croire ce qu’ils voient : voilà le Caucase.

« Monsieur Kudan, veuillez vous asseoir ici. »

L’homme à la barbe épaisse ressentit soudain une certaine nervosité en face de ce jeune seigneur souriant. Ce n’était pas la première fois qu’il avait affaire à lui. En tant que actionnaire de la Banque Unie du Caucase, il devait plus souvent se montrer en public. Il ne comprenait pas pourquoi son chef voulait qu’il s’implique dans cette affaire. À ses yeux, être ainsi exposé ouvertement devant tout le monde suscitait toujours un sentiment de culpabilité. Il ne croyait pas que ce seigneur ignore son véritable identité ; même s’il l’ignorait au début, avec le temps, des types comme Hes révéleraient sans hésiter ses secrets. Mais à sa grande surprise, au cours de ces mois, personne ne lui avait posé de questions. Tout le monde le considérait comme un véritable marchand de céréales, et il avait même été nommé représentant des actionnaires de la Banque Unie ! Cela le laissait à la fois stupéfait et inquiet : quelles étaient donc les intentions de ce seigneur ?
« M. Kudan est dans le commerce des céréales au Caucase depuis quelques années, n’est-ce pas ? » demanda Komer pour engager la conversation.
« Plus de dix ans, oui. Mais le Caucase n’a pas beaucoup changé au cours de ces dix dernières années. Sans vouloir flatter le seigneur, les changements survenus ces derniers mois au Caucase dépassent ce que le Caucase a connu en plusieurs décennies. Ce n’est que maintenant que le nom du Caucase a vraiment acquis une place dans le royaume et sur le continent oriental », répondit l’homme à la barbe épaisse en réfléchissant aux intentions de son interlocuteur tout en répondant prudemment à ses questions.
« Ha ha, ce n’est que grâce à la bienveillance du royaume. Sans les efforts du peuple du Caucase, tout cela ne serait que paroles vides », dit Komer en agitant la main. Il ne semblait pas vouloir continuer sur ces sujets ennuyeux. Il était venu voir cet homme aujourd’hui dans le but de trouver une solution au problème des céréales actuel, et cet homme était la clé pour y parvenir.
« M. Kudan, permettez-moi d’être direct. Vous êtes dans le commerce des céréales, et vous devez bien connaître le problème alimentaire actuel du Caucase. Au nord, ils peuvent augmenter les droits de douane sur les importations de céréales, et les prix ont déjà atteint un niveau inacceptable. Le Caucase a des ressources limitées, et en plus, plus de cent mille immigrants sont arrivés récemment. Les travaux de défrichement ne font que commencer, il est donc impossible d’atteindre l’autosuffisance dans un avenir proche. C’est pourquoi je voudrais demander à M. Kudan de nous aider à trouver une solution au problème de pénurie de céréales qui nous afflige actuellement. »

Komer, parlant avec assurance, ne semblait pas du tout se rendre compte qu’il avait en face de lui un membre important d’une organisation de pirates ; il ressemblait plutôt à quelqu’un qui discute avec un partenaire d’affaires de la manière de résoudre des problèmes commerciaux.
« Un problème alimentaire ? » Les lèvres de l’homme à la barbe épaisse s’asséchèrent légèrement. Bien qu’il semblât être dans le commerce des céréales, en réalité, tous les approvisionnements logistiques devaient passer par lui, et les céréales n’étaient qu’un aspect parmi d’autres importants. Mais maintenant, ce jeune seigneur lui imposait ce problème ; allait-il aussi lui imputer la responsabilité de la pénurie de céréales dans le Caucase ?
Comme s’il avait perçu les doutes et la nervosité dans les yeux de son interlocuteur, Komer sourit généreusement : « Monsieur Kudan, ne vous inquiétez pas. Mes paroles ne cachent aucun autre sens. J’ai simplement entendu dire que vous aviez des amis qui s’occupent du transport maritime, et j’aimerais que vous serviez d’intermédiaire. Le Caucase a besoin d’importer une grande quantité de céréales, bien sûr au prix du marché habituel, et non au prix augmenté par les multiples taxes actuelles. En termes plus simples, il s’agit de contrebande, mais cette contrebande vise le bien-être de tout le peuple du Caucase. »
À ces mots, l’homme à la barbe épaisse se sentit rassuré. Puisqu’on connaissait déjà ses antécédents et qu’on osait quand même l’inviter, il ne pouvait s’empêcher d’admirer le courage téméraire de ce jeune seigneur. Les pirates avaient toujours été l’ennemi public des pays côtiers, et personne n’osait avoir affaire à eux, même en secret, car cela comportait de grands risques. Pourtant, ce seigneur osait entamer une discussion ouverte avec lui, alors qu’il n’avait même pas encore pleinement pris ses fonctions. Outre sa surprise, l’homme à la barbe épaisse évaluait également les avantages et les inconvénients de cette affaire.
Voyant que son interlocuteur semblait plongé dans ses pensées après ce changement d’expression, Komer ne le pressa pas. Il s’agissait après tout d’une transaction à risque équivalent. Le Nord avait nettement renforcé le blocus alimentaire des régions au sud de Léon. Bien que le commerce restât officiellement libre, pour éviter les agents fiscaux du fort de Bruce, il fallait recourir au transport maritime. Or, tous les journaux de bord des flottes de transport étaient entre les mains de la guilde de transport contrôlée par Philippe, et il était presque impossible d’échapper à Philippe sans espions. Sauf pour une flotte : celle des pirates « Crânes Gris », actifs dans le sud de la mer des Ombres.

Komer savait que la capacité des « Crânes Gris » à survivre et à prospérer sur cette terre tenait sans doute, plus ou moins, à des liens secrets avec les dirigeants en place, ce qui pouvait se deviner à partir de la flotte privée de la famille Philippe, capable de se rendre librement vers le sud, tandis que les autres flottes devaient payer de lourdes redevances de protection. Cependant, cela ne prouvait rien ; après tout, en tant que maître de la région, le territoire d’Homère disposait d’une marine professionnelle. Bien que le nombre de navires fût limité, il s’agissait néanmoins d’une marine régulière, et c’était précisément elle qui permettait à Philippe et aux « Crânes Gris » de maintenir cet équilibre étrange.
Pour introduire des vivres en évitant la surveillance de Philippe, la seule option viable était la faction représentée par cet homme devant lui. Bien sûr, Komer était prêt à payer un certain prix.
« Monseigneur, puisque vous connaissez déjà tout, il serait hypocrite de ma part d’ajouter des explications. En effet, je suis le représentant de l’organisation dans le Caucase. Depuis que vous avez pris les rênes, au nom de l’organisation, je tiens à vous remercier pour votre clémence, qui nous permet de continuer à vivre sur cette terre. Cependant, nous ne vous avons jamais causé de problèmes, ce dont vous êtes certainement conscient. Vous avez mentionné tout à l’heure le trafic de vivres ; je suppose que vous êtes intéressé par la flotte de notre organisation. Personnellement, j’approuve cette idée. Mais vous savez aussi que notre organisation entretient des liens et des intérêts avec le nord. Si vous souhaitez convaincre l’organisation d’accepter ce risque, je pense que vous devez avoir des conditions appropriées. J’aimerais donc d’abord entendre vos idées. » Son visage redevint sérieux ; l’homme à la barbe épaisse avait retrouvé son attitude normale, et l’air résolu qui se dégageait de chacun de ses gestes montrait que sa personnalité n’avait pas été érodée par une longue vie de commerçant.
Komer sourit doucement, se réjouissant intérieurement. Le fait que l’autre ose prendre une telle position indiquait que les relations entre ces gens et Philippe n’étaient pas aussi étroites qu’il l’avait initialement pensé. Il restait donc à voir s’ils étaient prêts à monter à bord de son navire.
« Ha ha, monsieur Kudan, mon cadeau ne vous décevra certainement pas. Mais mes exigences ne se limitent pas seulement à ce trafic de vivres. » À ce moment-là, Komer prit le contrôle de la situation ; son air détendu et confiant rendait l’autre perplexe quant aux conditions qu’il pourrait offrir pour convaincre son groupe d’accepter ce risque.

« Veuillez, seigneur, le dire clairement : vous savez très bien à quoi sert notre organisation. Nous travaillons dans des conditions extrêmes, jour après jour, sans cesse confrontés au danger. Sans prendre de risques, on ne peut pas exercer ce métier ! Tant que vous avez quelque chose à échanger, que ce soit du trafic de nourriture ou même notre vie en échange de la vôtre, peu importe ! » À ce moment-là, l’homme à la barbe épaisse montra pleinement son côté sauvage et courageux de guerrier des mers, ce qui fit que Komer hocha la tête à plusieurs reprises.

« Très bien. Puisque M. Kudan vit également depuis longtemps en mer, a-t-il déjà entendu parler du Miroir des Mille Lieues et des Canons Magiques ? »

Ses paroles calmes frappèrent comme un coup de tonnerre le cœur de l’homme à la barbe épaisse, qui attendait sereinement une offre de sa part. Sous l’impact, il renversa même le café sur la table basse, mais sans s’en soucier, il se précipita vers Komer d’un bond. Ce grand homme robuste, le visage rouge, les lèvres tremblantes, la poitrine haletante, demanda d’une voix tremblante : « Seigneur, que dites-vous ? »

« Le Miroir des Mille Lieues, les Canons Magiques. » Komer, comme s’il s’y attendait déjà, répéta calmement.

Essayant de rester calme, l’homme à la barbe épaisse, qui se vantait toujours de son sang-froid et de sa prudence, ne put plus maîtriser ses émotions sous l’impact violent. Il joignit les mains, comme s’il voulait en faire sortir du sang, mais sans se soucier de son impolitesse et de son manque de retenue, il fixa intensément la bouche de Komer et demanda mot par mot : « Seigneur, voulez-vous dire que vous avez des informations à ce sujet ? Ou plutôt, des pistes ? »

Voyant que l’autre secouait lentement la tête, la colère monta en lui. Comment cet homme osait-il se moquer de lui ainsi ? Une fureur inexplicable monta à son front, et son visage devint soudain sombre : « Ainsi, le seigneur est venu se moquer de Kudan ? »

« Se moquer ? Ha ha, M. Kudan semble avoir mal interprété mes paroles. Ce que je veux dire, c’est que si je le souhaite, je peux obtenir le Miroir des Mille Lieues et les Canons Magiques ! » Sa voix désinvolte résonna dans la salle de réception.

« Seigneur, veuillez ne pas plaisanter. Ces deux objets ont disparu depuis des centaines d’années ; au cours de tout ce temps, il n’y a jamais eu de rumeurs concernant leur découverte sur le continent. Bien que vous soyez un magicien, et que ces objets soient liés à la magie, ils ne peuvent pas être fabriqués simplement en maîtrisant la magie. » Un poids énorme semblait peser sur sa poitrine ; l’homme à la barbe épaisse restait immobile devant Komer, tourmenté par des sentiments contradictoires. S’il doutait des paroles de l’autre, il espérait néanmoins qu’il réfuterait fermement son opinion. Après tout, cette affaire était trop importante. Chacun de ces deux objets constituerait une nouvelle bouleversante, capable de provoquer de gigantesques vagues, non seulement pour l’organisation, mais aussi pour tous les navires opérant dans la Mer des Ombres et l’Océan souterrain. Si ce que disait l’autre était vrai, non seulement le petit trafic de nourriture deviendrait impossible, mais même une attaque contre Chypre ne serait plus impensable.