Chapitre onze : La embuscade (Partie 1)

D’ordinaire calme et maître de lui, le grand-duc arpentait la grande salle comme un lion enragé, faisant plus de dix allers-retours. Trois coupes en cristal précieuses furent même brisées d’un seul coup par lui. Des œuvres d’art valant six mille deniers furent ainsi détruites, ce qui causait une grande douleur aux yeux de tous, mais personne n’osa intervenir pour le conseiller.
« Poninski, regarde ce que tu as fait ! À ce jour, tu ne peux même pas expliquer qui est à l’origine de ces émeutes dans tes terres. Tu ne sais rien, et pourtant tu oses venir me plaindre. Inutile d’ajouter des explications : je t’informe que j’ai déjà envoyé une copie de la décision visant à te priver de ton statut de noble au Tribunal impérial. Bientôt, tu recevras une lettre officielle du Tribunal royal. Si tu as des objections, tu peux en faire appel au Tribunal. Tu peux partir maintenant ! » Philippe, furieux, était dans un état de colère extrême. Cinq mille cinq cents soldats, ainsi que trois magiciens et quatre sorciers extrêmement précieux, n’avaient réussi à ramener aucun soldat de l’autre rive du fleuve Nysa. Si ce n’était pas sa réaction rapide, envoyant d’urgence trois mille soldats en train de s’entraîner dans la plaine de Bosen vers la forteresse de Bruce, ces maudits hordes de demi-orques auraient pu, même en traversant le fleuve Nysa, détruire les pauvres cinq cents soldats de la forteresse.
Ces paroles du grand-duc Philippe stupéfièrent tous ceux présents. Qui était donc le comte Poninski ? C’était l’un des hommes les plus proches du grand-duc. Bien que la région de Léon ne contribue pas beaucoup en tributs à la région d’Homère, ceux qui connaissaient bien la situation savaient que, compte tenu de la richesse de Léon, le grand-duc n’aurait jamais laissé ce type ridicule occuper le poste de seigneur de Léon. Il s’agissait d’un fief héréditaire, transmis de génération en génération. Une telle terre fertile, avec des centaines de milliers d’habitants, n’était pas accessible à n’importe qui.
« Grand-duc, vous ne pouvez pas faire ça ! » Poninski, pâle de terreur, regardait avec effroi le grand-duc Philippe, dont le visage était rouge de colère. « Je vous en prie, envoyez une autre armée à Léon. Ces maudites hordes n’ont eu de la chance que temporairement. Dès que vous enverrez des troupes à Léon, elles remporteront certainement la victoire dès le premier assaut ! »

Voyant Poninsky, qui parlait sans réfléchir, le regarder avec désespoir, Philippe se sentit encore plus agacé. Ce type, adepte de toutes les vices, avait certes apporté une contribution non négligeable, mais dans cette situation, alors que le royaume cherchait déjà par tous les moyens à lui trouver des défauts, il avait créé un problème majeur. Il fallait donc une personne de poids pour assumer cette responsabilité. Si seulement Haranto n’était pas porté disparu, il aurait été un bon bouc émissaire, mais il ne restait plus qu’à le sacrifier. Désormais, toute la région de Léon était devenue un paradis pour les foules en colère. Les défenseurs de Bruce, afin d’empêcher ces foules armées d’envahir la plaine de Bosen et même d’incendier le grand pont flottant qui avait pris trois ans à construire, avaient complètement coupé les liens entre Léon et Homère. De plus, comme toute la région de Léon ne disposait d’aucun port extérieur, en réalité, à part une route terrestre vers le Caucase, Léon n’était plus relié à rien.

« Envoyer une autre armée ? Tu dis ça si facilement… D’où vais-je envoyer des troupes ? Qu’elles nagent à travers le fleuve Nesse ou qu’elles volent ? Dégage d’ici ! » Nouvelle salve de cris furieux. La perte d’un tiers d’un régiment de fantassins faisait déjà monter les larmes aux yeux de Philippe, sans parler des trois mages et des quatre magiciens perdus. Cette bataille de Léon lui avait coûté cher, et la situation à Léon s’était encore détériorée.

« Grand-Duc, il ne faut pas parler ainsi. Au fil des ans, Léon a également beaucoup contribué à Homère. J’ai travaillé dur au service du Grand-Duc, et voilà comment je suis traité… Cela semble un peu injuste, n’est-ce pas ? » Son visage devint progressivement cireux, et l’attitude de Poninsky changea légèrement. « Le Grand-Duc oublie ainsi ses anciennes faveurs. Ne doit-il pas assumer une certaine responsabilité pour le fait que Léon soit tombé entre les mains de ces foules ? La perte du territoire est bien sûr de ma faute, mais en tant que protecteur du territoire, que faites-vous, Grand-Duc ? En rejetant toute responsabilité sur moi, même le royaume ne tolérera pas que vous vous dédoubliez ainsi. »

Philippe perçut immédiatement quelque chose d’anormal. Il leva les yeux, examina Poninsky attentivement, puis hocha lentement la tête : « Très bien, Poninsky. La vérité finit toujours par éclater. Il semble que j’aie mal jugé cette personne. Quant à savoir qui est responsable de la chute de la région de Léon entre les mains des foules, ce sera le tribunal stellaire qui tranchera. Si vous pensez qu’il y a quelque chose d’anormal, vous pouvez toujours porter plainte auprès du tribunal stellaire du royaume. »

« Oui, bien sûr. Priver un comte de son statut noble n’est pas une décision que n’importe qui peut prendre. Que le grand-duc prenne une telle décision à la légère… Je pense que votre décision est vraiment trop imprudente. Vous le regretterez. J’espère que le grand-duc réfléchira sérieusement à cette décision ; sinon, lorsque le tribunal royal renversera votre décision, ce sera extrêmement embarrassant. » L’attitude de Poninski devint de plus en plus ambiguë, et son ton n’avait plus rien de la panique initiale ; il semblait s’être progressivement remis du choc qu’il avait subi.
« Eh bien, monsieur Poninski, ce sera au tribunal royal de décider si vous pourrez conserver votre titre de comte. Cependant, pour un seigneur incapable même de protéger ses propres terres, je ne vois pas comment il pourrait encore avoir l’audace de rester ici. » Face à l’arrogance grandissante de Poninski, les paroles de Philippe devinrent beaucoup plus prudentes. Il ne s’attendait pas à ce que cet homme, qu’il croyait avoir fermement sous contrôle, adopte une telle attitude, ce qui ne fit que renforcer sa conscience d’une crise latente à ses côtés.
« Très bien, Votre Altesse le grand-duc. Attendons de voir. Je suis convaincu que le tribunal royal nous donnera une réponse équitable. » Avec calme, il hocha la tête. Ce n’est qu’à ce moment-là que Poninski montra vraiment son vrai visage : un sourire froid sur son visage sombre, puis il quitta la grande salle avec fierté, sans se retourner.
La chute de Léon provoqua non seulement un choc énorme dans toute la région d’Homère, mais aussi un étonnement inimaginable dans le royaume de Nicosie et les régions avoisinantes. Que des foules de demi-orques puissent vaincre des milliers de soldats réguliers d’Homère était auparavant impensable. Cependant, peu de gens connaissaient les véritables raisons de cela. D’une part, au début de la guerre, seuls les combattants des deux camps étaient présents, et maintenant la région de Léon était complètement isolée ; le seul lien possible passait par Mascate, dans le Caucase. Cela rendait le monde extérieur profondément curieux et stupéfait par ce résultat étrange de la guerre.

La défaite de Philippe à la bataille de Léon a également eu un impact direct sur l’attitude du royaume envers Chypre. Les attaques virulentes visant Philippe, en tant que seigneur de la région d’Homère et commandant suprême militaire et politique, pour avoir été vaincu par un groupe d’esclaves demi-orques armés de houes et de picots lors d’une bataille cruciale étaient considérées comme une humiliation sans précédent dans tout le royaume. Avec maintenant le grand pont flottant de Bruce détruit, sa reconstruction nécessiterait non seulement du temps, mais surtout la défaite complète de ces demi-orques et l’élimination de toutes les sources d’instabilité dans la région avant même d’envisager quoi que ce soit. Jusque-là, Léon se retrouverait en fait dans un état d’indépendance anarchique étrange, sans que personne ne puisse rien y faire, contraint de regarder ces esclaves vils faire ce qu’ils voulaient.
Face à l’attitude agressive du royaume, Philippe savait que ce n’était pas le moment de s’opposer directement à lui. Atténuer autant que possible les effets négatifs de cette crise et accélérer le renforcement de son armée pour restaurer sa force affaiblie étaient les priorités absolues. La meilleure solution pour l’instant était la patience et le silence.
« Monseigneur, j’oserais vous poser une question, si vous le permettez ? » Les rideaux verts couvraient la lumière éblouissante du dehors ; la végétation y était luxuriante et verdoyante. Le Caucase était déjà assez chaud en cette saison. C’était le point de contact secret établi par Mahagumi à Mascate. Peut-être pour faciliter les rencontres, Komer avait choisi cet endroit pour accueillir ses invités. Peut-être aussi pour trouver un sujet de conversation pour passer le temps de l’attente, Mahagumi, qui jouissait déjà de la pleine confiance de Komer, semblait beaucoup plus calme en sa présence. Cependant, après avoir vu le cercle magique créé conjointement par Komer et Rebril, Mahagumi, adepte du dieu de la guerre Mars, a failli croire que son maître était l’incarnation même de Mars. Une telle puissance dévastatrice n’était réservée qu’aux dieux, dépassant de loin l’imagination d’un homme comme Mahagumi. Cela a conduit à un degré de loyauté envers Komer proche d’une adoration presque folle.

Le développement rapide de l’industrie de l’exploitation des pierres et l’achèvement de la route d’Ugru à Mascate ont provoqué une expansion fulgurante de cette nouvelle ville, qui a connu une croissance exponentielle. Comme elle est directement adjacente à Léon et située à un carrefour stratégique sur la seule route menant au Caucase, de nombreux esclaves libérés par les foules mais réticents à rejoindre leurs armées ont emprunté cette route pour se rendre en Caucase, faisant de Mascate la première étape pour ces esclaves. La nécessité d’une main-d’œuvre abondante pour l’exploitation des carrières de pierre a rapidement fait de ces lieux des destinations attirantes pour ces esclaves en fuite. Les propriétaires de mines et les patrons d’usines offraient même de se charger de toutes les formalités nécessaires pour obtenir un statut de citoyen libre en Caucase, ce qui a attiré un grand nombre d’esclaves.

L’augmentation rapide du volume des échanges avec les armées de Léon a également fait de cet endroit un centre de distribution des marchandises. De nombreux biens en provenance du Caucase arrivaient par Matdan avant d’être revendus à Mascate. Les biens pillés aux nobles, propriétaires de mines, notables et commerçants étaient vendus ici, de manière ouverte ou secrète. Alors que les compagnies commerciales officielles du Caucase monopolisaient le commerce des biens volés en grande quantité, de nombreux commerçants privés se joignaient discrètement à ces transactions, sans oser concurrencer les compagnies caucasiennes et se contentant de transactions de petite envergure. Néanmoins, cela a contribué à une prospérité anormale du commerce dans la région.

« Euh, posez vos questions si vous avez quelque chose, c’est mieux que de garder ça pour soi, ça rend mal à l’aise. » La pièce n’était pas grande et ses équipements très simples, ce qui correspondait au style direct et clair de cet officier des renseignements, ce qui convenait parfaitement à Komer.

« Pourquoi refusez-vous de participer à ces assemblées de négociation, mon seigneur ? Pourquoi même ne voulez-vous pas révéler votre identité ? Si c’est pour éviter des ennuis inutiles, je peux vous remplacer. Au moins, nous pourrions ainsi obtenir de nombreux avantages. Mais si même moi je ne peux pas y assister, cela pourrait gravement affecter nos plans futurs. »

Mahagumi restait perplexe face à l’attitude de son maître. Le revirement de la situation dans la région de Léon, qui a finalement permis à ces foules de réussir, était entièrement dû aux efforts de son propre camp. Sans l’entraînement ciblé et la contre-attaque décisive menés par son équipe avant la bataille de Mando, ces types de Woodhard se seraient probablement réfugiés dans les montagnes de Vot pour devenir des bandits. C’est cette bataille qui a complètement anéanti l’armée principale d’Homère et son moral, tout en inspirant la confiance de ces foules, ce qui a conduit la situation à Léon à son état actuel. Aujourd’hui, Léon est en fait devenu un royaume indépendant. Aux yeux de Mahagumi, ces gens devraient tous se soumettre à son maître, qui serait le véritable propriétaire de cette terre. Bien sûr, ce n’est que son propre avis ; il sait aussi que dans le monde des mortels, les droits de propriété sur ces terres ont des origines et des procédures juridiques très complexes, et ce n’est pas si simple que celui qui occupe la terre en devienne automatiquement le propriétaire.

« Mahagumi, il faut voir les choses sur le long terme. Penses-tu vraiment que ces gens pourront tenir le coup ? » Komer avait déjà commencé à former ce demi-orque plutôt doué comme l’un de ses fidèles. Bien qu’il manquât d’expérience politique, son sens politique aigu et son talent pour les renseignements lui permettaient d’assumer les tâches qu’on lui confiait, et jusqu’à présent, il s’en sortait très bien. Ce que Komer devait maintenant faire, c’était aider ce type à s’adapter à son rôle et à se défaire des schémas mentaux typiques des demi-orques.

« Voulez-vous dire que Léon sera de nouveau repris par Homère ? » Surpris, Mahagumi leva un regard perplexe. « Mais n’avez-vous pas dit que Homère n’avait pas pour l’instant les moyens d’intervenir à Léon ? Même le grand pont flottant sur la rivière Nise, à l’extérieur de la forteresse de Bruce, a été détruit ; il ne sera pas possible de le reconstruire en peu de temps. »

« Je n’ai pas dit que Homère reprendrait Léon. J’ai seulement dit que, compte tenu de la situation actuelle, il est peu probable que Léon puisse rester indépendant longtemps. » Komer s’appuya nonchalamment contre le dossier de sa chaise, son esprit déjà tourné vers Ugru, cet sujet d’expérience toujours enfermé dans la pièce secrète. Il ne savait pas ce qu’il en était d’elle ; il n’était pas sûr que son état de sommeil ne nuise pas à sa santé. Après tout, c’était la première fois qu’il menait ce genre d’expérience, mais tenter le coup en valait la peine.

« Quelles raisons pensez-vous empêcher Léon de persister ? » Mahagumi avait déjà une vague idée, mais son camp continuait d’envoyer sans cesse des ressources de ce côté-là. Son maître changerait-il soudain d’attitude ?

« De la nourriture, bien sûr de la nourriture. Sans nourriture, comment des centaines de milliers de personnes sur un territoire aussi vaste que Leon pourraient-elles survivre en comptant uniquement sur leurs propres récoltes locales ? » ajouta Komer d’un ton indifférent, par intermittence. « Les ordres en provenance de Cyprus arriveront bientôt au château du seigneur d’Uguru. Homère exigera certainement que nous coupions les liens avec Leon. Actuellement, Leon dépend presque entièrement de nos importations pour sa nourriture ; leurs réserves locales sont déjà très limitées. Sans parler de la rupture des liens, même si les importations ne s’accroissent pas au rythme actuel, Leon ne pourra pas tenir longtemps. Ces idiots pensent vraiment qu’ils peuvent accomplir quelque chose ? Il ne faudra pas longtemps avant qu’ils ne se divisent à cause des problèmes de nourriture. »
« Voulez-vous dire que ce n’est qu’à ce moment-là que nous interviendrons pour nettoyer le désordre ? » Mahagumi semblait commencer à comprendre les intentions de son maître.
« Non, il est vrai qu’il faut se préparer à l’avance, c’est pourquoi je viens les rencontrer aujourd’hui. Pour que Leon survive, il doit rétablir rapidement l’ordre normal. Aucun territoire ne peut survivre grâce à la guerre : la guerre peut transférer la propriété des richesses, mais elle ne peut pas en créer. Lorsque même les besoins de base ne peuvent plus être satisfaits, le chaos à Leon affectera notre Caucase. C’est pourquoi nous devons avoir la capacité de contrôler la situation. » Les paroles énigmatiques de Komer laissèrent les demi-orques perplexes, qui tournaient leurs yeux en essayant de comprendre le sens caché dans les mots de leur maître.