Chapitre seize : Prendre soin des autres

Les jours s’écoulaient à toute vitesse. Bien que les frontières nord du royaume soient en proie aux troubles, avec presque chaque jour de mauvaises nouvelles concernant des orques qui perçaient les lignes de défense, la vie des habitants de Sepulus ne semblait pas en être affectée. Étant situés dans le sud du royaume, séparés par les vastes plaines centrales, ils ne craignaient pas vraiment que les orques parviennent à franchir toutes les défenses pour atteindre le sud. Accoutumés à une vie paisible, les habitants de Sepulus préféraient considérer ces événements comme une affaire qui ne les concernait pas. En revanche, le journal quotidien « Le Matin d’Homère » publiait de plus en plus d’articles sur les combats au nord, devenant ainsi le sujet de conversation favori des nobles et des marchands de la ville pendant leurs pauses. À la demande répétée du roi, le grand-duc Philippe, après avoir refusé à plusieurs reprises d’envoyer l’ordre des chevaliers de Sepulus sur le front nord, finit par accepter de financer le recrutement d’une troupe de mercenaires pour le nord du royaume, et contribua même par deux millions de boucliers d’or aux dépenses militaires de cette campagne.

Ramla Resser était un peu préoccupé ces derniers temps, mais ce n’était pas à cause de son travail. En tant que chef des finances du grand-duc, expert en matière financière, il gérait avec rigueur les affaires fiscales du territoire du grand-duc. Les revenus fiscaux augmentaient chaque année, et sa capacité à gérer les dépenses permettait de les contrôler de manière raisonnable. Même l’exigeante épouse du grand-duc devait admettre que Ramla était un gestionnaire financier exceptionnel.

Assis en haut, le vieil homme aux cheveux argentés au visage rougeaud était en réalité le dirigeant effectif de la région d’Homère : le grand-duc Philippe. Son costume en soie blanche était impeccable, et la magnifique boucle de ceinture en cuir de veau, ornée d’un emblème imprimé par gravure, attirait particulièrement l’attention. Un fourreau incrusté de turquoise et d’azurite était suspendu sur le côté, scintillant de mille feux. Une bande rouge bordée d’or était également accrochée sur sa poitrine, témoignant de son statut noble.

Comme s’il avait perçu que son gestionnaire financier était un peu distrait, le grand-duc fronça légèrement les sourcils, et les deux moustaches soignées au-dessus de ses lèvres frémirent. « Cher Ramla, vous semblez un peu triste. Y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe ? »

« Oh, Monseigneur le duc, ce n’est rien. Je me demandais simplement si nous ne devrions pas augmenter les taxes sur les feuilles de tabac. Selon les dernières recherches du célèbre médecin M. Helley, fumer est nocif pour la santé ; les feuilles de tabac contiennent des substances dangereuses qui endommagent la gorge et les poumons. Une consommation excessive peut même affaiblir la capacité du corps à résister aux maladies, rendant les gens plus vulnérables à diverses pathologies. Or, de plus en plus de tabac en provenance du sud afflue dans la région d’Homère, et la ville de Sepulus est presque devenue une ville du tabac. » Ramla fut surpris, reprit rapidement ses esprits et changea de sujet pour parler de son travail.

Avant que le grand-duc ne puisse répondre, un homme obèse prit la parole : « Monsieur Ramla, vous exagérez un peu, n’est-ce pas ? Helley n’est qu’un érudit obsédé par les livres ; il ne comprend rien à la médecine. Ses prétendues recherches ne valent rien. Faites attention à ne pas vous laisser tromper, monsieur Ramla. D’après ce que je sais, beaucoup de gens sont en mauvaise santé, mais prétendent que c’est à cause du tabac, ce n’est qu’une excuse. »

Cet homme obèse était le comte Klin, un personnage prétentieux, mais un parent éloigné du grand-duc. Il entretenait de bonnes relations avec les marchands de tabac de la ville et avait sans doute reçu de nombreux avantages en secret de leur part. Ramla savait qu’il interviendrait certainement dans cette affaire.

« Eh bien, Ramla, les recherches de Helley ne peuvent pas servir de base pour augmenter les taxes. Même si ses conclusions ont un certain sens, fumer est un acte volontaire ; personne ne les force à le faire, c’est leur liberté, nous ne devrions pas intervenir. » Le grand-duc Philippe affichait une expression préoccupée ; il n’était pas d’accord avec l’avis de son trésorier. Augmenter les taxes pourrait certes augmenter les recettes à court terme, mais cela pourrait aussi réduire considérablement les importations et exportations de ce produit, ce qui n’était pas forcément une bonne chose.

Ramla s’attendait déjà à un tel résultat ; il n’était pas surpris et hocha simplement la tête sans dire un mot de plus.

La réunion prit bientôt fin. Lorsque les nobles et les fonctionnaires commencèrent à partir, le duc appela son trésorier.

« Ramla, je vois bien que tu as des soucis en ce moment. Y a-t-il quelque chose ? » Philippe accordait manifestement beaucoup d’importance à son trésorier et lui posa la question d’un ton inquiet.

« Rien de grave, c’est juste que je ne me sens pas très bien en ce moment. Désolé de vous inquiéter. » Ramla hésita un instant, mais évita de aborder le sujet. Cependant, son hésitation éphémère ne put échapper au regard perçant du grand-duc.

« Est-ce que le retour de ton fils en exil te cause du souci ? » Cette phrase banale fit immédiatement frissonner Ramla Reiser ; il leva les yeux et croisa ceux, froids, de son interlocuteur.
« Monseigneur le duc, mon fils est bien revenu, mais je lui ai ordonné de rester chez lui sans sortir pour réfléchir sérieusement », répondit le trésorier, la tête baissée, visiblement abattu.
« Ramla, l’évitement n’est pas une solution. J’ai appris qu’il s’est de nouveau mêlé aux membres des familles Lux et Mordo. Ces trois-là semblent vraiment insaisissables. » Un sourire glacial apparut sur le visage du duc ; les événements du passé lui revenaient en mémoire. Le regard désolé de sa fille cadette ravivait encore sa colère. Ce maudit instigateur était de retour, et en plus, il s’était associé à ces deux-là. « Tiens, je crois que ton fils devrait bientôt subir sa cérémonie d’initiation, n’est-ce pas ? »
Face à la question du duc, Ramla sembla comprendre le sous-entendu dans ses paroles. Les muscles de son visage tressaillirent, et il força un sourire : « Oui, monseigneur le duc, merci pour votre sollicitude. »
« Ramla, si ton fils continue de rester à Sepulus, je crains qu’il ne cause encore plus de problèmes à votre famille Reiser. As-tu déjà réfléchi au fait que parfois, le gâter est en réalité lui nuire ? Je pense que tu devrais envisager de lui trouver une meilleure voie. » Le sourire du duc était d’une sinistre beauté, au point que la température dans la pièce semblait même baisser de quelques degrés.
Ramla baissa à nouveau la tête, n’osant pas affronter ces yeux autrefois perçus comme si brillants et doux. Il savait ce que signifiait le sous-entendu du duc : Komer devait disparaître, sinon même la famille Reiser pourrait en subir les conséquences. Cependant, Ramla ne voyait aucun autre moyen de se débarrasser de ce fils inutile.
« Ramla, j’ai un bon terrain au sud que je souhaite te donner en récompense. Ton fils ayant voyagé à l’étranger pendant plusieurs années, il a sûrement appris beaucoup de choses. Peut-être serait-il plus adapté de vivre de manière indépendante. Que dirais-tu s’il devenait seigneur là-bas ? » La voix douce retentit à nouveau.
« Monseigneur ? » Ramla leva la tête, perplexe.
« C’est le Caucase. Qu’en penses-tu ? » Le sourire sur le visage du duc Philippe était cette fois d’une noirceur extrême.