Chapitre 2 : La tribu de Sanjia

« Vraiment ? Si c’est bien le cas, c’est à célébrer. Monsieur Volen, veuillez entrer. » Komer sourit avec aisance et tendit la main pour inviter tout le monde à entrer. Il remarqua que, en plus de Volen, parmi ces barbares se trouvait une personne dont l’apparence et le comportement différaient nettement de ceux des autres guerriers barbares.
Comme Komer s’y attendait, seul ce barbare qui avait attiré son attention entra avec Volen dans son bureau. Bien qu’il ne fût pas aussi imposant que Volen, son air farouche laissa une forte impression sur Komer.
Le bureau luxueux et spacieux de Komer stupéfia profondément les deux représentants barbares. Les magnifiques parois en verre de cristal les empêchaient de cacher leur admiration. Komer en fut amusé : il ne comprenait pas comment ces barbares pouvaient être si fascinés par des objets décoratifs sans grande utilité pratique. Il semblait que leurs goûts étaient vraiment exceptionnels.
Les meubles en bois de rose à l’aspect ancien, les peintures à l’huile, les rideaux en velours élégants et luxueux, les tapis en cachemire moelleux et délicats, les bibliothèques empreintes d’une forte atmosphère littéraire, ainsi que deux plantes de clématite suspendues près de la fenêtre, ajoutaient une touche de verdure et de vie au bureau. Chaque détail trahissait une élégance et une splendeur raffinées, ce qui fit ressentir aux deux représentants barbares une pression silencieuse dès leur entrée.
Heureusement, Volen avait déjà eu affaire à des humains à plusieurs reprises, de Ugru à Chypre ; ces expériences lui avaient beaucoup apporté en connaissances. Bien que le bureau de Komer l’eût stupéfait au point de le laisser soupirer, sa bonne résilience psychologique lui permit de se remettre rapidement de sa stupeur.
« Seigneur, permettez-moi de vous présenter : voici Solos, représentant de la tribu de Jiapon au sein de notre Alliance des peuples des montagnes. Nous sommes ici tous les deux pour représenter notre alliance lors de cette visite au Caucase, afin de vous offrir le plus précieux des jeunes dragons divins de notre région de la Cordillère, témoignant ainsi de notre sincérité envers le Caucase et envers vous. Nous espérons que vous renforcerez les liens avec notre région de la Cordillère, en particulier dans les domaines économique et commercial, en ouvrant davantage l’exportation de nos produits vers votre région, afin de favoriser des échanges économiques encore plus étroits entre nos deux régions. » Il était évident que ces paroles officielles et pompeuses avaient été apprises par ce barbare quelque part, ce qui expliquait son élocution hésitante. Bien qu’il parlât en langue des montagnes, Komer ne put s’empêcher de rire en les entendant.

« Monsieur Volen, monsieur Soros, je tiens d’abord à vous remercier d’être venus. Puisque l’Alliance des peuples du Caucase et des montagnes est composée de voisins proches, comme le dit le proverbe, les voisins proches valent mieux que les parents éloignés. Tant que cela ne va pas à l’encontre des lois du continent et du royaume, le Caucase est prêt à faire tout son possible pour aider ses voisins, d’autant plus que cette aide est mutuellement bénéfique. Je suis profondément reconnaissant pour les deux jeunes dragons de type “Terre-Drake” offerts par l’Alliance, mais leur nombre est bien inférieur à ce que j’espérais, ce qui est regrettable. » Comer a naturellement prononcé ces paroles pompeuses sans enfreindre aucune règle ni faire de promesses précises, tout en exprimant à la fois de la gratitude et de la déception. Aux oreilles des deux barbares, cela a eu des effets différents.

Volen, qui avait déjà eu affaire à Comer à deux reprises, comprenait parfaitement le sens de ses paroles. L’embargo sur les fournitures militaires persistait toujours, et les postes de contrôle établis par Bahomun devenaient de plus en plus stricts. Le mois dernier, un marchand caucasien avait été intercepté en train de smuggler soixante lances militaires ; tous ses biens ainsi que ceux du marchand furent confisqués sur-le-champ, et il fut enfermé dans la nouvelle prison du Caucase en attendant son jugement par les juges caucasiens. Il deviendrait ainsi le premier prisonnier jugé pour trafic de contrebande par le treizième tribunal itinérant du royaume de Nicée, dont les juges étaient également des fonctionnaires caucasiens. De son côté, l’acheteur de ces lances militaires, la tribu Jaron de l’Alliance, avait perdu une somme considérable en acomptes, sans pouvoir se plaindre. Volen savait que ce seigneur semblait généreux, mais il était en réalité très rusé et impitoyable, ne laissant aucune marge d’action aux tribus de l’Alliance. Les tribus espéraient initialement attirer ces marchands sans scrupules en leur offrant de gros profits pour qu’ils se livrent au trafic, mais cette stratégie avait échoué : personne ne voulait prendre le risque de perdre la vie et tous ses biens. De plus, à en juger par le ton du seigneur, il n’était pas non plus satisfait d’avoir reçu seulement deux jeunes dragons de type “Terre-Drake”, exprimant même ouvertement son regret. Cela laissa les représentants barbares, habituellement directs, sans savoir comment formuler leurs prochaines demandes.

L’autre représentant barbare, quant à lui, ne semblait pas bien comprendre la manière de parler et d’agir de Comer. Entendant que celui-ci était prêt à faire tout son possible pour les aider, il ne put s’empêcher d’intervenir aussitôt : « Vénérable seigneur, vous avez dit être prêt à faire tout votre possible pour nous aider. Pourrions-nous alors acheter une quantité d’armes et d’autres fournitures dans votre région ? »

En souriant et en hochant la tête, Ke Mo répondit volontiers : « Bien sûr, tant que vous pouvez disposer de fonds suffisants ou d’articles à échanger, pourquoi pas ? Bien entendu, tous ces biens doivent être inclus dans les quotas d’échange convenus initialement avec l’alliance des peuples des montagnes. »
Le visage du représentant barbare s’assombrit soudain ; il lança un regard furieux à Ke Mo avant de dire avec amertume : « Seigneur, ne vous moquez-vous pas de moi ? Si cela doit être compté dans les quotas d’échange de l’alliance, n’est-ce pas simplement un échange normal ? Inutile alors que je perde mon temps à parler. »
« Seigneur Solos, c’est l’accord que nous avons conclu initialement avec votre alliance. L’importation de matériel militaire dans le Caucase revient déjà à enfreindre les règles. Regardez les régions environnantes : y a-t-il un endroit prêt à vous vendre de tels articles ? J’ai déjà pris un risque considérable en faisant cela ; tout a son processus. Je comprends votre impatience, mais il me faut aussi du temps pour convaincre mes subordonnés et me préparer plus minutieusement. Sinon, une fois que les autres parties en seront informées, comment pourrai-je m’expliquer auprès d’eux ? » expliqua Ke Mo en haussant les mains d’un air impuissant, en souriant.
Après avoir poussé un soupir profond, le représentant de la tribu de Jia Peng ne dit plus rien. Il savait qu’il ne pouvait pas gagner cette discussion verbalement et qu’il valait mieux rester tranquille et écouter ses compagnons négocier avec l’autre partie.
« Seigneur, je suis venu cette fois avec Solos avec deux demandes auxquelles nous espérons obtenir votre aide et votre soutien. Bien sûr, si vous pouvez nous apporter l’aide et le soutien dans vos capacités, nous, peuples des montagnes, saurons être reconnaissants et vous récompenserons. » Wolen savait que cet homme accordait plus d’importance aux intérêts qu’à tout le reste ; plutôt que de discuter avec lui de morale ou d’amitié, il valait peut-être mieux parler de choses concrètes qui pourraient l’intéresser davantage.
« Oh ? Monsieur Wolen, vous exagérez. Comme je l’ai dit tout à l’heure, tant que cela ne va pas à l’encontre des principes, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Cependant, les demandes de M. Solos étaient un peu excessives et je ne peux pas y répondre ; je dois m’excuser. » Ke Mo haussa un sourcil, manifestement intéressé.
« Premièrement, nous espérons que le Caucase pourra nous fournir, en plus des quotas de l’alliance, une certaine quantité de matériel militaire aux tribus de Jia Rong, Jia Peng et Jia Long. En retour, nos trois tribus ouvriront davantage leur marché à votre alliance. De plus, nous pouvons vous proposer une zone minière riche en pierres précieuses à développer ensemble pour montrer notre bonne foi. » Wolen et Solos échangèrent un regard avant de lancer leur premier appât.

« Une mine de pierres précieuses ? » Le cœur de Komer fit un bond. Bon sang, il semblait que ces barbares avaient investi énormément d’argent. À travers les paroles de l’autre, Komer perçut une tendance chez les trois tribus Jia à s’affranchir de l’Alliance des Montagnards. L’Alliance des Montagnards était composée de treize tribus, parmi lesquelles, dans le nord, près de leurs propres territoires, se trouvaient les tribus Jiarong, Jiapeng et Jialong. D’après ce que savait Komer, après avoir signé des accords d’approvisionnement en matériel militaire avec l’Alliance des Montagnards, ces trois tribus n’avaient reçu aucun traitement spécial en raison de leur proximité avec le Caucase ; leurs quotas étaient même inférieurs à ceux de certaines tribus situées bien plus au sud. Cela avait provoqué un mécontentement extrême chez les tribus Jia, en particulier chez la tribu Jiarong, qui avait été la première à entrer en contact avec le Caucase. Cependant, ces tribus n’avaient pas beaucoup de poids au sein du conseil des anciens de l’alliance et ne pouvaient obtenir leur soutien, ce qui les obligeait à endurer leur rancœur en silence.

Bien que le Caucase ait signé un traité avec l’Alliance des Montagnards, accordant aux marchands caucasiens l’accès à certaines régions, celles-ci étaient pour la plupart peu intéressantes du point de vue de l’exploitation ou situées dans des endroits très reculés et difficilement accessibles. Même s’il y avait des mines, leur valeur diminuait en raison des coûts élevés. De plus, les mines précieuses se trouvaient le plus souvent au cœur des territoires barbares, et les marchands caucasiens n’osaient pas s’y aventurer pour y investir, car le risque d’entrer dans le territoire d’une race considérée comme barbare était trop grand. Ainsi, de tels accords commerciaux restaient en grande partie théoriques. Mais des ressources précieuses comme les pierres précieuses n’étaient pas comme les simples mines de fer ou de cuivre : l’investissement était faible, les résultats rapides, la main-d’œuvre requise moindre que pour les mines de fer ou de charbon, et les exigences en matière de transport étaient faibles. C’était véritablement une industrie à hauts profits. À part les exigences liées au choix du site d’exploitation et au tri des minerais, les autres conditions étaient bien inférieures à celles des mines de fer, de cuivre ou de charbon.

« En effet, dans la région frontalière entre nos tribus Jiarong et Jialong se trouve une mine de pierres précieuses. Nos gens y ont découvert à plusieurs reprises des pierres précieuses, principalement des saphirs et ce que vous, les mortels, appelez des émeraudes. Si le seigneur accepte une de nos conditions, nous sommes prêts à offrir cette mine en échange. » Volen perçut dans l’éclat fugace dans les yeux de l’autre homme un intérêt profond caché, ce qui le rassura et lui donna plus de confiance en parlant.