Chapitre vingt : Les Hommes-Méduses

Dans son regard calme se devinait une légère attente. Comer observait en silence le mage négligé, plongé dans ses pensées, avant de dire après un long moment : « Monsieur Lebray, je ne connais peut-être pas bien les trésors que recèle la Grande Marécage, mais je suis certain que vous, vous les connaissez. Quant à savoir si vous en avez envie, cela reste à débattre. »
« Il est vrai que les Hommes-Méduses haïssent les étrangers, mais ils ne sont pas complètement coupés du monde extérieur. Ils ont eux aussi besoin que des marchands leur fournissent des herbes médicinales. J’ai également appris que la plupart de ces herbes servent à soigner une maladie cutanée qui est assez courante dans les régions humides et chaudes. Pour les mortels, elle n’est généralement pas mortelle, mais pour les Hommes-Méduses, elle représente une menace majeure qui emporte la vie de leurs congénères. Peut-être est-ce dû à des différences physiologiques par rapport à nous, mortels, ou bien au climat et à l’environnement particuliers de la Grande Marécage qui rendent cette maladie particulièrement grave. Cependant, je sais que cette maladie n’est pas difficile à soigner, que les herbes utilisées sont très courantes, et que certaines formes de magie blanche permettent non seulement de la guérir immédiatement, mais aussi d’accroître la résistance du patient, améliorant ainsi sa capacité à y résister à l’avenir. Dites-moi, si nous disposions de ces avantages, refuseraient-ils encore notre aide ? »
Ces paroles laissèrent Lebray stupéfait, mais aussi quelque peu tenté. L’affirmation selon laquelle il n’y aurait pas de trésors dignes de prendre des risques dans la Grande Marécage était évidemment fausse. Dans cette vaste région, on trouvait non seulement de nombreuses plantes utilisées en magie aquatique, mais aussi des produits uniques, essentiels pour la magie aquatique et végétale. Personne ne pouvait dire quelles récoltes les Hommes-Méduses avaient pu obtenir au fil des siècles dans ces eaux. Cependant, face au risque d’être en conflit avec toute leur race, ces trésors semblaient insignifiants. Que ce soit des mages ou des aventuriers, ils ne prennent aucune initiative sans avoir une certaine assurance. Aucun d’eux ne tenterait un aventure équivalente au suicide, sauf peut-être des idiots ou des fous.

« Il semble que Son Seigneurie connaisse bien plus sur les Hydromanes que nous ne le pensions. En effet, j’ai entendu dire que la plupart d’entre eux souffrent plus ou moins d’une maladie de la peau. Malheureusement, je ne suis ni médecin magicien ni alchimiste ; je ne sais donc pas quelles sont exactement leurs maladies ni quelles méthodes de traitement sont nécessaires. Mais il semble que Son Seigneurie ait déjà résolu ce problème. Il paraît qu’elle possède une grande maîtrise dans le traitement des maladies par la magie et la préparation de potions. Puis-je en être certain ? » Le regard de Lebrí se posa sur le visage de Komer, visiblement dans l’espoir d’obtenir une réponse précise.

L’élégance aristocratique se manifesta pleinement à ce moment-là. Komer hocha la tête avec retenue : « Monsieur Lebrí, soyez rassuré. Puisque Komer a osé vous inviter, il a certainement pris en compte la question de la sécurité. S’il ne pouvait même pas garantir cela, Komer n’est pas imprudent et n’entreprendrait pas une action inutile. »

Sentant une légère chaleur monter sur son visage, Lebrí maudit intérieurement ce jeune homme qui se moquait de lui sans même utiliser de mots grossiers. N’était-ce pas une façon explicite de dire qu’il était simple d’esprit ? Cependant, pouvoir pénétrer dans la région des Grandes Marais pour découvrir la véritable nature du territoire des Hydromanes était le plus grand désir de ce mage errant, pour qui l’aventure et la quête des lois magiques constituaient sa joie de vivre. Une telle opportunité se présentant, Lebrí ne la refuserait certainement pas.

« Dans ce cas, c’est moi qui m’inquiète inutilement. Je resterai donc en attente de l’appel de Son Seigneurie, prêt à obéir sur-le-champ. » Après un léger signe de tête, Lebrí ne dit plus rien. Les pensées profondes de ce seigneur étaient comparables à celles des politiciens expérimentés ; il avait déjà planifié depuis longtemps des stratégies concernant les faiblesses des Hydromanes. Il semblait que Son Seigneurie était déterminée à ouvrir le passage du fleuve Catalania. Seul restait à savoir quelles changements cette ouverture apporterait à la situation de tout le continent Bleu. En effet, une fois ce passage ouvert, les nations et cités de la partie haute et moyenne du fleuve Catalania pourraient utiliser facilement ce cours d’eau pour atteindre la mer, ce qui introduirait des variables inimaginables dans la situation du centre du continent, qui dépendait jusqu’alors des canaux et des transports terrestres.

Philippe était assis, impuissant, dans un fauteuil en argent en forme de demi-cercle, perdu dans ses pensées. Le fauteuil, autrefois brillant, semblait maintenant terni, comme s’il symbolisait l’humeur de son propriétaire en ce moment. La situation n’était pas aussi bonne qu’on aurait pu le croire : bien que la marine ait bloqué toute la région centrale de la Mer des Ombres, il semblait que le Caucase n’en était pas trop affecté. Les navires de transport de vivres en provenance du sud continuaient d’arriver sans cesse à Mardan, ce qui provoquait le mécontentement des marchands de vivres locaux et de la région de Calais. Face à un marché aussi important qu’ils ne pouvaient pas contrôler, cette récolte abondante semblait pourtant alléger la pression alimentaire sur le Caucase, ce qui n’était guère rassurant.

Mais ce n’étaient pas ces facteurs qui provoquaient le plus la déception et le découragement de Philippe. Ce qui le mettait en colère et le humiliait, c’était le fait que la famille Romanov du royaume de Nicée ait officiellement annoncé la rupture des fiançailles entre Hoffman et Trésie, alors qu’ils n’étaient fiancés que depuis un an. C’était clairement une provocation, ou plutôt une tentative délibérée de déclencher sa colère pour le pousser à agir de manière imprudente, afin que la famille Romanov puisse profiter de la situation pour déclencher une guerre. Bien que Zerlin lui ait écrit de rester maître de lui et qu’il sache que c’était là une manœuvre de la famille Romanov pour le pousser à des actes insensés afin de déclencher une guerre, Philippe sentait en lui une impulsion insupportable.

Mais pour l’instant, il devait comprendre pourquoi Trésie ne l’avait pas prévenu à l’avance de ce changement de situation. Il ne pouvait croire que sa fille n’ait eu aucun pressentiment face à un événement aussi important.

« Grand-Duc, la princesse prétend être malade et doit se reposer au lit. Nous pourrons en parler un autre jour », rapporta précipitamment un garde qui entra en trombe, bégayant.

« Malade ? Hum, elle a peur, c’est tout. Dis-lui qu’elle doit venir aujourd’hui, je l’attends ici ! » Ses yeux s’ouvrirent brusquement, et son regard glacial fit frissonner le garde, qui sortit aussitôt en hâte.

« Grand-Duc, il semble maintenant inutile d’exiger que la princesse vienne expliquer les raisons. Puisque le royaume rompt ces fiançailles sans la moindre hésitation, c’est clairement dans le but de s’en prendre à nous, les Homères. Regardez aussi ces navires de marchands de vivres qui continuent de transporter des vivres vers le Caucase sans aucune retenue. Bien que notre marine les intercepte, ils disposent de documents émis par les services internes du royaume. Si nous les retenons, ils menacent de porter plainte auprès des services internes du royaume et du Tribunal des Étoiles, ce qui donnerait au royaume un prétexte pour déclarer la guerre. Mais si nous restons inactifs, notre blocus n’aura plus aucune valeur et nous serons seulement moqués par les étrangers. »

Il n’y avait sans doute pas plus de trois personnes à Chypre capables de s’adresser au grand-duc Philippe sur ce ton ; bien sûr, le marquis Sultz, commandant militaire de la région d’Homère, en faisait partie. Il avait aidé le grand-duc à diriger l’armée d’Homère pendant plus de vingt ans, transformant ses troupes en l’une des forces les plus redoutables du royaume. Bien que sa réputation ait été gravement ébranlée par la défaite cuisante subie à Léon, cela n’a pas affecté sa place dans l’esprit de Philippe.

« Alors, que penses-tu que nous devrions faire maintenant ? La légion des Colombes Bleues du royaume est également entièrement formée. Avec nos seules forces, il est impossible de rivaliser avec le royaume, quel que soit l’angle d’attaque. À moins que les quatre seigneurs ne s’unissent, mais pour l’instant, Zerlin continue de me conseiller de rester modéré. Quant aux deux seigneurs du nord, ils sont terrifiés par la férocité des orques, craignant qu’ils ne viennent briser les lignes de défense du royaume au nord et menacent leurs territoires. Ainsi, ils entretiennent actuellement de bonnes relations avec le royaume et même envisagent d’accepter l’Édit d’Utrecht. Ces maudits orques… On ne sait pas s’ils doivent être accueillis ou maudits. Ils me causent vraiment beaucoup de soucis. »

Après un long soupir, Philippe parut vieillir de plusieurs années. Il se rendit compte qu’il manquait de plus en plus d’esprit d’exploration et d’aventure, et qu’au fond de lui, il souhaitait ardemment que cette paix perdure. Cette attitude le préoccupait beaucoup : plus il avait ce genre de pensées, plus il risquait de rencontrer des problèmes. D’ailleurs, avec la formation de la légion des Colombes Bleues, il semblait y avoir des signes d’une action militaire contre Homère. S’il continuait à refuser d’accepter l’Édit d’Utrecht, l’une des deux légions, celle de la Croix de Fer ou celle des Colombes Bleues, pourrait très bien recourir à des actions militaires pour affirmer la souveraineté du royaume central sur Homère. Ce n’était certainement pas ce que Philippe voulait voir pour l’instant.

Sultz échangea un regard avec l’homme à côté de lui, qui était resté silencieux, comme s’il attendait quelque chose, puis dit avec hésitation : « Votre Altesse, dans cette situation, si nous voulons éviter un affrontement direct avec le royaume, il ne nous reste qu’à utiliser d’autres forces pour exercer une pression sur le pouvoir central, afin qu’ils comprennent que si nous recommençons une guerre civile, tout le royaume sera menacé par l’invasion des orques, et le seul résultat possible sera notre perte commune. C’est peut-être le seul moyen d’empêcher le royaume de poursuivre cette aventure. »

« D’autres forces ? » Philippe regarda avec méfiance son conseiller, puis, après un long moment, son regard se posa enfin sur l’homme silencieux à côté de lui, qui hocha la tête comme s’il avait compris : « L’Église de la Lumière ? »

« Euh, oui, Votre Altesse. » Après avoir avalé sa salive avec difficulté, le marquis Schulz trouvait également que ce genre de transaction avec l’Église de la Lumière était quelque peu inapproprié, mais il semblait que ce fût la seule force capable d’influencer les décisions au cœur du royaume pour l’instant. S’ils ne se préparaient pas dès maintenant, une fois que le royaume aurait officiellement proclamé l’ordre de guerre, il deviendrait très difficile de demander à nouveau à l’Église de la Lumière d’intervenir pour négocier.