Chapitre vingt-quatre : Grâce et menace

La nouvelle de la navigation sur le canal du fleuve Caténia s’était déjà répandue à Ugru, Matdan, voire Mascate et Santiago, même avant le retour de Komer à Ugru. Cependant, en l’absence de confirmation officielle du château seigneurial, tout le monde restait partagé entre incrédulité et espoir, jusqu’à ce que Komer apparaisse au château seigneurial d’Ugru et que le drapeau à tête d’ours, symbole du retour du seigneur, soit officiellement hissé dans la forteresse de Damorlensk. Ce message choquant fut alors véritablement confirmé.
Après avoir installé Eve et ses compagnons épuisés, Komer put enfin s’occier en paix des affaires administratives accumulées au cours des derniers mois.
Puber semblait encore plus maigre qu’avant son départ ; sans doute à cause de sa petite amie barbare. Komer se demanda à nouveau s’il ne devrait pas préparer une poudre tonique pour son vieil ami, ne voulant pas qu’il finisse par ne plus pouvoir se relever après être resté allongé sur le ventre d’une femme. Komer avait déjà rencontré cette petite amie barbare de Puber : elle avait des traits très fins et beaux, et une certaine beauté, mais sa silhouette était bien trop différente de celle de Puber. Celui-ci ne lui arrivait qu’à mi-hauteur, et sa silhouette pleine et robuste était plutôt attirante, ce qui expliquait sans doute pourquoi Puber avait du mal à se séparer d’elle. Komer ne se souciait pas de l’orientation sexuelle de son ami : qu’il s’agisse de barbares, de demi-orques ou de demi-elfes, mais étant donné que Puber semblait avoir du mal à répondre aux exigences d’une femme barbare, il s’inquiétait pour lui. Cependant, en ce qui concerne les capacités des hommes dans ce domaine, personne ne voulait admettre sa défaite verbalement, et Komer était impuissant.
Ilot, quant à lui, semblait beaucoup plus robuste. Il semblait que s’entraîner sous la direction du chevalier noir Vladkov avait beaucoup aidé son ami, car au moins, à en juger par son attitude et son langage, Komer savait qu’il avait beaucoup profité de cet entraînement.

La navigation sur le canal du fleuve Khatenia a sans aucun doute soulagé le plus lourd fardeau dans le cœur de Pupber. Les prix des importations de céréales ne cessaient d’augmenter, ce qui faisait monter en flèche les prix alimentaires dans le Caucase ; Pupber était désormais presque désespéré. Il semblait impossible de maîtriser les prix des céréales : un énorme déficit poussait les commerçants à préférer stocker plutôt que de vendre. Lorsque des nouvelles de mauvaises récoltes dans les régions du sud de la côte orientale de la Mer Intérieure parvinrent, les prix des céréales dans le Caucase montèrent de nouveau en flèche. Aucune demande des seigneurs pour que les commerçants assurent l’approvisionnement ne put freiner ces prix. La demande de la région de Mando obligea Néptune à adresser à Pupber deux protestations très fermes. Si les seigneurs ne satisfaisaient pas les besoins de Mando, cette région risquait de connaître de nouvelles émeutes. Les milices d’autodéfense de Dragumo étaient déjà postées à Mando et Mascate, mais Pupber savait que c’était inutile : faire en sorte que des demi-orques répriment leurs compatriotes affamés parce qu’ils ne pouvaient pas se permettre de nourriture était, même selon Dragumo, impossible.

Mais tout cela cessa d’être un problème avec l’arrivée du navire marchand Marta à Bahomun. Le jour même où Komer et ses compagnons arrivèrent à Bahomun, les prix des céréales dans tout le Caucase chutèrent immédiatement, en particulier à Bahomun, où ils baissèrent de 30 % dès l’après-midi. Le lendemain, tous les marchands de céréales du Caucase déclenchèrent une vague de ventes massives, faisant chuter les prix à leur niveau le plus bas, soit un tiers de leur valeur de trois jours auparavant, avant de connaître une légère reprise. Mais même à ce prix, il restait encore 30 % de marge par rapport au prix au départ à Luxembourg, ce qui montrait l’ampleur des profits. Cependant, cela n’avait plus d’importance : tant que l’approvisionnement en céréales était assuré, les prix n’étaient plus un problème. À ce moment-là, Pupber put enfin profiter tranquillement de la vie sexuelle avec sa petite amie barbare. Il avait décidé de demander à Komer, dès son retour, un congé payé d’un mois pour se reposer physiquement et mentalement.

En voyant Pupber se plaindre sans cesse de ses difficultés et de son labeur, tandis qu’Ilot se vantait de sa force physique, Komer ressentit à nouveau une chaleur bienveillante qu’il n’avait pas connue depuis longtemps. Ilot interrompait constamment Pupber pour lui rappeler ses faiblesses, ce qui le mettait en colère et le faisait rougir de honte tandis qu’il répliquait.

« Arrête, Pupber, ne cherche plus d’excuses. Il est possible de se détendre un peu, mais ton corps ne peut probablement plus se détendre. Si ça continue, je crois que le chef et moi ne pourrons que te préparer une tombe. Arrête de penser constamment à conquérir Meghana ; pense plutôt à prendre soin de toi. Si elle t’aime vraiment, tu n’as pas besoin de te montrer dans le lit ; si elle ne t’aime pas, elle te jettera probablement dès qu’elle en aura fini avec toi. »

Les paroles quelque peu acerbes d’Ilot touchaient juste, faisant rougir Pober à intervalles réguliers, qui ne trouvait pas les mots appropriés pour répliquer et ne pouvait que marmonner des insultes à voix basse.
Komer appréciait beaucoup cette atmosphère : il n’y avait aucune barrière entre les trois personnes, et même leurs moqueries mutuelles étaient bienveillantes. C’était justement ce type de conversation détendue et agréable qui permettait à Komer de trouver un peu de répit et de détente au milieu des affaires stressantes et complexes.
« Pober, comment vont les choses du côté de Léon ? » Revenant au sujet principal, Komer avait également besoin de Pober pour se tenir au courant de ce qui s’était passé pendant son absence. Léon était bien sûr la priorité absolue. Néptune avait bien commencé les choses à Léon, mobilisant pleinement l’énergie et la passion des jeunes, mais la seule passion ne suffisait pas à résoudre tous les problèmes ; il fallait savoir les gérer. Komer croyait que Néptune, avec le soutien de Dragumo, pourrait maîtriser la situation à Mando, mais Mando n’était qu’une petite partie de Léon. Les véritables crises de Léon se trouvaient au nord et à l’ouest, et maintenant Mando devait servir de barrière et de porte d’entrée vers le Caucase.
« Les choses sont à la fois bonnes et mauvaises. Dès ton retour, le problème des vivres sera résolu. Avec les prix actuellement si bas, je pense que Néptune ne viendra plus se plaindre à moi. Les marchands vendront naturellement leurs réserves de céréales, et pour ces mineurs demi-orques, tant qu’ils ont du pain, tout ira bien. Mais la situation au nord et à l’ouest continue de se détériorer et commence à affecter Mando. De grands groupes d’esclaves demi-orques affluent vers le sud. En plus de Mando, Mascate subit également une forte pression. Ces types sont comme des sauterelles : ils mangent où ils passent. Il y a trois jours, Dragumo a averti Fran et moi : il craint qu’au bout d’un mois, toute la région ouest et nord de Léon ne se retrouve sans nourriture, et que la situation devienne incontrôlable. Moi aussi, je m’inquiète : si tu ne reviens pas, devrions-nous abandonner temporairement Mando pour nous concentrer sur Mascate ? Mais en y réfléchissant, cela ne servirait à rien. Même si les prix des céréales ont baissé, ces esclaves demi-orques, habitués à vivre aux dépens des autres, n’ont plus rien à échanger. Fran et Baoling s’inquiètent beaucoup de savoir si ces types finiront par s’organiser pour envahir le sud et nous piller. »

Sur les conseils de Fran, Mascate a été construite dès le début comme une forteresse militaire servant également au commerce civil et commercial. Les riches ressources en pierres locales ont constitué un avantage majeur pour la construction de cette forteresse. Les matériaux de rebut et les pierres de moindre qualité n’avaient que peu d’impact sur la construction de la forteresse, car celle-ci devait avant tout être solide et durable, sans nécessiter autant de beauté ou de splendeur que les palais résidentiels. Bien que la construction d’une telle forteresse coûtât cher, grâce à l’insistance de Fran, Komer et Puber ont accepté son plan de conception. Il valait donc la peine d’investir davantage dans ce point stratégique menant au cœur du Caucase, d’autant plus avec de si bonnes conditions naturelles.

Les marchés et les rues se sont naturellement formés au sud du château. En raison des besoins militaires, les bâtiments civils étaient placés à plus de cinq cents mètres de la forteresse. Les deux centuries de Dragoemo étaient stationnées à l’intérieur de la forteresse. Bien sûr, essayer de résister à des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers d’esclaves demi-orques en cas de révolte avec une telle forteresse était purement ridicule. L’intention initiale de Fran n’était que de renforcer la dissuasion de cette région face aux foules de demi-orques devenus bandits.

« Eh bien, c’est probablement le plus grand problème auquel nous sommes confrontés actuellement. Le Caucase est devenu une épine dans le pied pour certains, et il est probable que Homère ait délibérément créé cette situation. Le pont flottant de la forteresse de Bruce ne montre toujours aucun signe d’activité ; il semble que Philippe veuille pousser ces foules vers le sud. Il doit penser que même avec le soutien du royaume, je ne pourrai pas satisfaire les appétits de ces centaines de milliers de demi-orques. Si ces foules viennent vraiment à cause du manque de nourriture, le Caucase sera vraiment détruit. »

Tout le monde comprend bien la logique derrière cela : si ces foules n’ont vraiment rien à manger, il y a le fleuve Nise au nord et à l’ouest, la grande forêt de Greenland, et la Mer des Ombres à l’est. Seule la direction sud reste possible. Peu importe à quel point le Caucase sera armé, il ne pourra pas résister à des centaines de milliers de foules luttant pour leur survie. C’est aussi pour cette raison que Komer voulait d’abord créer une zone d’essai à Mando, afin que les demi-orques de l’ouest et du nord de Leon comprennent que, en respectant la loi et en travaillant dur, ils peuvent mener une vie heureuse et satisfaisante. Auprès de cela, une série de mesures dissuasives, comme la démonstration magique menée contre l’armée d’Homère, est nécessaire pour ramener ces demi-orques dépourvus de sens de la loi sur la bonne voie et leur apprendre à s’adapter et à mener une vie normale.

« Hmph, ces maudits foules… Si un tel traitement ne suffit pas à les calmer, alors il ne reste que la violence et le sang pour leur faire comprendre comment vivre. » Ilot exécuta avec habileté un mouvement de son épée à large lame bordée d’argent, dégageant une aura menaçante.
« Ilot, utilise un peu ton cerveau. Ce ne sont que des types qui n’ont rien, rien à perdre. Crois-tu qu’ils craignent le combat ? La mort ? Non. Nous devons leur montrer l’espoir d’une vie meilleure ; c’est le seul moyen d’éviter que la situation ne s’aggrave. Il faut combiner la bienveillance et la force, la bienveillance en premier, la force en second. De plus, un groupe aussi important de demi-orques, s’il est utilisé correctement, peut devenir une main-d’œuvre capable de nous rapporter une richesse infinie. » Puber méprisait la simplicité d’esprit d’Ilot ; à ses yeux, le plus rentable était de faire travailler cette main-d’œuvre bon marché pour créer de la richesse pour le Caucase.