Chapitre 4 : Le cœur humain

En regardant avec un certain regret Brodin s’échapper de l’emprise des ténèbres pour fuir vers la vie, Uma secoua légèrement la tête. Il lui semblait qu’elle n’avait pas pratiqué de la sorte depuis longtemps, au point que ses gestes étaient devenus maladroits. Bien que ce corps fût de bonne qualité, il restait mal adapté à ses besoins, surtout étant donné qu’il s’agissait d’un corps masculin.
Après avoir trouvé un moyen de s’échapper, Brodin n’osa plus être arrogant. Les forces des ténèbres étaient trop puissantes, et même ses chevaliers ne pouvaient pas rivaliser avec elles. Si les redoutables régiments de la Tempête devaient être de nouveau mobilisés, l’histoire risquait de se répéter. Alors que Saliman, Brodin et Karl Liebknecht ressentaient un profond désespoir, une lueur rougeâtre apportée par le soleil apparut enfin à l’horizon. Comme frappés par un coup fatal, toute la horde de squelettes-zombies sombres commença à se disperser, semblant chercher à éviter la lumière du ciel. Les squelettes et les zombies se rapprochèrent instinctivement de l’homme en noir au centre, comme s’ils voulaient compter sur la magie noire émanant de lui pour résister à cette force destructrice naturelle.
Après avoir pris une profonde inspiration, Uma sut que sa performance touchait à sa fin. Bien que ces squelettes et zombies n’aient pas été spécialement entraînés, la simple lumière du soleil ne suffisait pas à leur causer de dommages. Cependant, il fallait que la représentation paraisse réaliste. Après un sifflement grave, elle lança : « À ce soir ! », puis s’envola. Aussitôt, la horde de zombies et de squelettes, semblant vouloir fuir la lumière, disparut rapidement derrière les portes détruites de la forteresse, suivant l’homme en noir.
Saliman et Brodin trouvaient cela incroyable. Si la lumière du soleil pouvait blesser ces créatures des ténèbres, c’était absurde. Mais les faits étaient indéniables : c’était bien à cause de la lumière que ces créatures mortes s’étaient enfuies. Cependant, ces mots « À ce soir ! » firent à nouveau se serrer le cœur de Saliman et Brodin. Bien sûr, ils ne pouvaient pas imaginer que tout cela n’était qu’une mise en scène orchestrée par Komer. Pour eux, il était primordial de trouver un moyen d’éviter des dommages encore plus graves de la part de ces créatures des ténèbres.

Les événements qui suivirent semblèrent alors logiques : aussi fort que fût Karl Liebknecht, il ne pouvait que se sentir abattu face à ces créatures mort-vivantes. Les soldats, bien qu’ayant reçu une formation spéciale contre la magie, étaient désemparés face à elles, car ils n’avaient jamais imaginé être attaqués par des créatures de ce genre ; une telle situation aurait mis n’importe qui dans l’embarras. Après avoir discuté, ils décidèrent de se retirer immédiatement. Si une attaque encore plus importante avait lieu le soir venu, Brodin, déjà épuisé, et Mechtchenov, au bord de l’épuisement, n’auraient plus la force de résister à ces monstres noirs, ce qui pourrait entraîner la chute complète du régiment des Tempêtes.
Afin d’éviter le chaos et de ne pas attirer l’assaut de l’armée d’orque qui guettait de l’autre côté du fleuve Nisse, les défenseurs de la forteresse de Bruce terminèrent presque en une demi-journée tous les préparatifs, sans même détruire le pont flottant. Brodin craignait que sa destruction ne mette les orques en alerte, entraînant l’échec de la retraite. Ils ne révélèrent rien aux habitants à l’extérieur de la forteresse et se retirèrent en hâte, par groupes, vers les sentiers de la forêt de Greenland, sous prétexte de mener de grandes manœuvres militaires.
Lorsque les habitants à l’extérieur de la forteresse réalisèrent ce qui se passait, les forces de défense caucasiennes-lionnes menées par Fran avaient déjà traversé le pont flottant pour se diriger vers la forteresse. La forteresse de Bruce, déserte, hissa aussitôt le drapeau à tête d’ours représentant le seigneur caucasien-lion, le baron Komer.
Lorsque les habitants comprirent enfin ce qui s’était passé et sombrèrent dans le chaos, Komer avait déjà ordonné à l’armée d’orque de bloquer complètement les rues et les marchés menant aux sentiers de la forêt de Greenland. Voyant les soldats orques effrayants bloquer les quais de la forteresse de Bruce ainsi que les accès aux sentiers, tous les habitants furent terrifiés. Ils ne comprenaient pas comment les soldats d’Homère n’avaient opposé aucune résistance symbolique, et se demandaient si ces orques au visage effrayant avaient l’intention d’anéantir tous ces habitants mortels.

Lorsque Komer, accompagné de Pupper et d’un grand groupe de personnes, apparut sur le marché en désordre devant la forteresse, les habitants mortels désespérés commencèrent peu à peu à se calmer après leur terreur. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils se souvinrent que le royaume semblait avoir confié Léon à ce baron vivant dans le Caucase. Bien que ce baron n’ait pas une bonne réputation à Homère et à Cyprès, il était au moins un noble du royaume, et surtout un noble mortel. Ils avaient également entendu dire que ce baron semblait posséder des compétences particulières, notamment pour faire face aux demi-orques, dont même sa garde rapprochée était entièrement composée de demi-orques. Venaient-ils tous du Caucase ?
Après un discours de Komer, les habitants, inquiets, comprirent enfin une vérité : non seulement tout Léon était entièrement sous son contrôle, mais les demi-orques féroces et courageux avaient volontiers reconnu le baron comme leur maître. De plus, même la forteresse de Bruce, qui contrôlait les chemins forestiers du Groenland, était désormais entre ses mains.
La possession de la forteresse de Bruce n’avait que peu d’impact sur les habitants. Tant que ce fils débauché d’Homère, qui n’était pas un demi-orque grossier et inculte, pouvait manipuler les demi-orques à sa guise et contrôlait désormais la forteresse de Bruce, cela suscitait l’espoir chez certains informateurs habituellement en contact avec Cyprès et Bruce. Car tous sentaient venir la tempête de chaos imminente dans le royaume de Nicée, une tempête qui entraînerait dans son tourbillon les domaines des grands seigneurs tels qu’Homère et Galle. Les orques ne se contenteraient pas de rôder dans le nord du royaume ; s’ils en avaient l’occasion, ils attaqueraient sans hésiter. À ce moment-là, à quoi ressemblerait le centre du royaume, déjà en difficulté ? Bien que les quatre grands seigneurs puissent rester neutres au début, pourraient-ils rester assis sereinement lorsque les crocs effrayants des orques se tourneraient vers eux ?
Komer savait que recourir à des mesures coercitives n’était qu’une solution temporaire. Les habitants n’étaient pas des soldats ; il s’agissait pour la plupart de petits commerçants, d’artisans, de chasseurs et de paysans vivant autour de la forteresse de Bruce et de son port fluvial d’origine. Tant qu’il y aurait des troupes stationnées dans la forteresse, que le port fluvial continuerait de fonctionner et que les routes menant des plaines de Bussen resteraient praticables, ils pourraient continuer à y vivre. À vrai dire, les taux d’imposition y étaient relativement bas et la sécurité assurée, ce qui suffisait à ces habitants.

La destruction du pont flottant du port de Bruce a eu pour conséquence directe la perte du principal axe de transport pour le charbon et le minerai de fer de la région de Léon, en particulier à Banasha et Murray. Alors que Mando peut encore résoudre une partie du problème par le transport terrestre, ces deux localités du nord ne peuvent compter que sur ce dernier, ce qui est insuffisant pour gérer la production des mines de Banasha et Murray. Les coûts élevés du transport terrestre rendent impossible son utilisation à grande échelle par les commerçants. Pour que Léon retrouve vraiment son dynamisme, en plus des travaux de canalisation en cours, il faut surtout compter sur le fleuve Nise, voie navigable importante. Bien sûr, une condition préalable est la levée du blocus imposé par la marine d’Homère à l’embouchure du Nise.

Comme le port de Bruce a perdu ses sources de marchandises et que le pont flottant a été détruit, la rupture des routes terrestres et fluviales a privé de nombreux habitants de leurs moyens de subsistance. En réalité, le nombre d’habitants en dehors de la forteresse de Bruce a fortement diminué. Seules les besoins de la garnison de la forteresse ne suffisent pas à offrir suffisamment d’emplois aux civils. Auberges, quais, tavernes et divers commerces sont en plein déclin, ce qui jette une ombre sur l’avenir de nombreux habitants.

Cependant, l’apparition de Komer a semblé apporter un espoir à ces habitants. Bien que les soldats demi-orphes, effrayants et menaçants, les inquiètent, ils voient ces mêmes soldats se montrer dociles comme des agneaux devant Komer. Diverses rumeurs selon lesquelles ce baron serait un messager divin aux yeux des demi-orphes resurgissent dans l’esprit des habitants. Si ce baron parvient vraiment à maîtriser ces demi-orphes rétifs, il n’est peut-être pas si mauvais que cela que la forteresse de Bruce tombe entre ses mains ; elle pourrait même être en meilleure situation qu’avant. Au moins, les liaisons entre le Caucase, Léon et la forteresse de Bruce pourraient être rétablies. Bien que le transport fluvial et terrestre le plus important dépende encore de la réaction d’Homère, cela permettrait au moins de vendre les nombreux biens stockés dans les entrepôts pour obtenir de l’argent.

Afin de dissiper les doutes des habitants, après avoir annoncé que la forteresse de Bruce conserverait son statut habituel et encouragé les habitants en dehors de la forteresse à commercer avec Léon et le Caucase, Komer a également déclaré que les forces de autodéfense du Caucase-Léon ne perturberaient pas la population locale. En cas de violation, les habitants pourraient se plaindre à lui à tout moment, et il leur donnerait une réponse pleinement satisfaisante.

Komer a immédiatement annoncé la levée du blocus du sentier forestier du Groenland, permettant aux habitants de se déplacer librement ; tous ceux qui souhaitaient quitter la forteresse de Bruce pour retourner à Homer étaient autorisés à le faire. Au début, certains craignaient que Komer ne fasse que feindre, mais lorsque les premiers groupes sont partis sans aucun obstacle, l’atmosphère parmi la population à l’extérieur de la forteresse de Bruce s’est progressivement apaisée. Tant que ces soldats bêtes ne causaient pas de problèmes, les habitants n’avaient rien à craindre. Il était évident que le baron Komer exerçait un contrôle exceptionnellement fort sur ces soldats bêtes : pendant trois jours consécutifs, à part les sentinelles bêtes postées sur les murs de la forteresse, on ne voyait presque jamais de soldats bêtes à l’extérieur, et l’inquiétude selon laquelle ils pourraient harceler la population n’était en réalité qu’un faux souci.