Chapitre treize : Le chevalier déchu

Une fois entrés dans la Grande Forêt du Groenland, il semblait que toute chaleur extérieure fût absorbée par cette forêt immense, et la température chuta brusquement. Une atmosphère sinistre envahit l’endroit ; même le soleil, autrefois ardent, parut soudain pâle. À travers le mince pan de ciel visible au-dessus du chemin, une oppression indescriptible régnait. De gigantesques arbres atteignant les nuages se dressaient verticalement, tels de hautes murailles noires de part et d’autre du chemin, et tous ressentirent les étranges phénomènes énigmatiques qui se cachaient dans cette forêt.

Bien que la Grande Forêt du Groenland ne s’étende que sur environ deux cents li, en raison de son relief, le chemin menant de la plaine de Bosen à la région de Léon n’était pas une route droite, mais s’incurvait légèrement pour contourner un immense lac de glace au cœur de la forêt avant d’atteindre le gué du fleuve Nisse. Pendant des siècles, presque personne n’osait emprunter un autre itinéraire à travers cette forêt sauvage et impénétrable. Ce chemin avait été progressivement élargi, amélioré et complété il y a trois cents ans par le roi du royaume de Nicée, dans le but de conquérir la région de Léon. Les travaux, qui se sont étalés sur vingt ans, ont finalement permis de créer la route telle qu’on la connaît aujourd’hui.

À l’origine, ce chemin n’était pas très fréquenté, mais il restait un passage reliant la région de Léon aux autres parties de la région d’Homère, et quelques marchands l’empruntaient régulièrement. Cependant, avec l’apparition de divers monstres sur le Continent du Ciel, la Grande Forêt du Groenland est devenue un paradis pour eux. Même après que l’Église de la Lumière, en alliance avec d’autres forces du continent, eut mené une campagne de purification sans précédent contre ces monstres, la forêt est restée un refuge pour eux. Avec le temps, le danger posé par ces créatures a diminué, et leur nombre ainsi que leur diversité ont fortement chuté. Mais cela n’était que superficiellement visible. Quant à ce qui se cachait vraiment au cœur de la forêt, personne n’y était jamais allé et personne ne pouvait le savoir. Néanmoins, il est un fait que le nombre de monstres apparaissant sur ce chemin a considérablement diminué, ce qui a grandement affecté son utilité et a contribué à faire de la région de Léon, ainsi que de la région du Caucase plus au sud, l’une des zones les plus pauvres et désolées de la province d’Homère.

Avec le développement des ports de l’est de la région de Léon et l’achèvement des travaux de dragage des voies navigables sur la rivière Nise, le transport fluvial est devenu le principal moyen de transport des marchandises dans cette région. Ce mode de transport est presque tombé en désuétude : presque tous les transporteurs de marchandises ont opté pour le transport fluvial, soit en transportant les marchandises par voie terrestre jusqu’à la rivière Nise, soit directement par mer. Bien sûr, quel que soit le mode de transport, la vitesse du transport fluvial semble trop lente, et en outre, la présence de pirates actifs en mer à l’est de Léon représente un danger majeur. De nombreuses marchandises précieuses ou urgentes choisissent néanmoins ce mode de transport.

Une atmosphère froide et oppressante semble même priver le soleil de sa force. Bien que les deux chevaliers aient déjà emprunté ce chemin, ils n’avaient pas ressenti cette atmosphère malsaine, perceptible même par des gens ordinaires, lors de leur passage il y a quelques années. Cependant, ils ne savaient pas d’où elle provenait. À part conseiller à leurs compagnons temporaires de rester vigilants, ils ne pouvaient que prier le dieu de la lumière de les protéger.

« Morsen, qu’y a-t-il aujourd’hui ? Pourquoi ai-je l’impression d’être constamment agité ? Ce cheval aussi est nerveux, on dirait qu’il va se passer quelque chose. » Le cheval, sous lui, tournait en rond avec inquiétude ; même si son maître le retenait fermement sur son dos, il restait tendu.

« Ne t’inquiète pas, Pete. Tu as déjà accompli d’innombrables missions, ne vas-tu pas paniquer pour une tâche aussi simple ? » Un sourire moqueur effleura les lèvres de son compagnon, debout à côté de lui sur son cheval. Un masque en métal noir couvrait entièrement la partie supérieure de son visage, seuls ses yeux brillants trahissaient une lueur moqueuse.

« Bon sang ! Ce n’est pas à cause de la mission que je suis nerveux, c’est plutôt parce que j’ai l’impression qu’il va se passer quelque chose d’anormal. Ne le sens-tu pas ? » L’homme appelé Pete portait une tenue de chevalier ; une cape noire couvrait la majeure partie de son corps, et une lance acérée était suspendue à un fourreau en peau de cerf sur le flanc de son cheval. Comme son compagnon, un masque couvrait la partie supérieure de son visage, mais le sien était d’un gris-bleu étrange, semblant plutôt être sculpté dans un bois de matière particulière.

La conversation des deux hommes parvint sans aucune restriction aux oreilles d’un autre chevalier qui se tenait toujours en première ligne. Vêtu de la même manière — armure grise de fer, manteau de la même teinte, masque noir et lisse — seul un insigne sur sa poitrine trahissait une légère différence avec les deux autres : il s’agissait d’un insigne en argent ciselé, représentant un ange transpercé d’une flèche. La finesse de la sculpture rendait vivante la douleur, le désespoir et la résistance de l’ange au seuil de la mort. Tout guerrier ou chevalier du continent qui verrait cet insigne saurait qu’il s’agissait du symbole du groupe de mutants infâmes du Continent Bleu : les Chevaliers Déchus.

Le sens de l’instinct de Pete était toujours précis, et il percevait lui aussi clairement les étranges présences cachées dans cette forêt. Le Chevalier Déchu qui marchait en tête n’avait pas peur ; habitué aux épreuves, il était accoutumé aux dangers et aux crises. Cependant, cette atmosphère dont il ne pouvait déterminer l’origine le mettait mal à l’aise. S’agissait-il d’une menace liée à sa mission actuelle ? Un mauvais pressentiment naquit en lui.

À trois lieues de là, Komer et ses compagnons accélérèrent également leur allure. Presque tous ressentaient l’étrangeté de cette forêt : le ciel semblait s’assombrir, et d’étranges bruits émanaient de l’intérieur de la forêt de part et d’autre. Si l’on prêtait bien attention, il semblait pourtant qu’il n’y ait rien. Cela ajouta encore à l’inquiétude des deux chevaliers.

Le bruit des sabots et des roues résonnait de manière particulièrement stridente sur le chemin sombre. Un autre hurlement, semblant provenir des profondeurs de la forêt sur la droite, retentit. Cette fois, le son était bien plus clair que les précédents. Le chevalier indifférent, qui était resté silencieux jusqu’alors, changea légèrement d’expression et dit à son compagnon d’un ton pressant : « Green, c’est mauvais. On dirait le cri d’une créature magique, et apparemment de plusieurs à la fois ! »

Leur visage changea brusquement, et presque en même temps, ils ressentirent le danger. Même le chevalier, d’ordinaire calme, ne put s’empêcher de crier : « Partons vite ! Une horde de créatures magiques vient dans notre direction ! » À peine avait-il parlé qu’il lança déjà son cheval en avant à toute vitesse.

À peine la voix du chevalier eut-elle atteint leurs oreilles que les deux chevaliers se précipitèrent en avant. Komer et ses compagnons, sachant très bien à quoi s’en tenir, fouettèrent aussitôt leurs chevaux et se mirent à galoper sur le grand chemin. Les serviteurs, eux aussi, fouettaient leurs montures sans relâche pour suivre de près les cavaliers qui se précipitaient tous vers l’avant.

Komer pouvait déjà ressentir clairement les ondes de magie émanant de la forêt lointaine ; c’était une sensation étrange. Il s’aperçut qu’il ne ressentait aucune répulsion ou résistance envers cette magie provenant de créatures magiques étrangères, et même une sorte d’attraction agréable et familière. Même ses émotions intérieures semblaient soudainement devenir excitées et impatientes, ce qui le surprit et l’inquiéta. Il ne parvenait pas à expliquer pourquoi il éprouvait de tels sentiments au fond de lui, pourquoi il ressentait de l’attente, de l’attraction, voire de l’acceptation envers la magie émise par ces créatures considérées comme extrêmement dangereuses.

Mais il n’avait plus le temps de réfléchir davantage : les grognements et les hurlements venant du fond de la forêt résonnaient déjà à ses oreilles, et l’air chargé d’une odeur âcre envahissait toute cette région.

« Qu’est-ce qui se passe au juste ? Comment peut-il y avoir autant de créatures magiques qui viennent vers nous ? Sont-elles dirigées contre nous ? » Une série de mots jaillit de la bouche d’Ilot. Son visage pâle montrait qu’il n’était absolument pas préparé à ce changement soudain. Des créatures magiques, et de combien d’espèces ! Comment ces êtres étranges pouvaient-ils apparaître justement sur le chemin de son groupe ? Était-ce vraiment un châtiment divin envers eux ? Ilot, qui n’avait jamais cru aux punitions divines, était également perplexe.

« Assez, Ilot, arrête de blâmer les dieux. Puisque nous sommes confrontés à cela, peut-être avons-nous simplement de la malchance, nous sommes tombés sur une migration de créatures magiques ! » Le désir intense au fond du cœur de Komer devenait de plus en plus clair. Il pouvait sentir distinctement la chaleur intense émanant de la pierre étrange collée contre sa poitrine. Comme si une sorte de pensée ou de mémoire spéciale s’immisçait soudainement dans son esprit, une série de scènes floues se bousculaient dans son cerveau, mais il ne parvenait pas pour l’instant à comprendre ce que tout cela signifiait.