Chapitre dix-huit : Une ambition débordante

« Vicomte Komer, Bahomon m’a vraiment surprise. Je n’aurais jamais imaginé que vous puissiez fonder une ville si prospère en un endroit où, je crois, même les gens de Jazair ne connaissent pas son nom. Je n’arrive pas à croire ce que mes yeux voient. » Le visage de Kakiya changeait constamment d’expression, mais elle finit par afficher la dignité propre aux membres de la famille royale, exprimant son admiration et son encouragement pour cet exploit remarquable du Caucase.
« Princesse, bien que le Caucase soit isolé et que ses habitants soient pour la plupart plutôt simples, il y a une chose dont ils surpassent ceux des régions intérieures du royaume : ils évitent les formalités inutiles et ont un caractère sincère et direct. Bien que leur nature soit parfois brutale, une fois que vous gagnez leur respect et leur confiance, de nombreux problèmes se résolvent facilement et de nombreuses tâches deviennent plus simples à mener à bien. »
Komer expliqua en souriant. Il semblait que Bahomon avait profondément marqué la princesse Kakiya. C’était un bon signe : à mesure que son côté le plus fort se révélait de plus en plus devant elle, elle finirait par réaliser qu’elle pouvait être une partenaire idéale. On se demandait ce qui se passerait lorsqu’elle se rendrait dans les terres désolées de la Cordillère pour affronter l’ennemi qu’elle considérait comme tel — les barbares.
« Vicomte Komer, il semble que vous ayez vraiment consacré beaucoup d’énergie à cette terre. Je peux ressentir dans vos paroles pleines d’émotion votre attachement pour elle. Je pense que je devrais rapporter tout ce que j’ai vu au royaume à mon retour. Le Caucase a connu de tels changements sous vos mains ; je pense que Leon peut en faire autant. Le royaume n’a pas eu tort de vous confier Leon, c’est une situation gagnant-gagnant. J’espère simplement que vous n’oublierez pas les attentes et la confiance que le royaume a en vous. » Bien que ce soient des paroles toutes faites, prononcées par Kakiya, elles prenaient une saveur particulière, et pour Komer, elles avaient également un sens profond.
« Princesse, la loyauté de Komer envers le royaume est indescriptible. Le fait que le Caucase, malgré des circonstances extrêmement difficiles, ait tout mis en œuvre pour envoyer ses troupes de défense à Jazair ne prouve-t-il pas suffisamment notre dévouement ? » Bien que son visage fût doux, son ton était très solennel. « Komer peut le réaffirmer : tant que le royaume en aura besoin, et tant que le Caucase en sera capable, ses centaines de milliers d’habitants, ainsi que ceux de Leon, sont prêts à répondre à l’appel du royaume à tout moment. »

« Votre Seigneurie, c’est exagéré, mais je vous en prie, comprenez mes sentiments. Le royaume est actuellement en proie à l’instabilité, et beaucoup de ses habitants ne cherchent pas à le revitaliser pour le redresser, mais passent leur temps à réfléchir à la manière de se débarrasser de leurs rivaux afin de consolider leur pouvoir. Ils semblent placer leurs intérêts personnels bien au-dessus de ceux du royaume. Pensez-vous que de tels comportements puissent être convaincants ? » Kakiya jeta un regard en biais au seigneur caucasien au sourire sincère, mais ses paroles furent acérées comme des lames, directes et sans équivoque.

« Hehe, Votre Altesse, ne parlons pas de ce sujet pour l’instant, d’accord ? » sourit Komer. « Les amis des Terres désolées de la Cordillère attendent déjà avec impatience votre venue. C’est la première fois qu’une personnalité importante pénètre dans l’arrière-pays de ces terres désolées. Je suis convaincu que leur enthousiasme et leur respect changeront beaucoup de vos idées préconçues. »

Quel individu rusé comme un renard ! maudit Kakiya intérieurement. Face à des sujets délicats, il change de sujet de manière détournée ou refuse simplement de répondre. Quel genre d’être étrange est donc cet homme, dont l’âge n’est pas avancé mais dont les stratagèmes sont exceptionnels ? Cette question hantait Kakiya depuis longtemps, mais le visage de cet homme restait enveloppé de brumes, impossible à discerner clairement.

Le caractère sauvage des Terres désolées de la Cordillère permit à Kakiya de découvrir à nouveau les particularités du Continent Bleu, différentes de celles du monde des mortels. Sur ces terres vastes, des barbares féroces et violents galopaient librement. Les guerriers-dragons, les chevaliers-arpenteurs, les guerriers sauvages – leurs performances presque monstrueuses firent que Kakiya ne put cacher sa peur. Même Komer, qui affichait une expression calme en apparence, était profondément choqué. Telle était la véritable force de ces barbares.

Komer évalua quel serait le résultat si son armée de demi-orques affrontait ces individus. La conclusion était sans appel : les demi-orques subiraient une défaite. Bien que Komer soit convaincu que son armée avait un avantage absolu en termes d’équipement et de discipline militaire, l’avantage des barbares en matière de unités spéciales était irréversible pour son camp. Par exemple, une charge en masse de guerriers-dragons était difficile à repousser, même pour l’infanterie lourdement armée des demi-orques. De même, les attaques des chevaliers-arpenteurs causeraient de graves dommages au système de commandement adverse.

Bien sûr, l’avantage des barbares repose sur l’exclusion de l’utilisation des pouvoirs des mages de leur côté ; si l’on prend en compte ces pouvoirs, au moins les tribus comme celle de Sanjia, dont la force n’est pas suffisante pour les défier, le savent mieux que quiconque. De plus, ils comprennent encore mieux que, même en vainquant leurs forces armées, ils retomberaient dans un état de semi-famine, car les Hydromanes ne leur montreraient aucune clémence.
Komer connaissait bien ces démonstrations militaires à caractère ostentatoire : elles n’étaient pas seulement destinées à la princesse Kakiya. Pour la tribu de Sanjia, c’était lui le véritable menace qui déterminait leur destin. Le royaume de Nicossia leur semblait bien trop lointain. Sans la révérence et l’obéissance manifestées par Komer, ils n’auraient jamais prêté attention à cette princesse venue du lointain nord. Pour les montagnards confrontés à la réalité, celui qui peut dicter leur destin a le dernier mot ; sinon, il ne vaut rien.
La vaste plaine verdoyante de la Cordillère dégageait une vitalité infinie. Au loin, on pouvait à peine apercevoir les reflets argentés des montagnes Badenjin, au-dessus de la ligne des neiges. Les fleurs et les herbes, agitées par le vent chaud venant des terres et des mers, diffusaient leur parfum naturel dans toute la plaine. Personne n’aurait cru que c’était bien là ce qu’on appelait la « plaine désolée ». Komer ne comprenait pas pourquoi un tel terrain fertile et vaste ne pouvait pas produire de nourriture : était-ce là le caprice du destin ? En se contentant de la chasse, les ventres des montagnards restaient toujours vides.
Les grandes tentes en peau de bison, empreintes d’un charme primitif, étaient montées sur des poteaux en bois spéciaux. Leur espace spacieux permettait à leurs habitants de ne pas se sentir oppressés. Le dôme au sommet, qui pouvait être fermé, était sans aucun doute le fruit de l’intelligence des montagnards au fil de leur vie en milieu sauvage. Bien qu’ils aient progressivement adopté les concepts de civilisation architecturale venus du monde des mortels, ils persistaient à défendre leur propre mode de vie. Accueillir des invités dans de telles tentes représentait le plus grand des honneurs.

La casserole à deux anses suspendue sous le treillis en triangle placé au centre de la tente émettait un bruit de bouillonnement ; des flammes bleuâtres léchaient le fond de la casserole en fer, et le lait en ébullition dégageait un parfum alléchant. Komer, les mains dans le dos, marchait d’un pas nonchalant, tandis que Sa Altesse la princesse Kakiya de la famille Romanov, visiblement préoccupée, était allongée, pensive, dans le grand hamac recouvert de feutre épais. La lumière vacillante des flammes éclairait à moitié ses joues roses et perplexes, symbolisant apparemment son état d’esprit troublé.

« Altesse, vous semblez de mauvaise humeur. Seriez-vous souffrante ? » demanda Komer avec sollicitude en lui versant une tasse de lait caillé. « Le climat des étendues sauvages de la Cordillère diffère quelque peu de celui du Caucase, sans parler des différences avec l’intérieur du royaume. Comme vous venez d’arriver, votre corps doit avoir du mal à s’adapter. Boire une tasse de lait de dragon, produit typique de ces régions, vous fera certainement du bien. »

Sans prêter attention aux attentions de Komer, Kakiya détourna son regard du chaudron qu’elle fixait et posa sur le côté la tasse de lait que celui-ci lui tendait. « Votre Seigneurie, j’ai vu sur les guerriers barbares des traces de l’artisanat de nos mortels. Les barbares ne possèdent jamais de capacités de fonte ou de forgerie ; leurs armes et leurs armures proviennent entièrement de prises de guerre. Pourtant, aujourd’hui, j’ai constaté que les armures et les armes portées par leurs guerriers étaient presque identiques. Comment expliquez-vous cela ? Ne tentez pas de me tromper en invoquant le trafic illégal. »

Gêné, Komer émit un rire gêné. Il ne s’attendait pas à ce que le regard de cette femme soit si perçant ; elle avait immédiatement compris la situation. Pour fournir une telle quantité d’armes et d’armures, il n’y avait d’autre explication que le Caucase. Or, cela allait à l’encontre des accords universels du monde des mortels, ce qui revenait à provoquer tout ce monde !

« Euh, Altesse, je dois admettre que, en dehors du trafic illégal, j’ai effectivement fourni quelques armes de bas niveau à la tribu des Sanja. Permettez-moi de préciser que je parle de la tribu des Sanja parmi les montagnards, et non de tous les montagnards. Comme vous l’avez sans doute déjà remarqué, il y a un grand nombre de montagnards dans mes terres, et tous proviennent de la tribu des Sanja. Tout comme mes sujets, ils doivent respecter les lois et règlements du Caucase, ainsi que l’autorité de mes fonctionnaires administratifs et judiciaires. Comme vous l’avez vu aujourd’hui, la tribu des Sanja nous respecte beaucoup. En réalité, ils doivent dépendre du Caucase, sinon ils se retrouveraient dans une situation difficile. »

À ce stade, se cacher n’a plus aucun sens ; il vaut mieux admettre ouvertement la vérité, voire l’exagérer. Komer croit que cela pourrait avoir l’effet inverse. Son intuition lui dit que cette femme ne semble nullement gênée d’avoir fourni des armes à des barbares, ce dont Komer est certain. Au contraire, elle semble plus préoccupée par son influence et son contrôle sur ces barbares. À son ton et à son regard, Komer perçoit une flamme ardente en elle ; c’est une femme ambitieuse, telle est la définition que Komer donne à Kakiya.