Chapitre 7 : Le jardin arrière

Face aux paroles et aux comportements peu polis de son interlocuteur, Karmado resta néanmoins assez maître de lui. La famille Barbalossa n’était pas encore en mesure de menacer la famille Odysseus dans le domaine de la fabrication d’armures et d’armes, et ce, pour un certain temps encore. Karmado ne voyait aucun inconvénient à présenter Komer à cet homme : la famille Odysseus entretenait toujours des relations commerciales avec la famille Barbalossa. Une grande partie des marchandises transportées depuis Patras vers le nord devait passer par les navires de la famille Barbalossa. Bien que leurs relations ne fussent pas cordiales, elles restaient respectueuses.

Après les présentations, le Baski de la famille Barbalossa semblait particulièrement intéressé par Komer, surtout en apprenant que celui-ci était venu commander des armures pour la famille Odysseus. Ses yeux brillaient d’excitation, comme s’il tramait quelque chose. Cependant, Karmado se moquait bien de ses intentions. Les ateliers de fabrication d’armures et d’armes de la famille Barbalossa venaient à peine d’être créés et manquaient à la fois d’expérience technique et d’échelle pour gérer une telle commande. De plus, une fois les marchandises fabriquées, il faudrait probablement encore utiliser les navires de la famille Barbalossa pour les transporter en Caucase. Karmado laissa donc le Baski bavarder à l’envi.

Komer, quant à lui, ne se souciait pas d’avoir un compagnon de voyage bavard de plus lors de ce voyage pittoresque. Le fait que le groupe de Hayredin ait été chassé par la famille Barbalossa montrait bien que ces gens avaient encore une certaine influence à Sparte et dans les régions du sud de la Méditerranée. D’après Karmado, la famille Barbalossa occupait toujours une place prépondérante dans le secteur maritime du royaume de Sparte. S’il voulait semer le trouble dans ces régions, il devait nécessairement interagir avec ces grandes familles.

Les conversations sans but se poursuivirent jusqu’à l’arrivée au bord du lac Castolia, où les bateaux furent amarrés. Un restaurant aux environs magnifiques offrit à Komer et à ses compagnons un déjeuner inoubliable. Heureusement, pendant le déjeuner, le monsieur Baski resta maître de lui et ne se mit pas à bavarder sans cesse, permettant ainsi à Komer de profiter tranquillement d’un poisson sturgeon rôti. Le poisson, vidé de ses entrailles avec des brochettes en bambou, était rempli d’épices, puis trempé dans de l’huile avant d’être cuit au feu de bois de pin. Son arôme envoûtant emplissait déjà l’air, suffisant pour enivrer avant même de le goûter. Associé à un rhum délicieux, cela créait vraiment une sensation de bonheur absolu.

Ce déjeuner copieux a considérablement amélioré l’humeur de Komer. L’heure du thé a été passée sur le pont. Bien que Karmado ne souhaite pas s’asseoir à côté de Baski, il n’a eu d’autre choix, dans ces circonstances, que de accompagner Komer sur le pont pour profiter du paysage paisible du lac Castolia. Ce n’est qu’après avoir traversé le lac Castolia et pénétré dans la région des gorges de Pindus que le temps s’est assombri, et les trois ont alors regagné la cabine pour poursuivre leur thé. Après quelques échanges de questions, Komer a fini par comprendre pourquoi M. Baski, de la famille Barbalossa, s’intéressait tant à lui. Ce n’était pas lui en tant que personne qui l’intéressait, mais plutôt les changements politiques dans la région du Caucase, qu’il souhaitait connaître à travers lui. Il semblait que la nouvelle de sa disparition s’était répandue dans le Sud-Méditerranéen. Étant donné que le Caucase et Léon étaient devenus les principaux fournisseurs de minerai de fer, de fer brut et de charbon de bois dans cette région, la flotte de la famille Barbalossa, bénéficiant du flux massif de marchandises entre ces deux régions, s’intéressait naturellement beaucoup à son sort en tant que seigneur de ces territoires. Ce n’était pas un problème en soi, et Komer voulait également obtenir de lui des informations plus détaillées sur le Sud-Méditerranéen, en particulier sur les personnalités importantes qui participeraient aux festivités olympiques organisées à Athènes. Jusqu’à présent, Komer n’avait pas encore déterminé avec précision l’objectif exact de son voyage à Athènes. En plus de commander cinq cents armures pour les forces de défense du Caucase, il souhaitait également comprendre les relations complexes et les rancunes entre les différents pays et cités-États de la région du Sud-Méditerranéen, afin de pouvoir les utiliser plus efficacement à l’avenir au service du Caucase et de Léon. Après avoir traversé les gorges de Pindus, majestueuses et escarpées, on arrivait dans les plaines du centre de Sparte, une région agricole importante où les oliveraies et les vignobles se succédaient. Les olives et les raisins étaient les principales cultures économiques du centre de Sparte, et l’huile d’olive ainsi que le vin produits y étaient très réputés. En particulier, l’huile d’olive de Sparte était la principale marchandise d’exportation de la région. Même dans les familles riches d’Homère et du Caucase, l’huile d’olive en jarres de Sparte symbolisait un luxe, et ce n’était pas une chose que toutes les familles pouvaient se permettre.

L’apparence quelque peu vulgaire de Baski était en totale contradiction avec son éloquence débordante ; même Karmado semblait le surpasser en charme. Lorsque Karmado, un peu fatigué, se retira dans ses appartements privés, il ne resta plus dans le grand salon que Komer et Baski. Il était évident que Karmado n’éprouvait aucune sympathie pour ce M. Baski. Cependant, la famille Barbalossa n’était pas non plus quelqu’un que la famille Odysseus voulait offenser ; dans de telles circonstances, s’éloigner de manière quelque peu impolie pouvait être un choix rationnel. Karmado avait déjà remarqué que Baski semblait vouloir tirer quelque chose de lui, son grand client.

Lorsqu’il apprit que Komer avait acheté l’île de Sifnos aux Tyrrhéniens pour trois cent mille pièces d’or, il se sentit considéré par l’autre comme un idiot fortuné. L’éloquence de Baski s’améliora encore, et il présenta sans cesse à Komer les différentes propriétés de la famille Barbalossa dans divers endroits : deux châteaux et de vastes forêts et pâturages dans la ville d’Athènes, une grande étendue de terre dans le nord-ouest du royaume d’Ibérie, ainsi qu’une petite île au large de Patras.

« Monsieur Kaladin, le Château du Cotonnier et le Château de Cristal sont sans aucun doute les meilleures options pour vos investissements. Athènes est la ville la plus prospère et la plus belle de toute la région du Sud-Méditerranée. Que ce soit pour faire des affaires ou y vivre, choisir Athènes sera une décision sage de votre part. Avec vos richesses et votre statut, il est difficile d’imaginer que vous n’ayez pas de résidence décente à Athènes, alors que vous pourriez emprunter un château pour organiser un grand banquet en l’honneur de vos invités. En temps libre, vous pourrez également participer à des courses de chevaux ou à la chasse dans les châteaux, tandis que les pâturages et les forêts pourront satisfaire tous vos loisirs. »

« Hum, monsieur Baski, comme vous le dites, j’ai effectivement l’intention d’acquérir des propriétés à Athènes. Cependant, je ne connais pas bien Athènes ni les propriétés que vous me proposez. De plus, mon objectif principal en venant à Athènes cette fois est de commander des armures, donc… » Komer affichait une expression d’excuse.

« Ce n’est pas grave, monsieur Kaladin. Vous pouvez vous renseigner pour savoir si le Château du Cotonnier et le Château de Cristal valent la peine d’être investis. La réputation de notre famille Barbalossa est bien connue dans toute la région du Sud-Méditerranée, cela ne fait aucun doute. Notre famille souhaite entretenir de bonnes relations avec vous, monsieur Kaladin, et nous espérons avoir davantage de contacts commerciaux à l’avenir. » Le sourire sur le visage de Baski semblait quelque peu déformé, et aux yeux de Komer, il avait quelque chose d’étrange.

« Monsieur Karmado, qu’en pensez-vous de l’entreprise que M. Baski m’a recommandée ? » Le soleil couchant répandait une lueur dorée ; le fleuve Akmon, paisiblement coulant, montrait alors son visage le plus beau. Komer, adossé au bord de la cabine, demanda négligemment.

« Si M. Kaladin a vraiment l’intention d’acquérir une propriété à Sparte, Athènes est bien sûr l’endroit idéal. De plus, je dois admettre que l’entreprise que Baski vous a recommandée vaut vraiment autant d’argent. Je ne comprends pas que vous vouliez dépenser trois cent mille drachmes pour l’île de Sifnos, mais Fort Cotonnier, Fort Cristal, ainsi que les pâturages et forêts alentour valent certainement cinq cent mille drachmes. En toute honnêteté, c’est une affaire très avantageuse. » Après un moment de réflexion, Karmado, qui avait reposé l’après-midi entier, semblait en pleine forme.

« Oh ? Il me semble que Monsieur Karmado n’a pas une très bonne opinion de M. Baski. Pourquoi donnez-vous une telle évaluation positive à ses recommandations ? M. Baski a dit que la famille Barbalossa prendrait Patras comme base, et qu’ils transféreraient progressivement leurs propriétés à Athènes. Est-ce la raison ? » demanda Komer, perplexe.

« Oh, le fait que cette propriété soit avantageuse n’a rien à voir avec le transfert des biens par la famille Barbalossa. M. Kaladin ne semble pas savoir que, en plus du commerce maritime, la famille Barbalossa gère une autre activité ? » Le regard de Karmado envers Komer devint quelque peu étrange.

« Le prêt usuraire ? » Après une légère réflexion, Komer comprit. « Cette propriété a été obtenue par hypothèque ? »

« Oui. Le propriétaire initial était le marquis Solomon du royaume d’Ibérie, un célèbre playboy qui possédait de vastes terres dans ce royaume. Malheureusement, les barbares ont pris d’assaut la forteresse de Gdansk, à la frontière du royaume d’Ibérie, et l’ont complètement détruite. Ses terres sont devenues le jardin secret des barbares. À Athènes, il est tombé amoureux d’une femme qu’il n’aurait pas dû aimer. Pour gagner son cœur, il a dépensé un million de drachmes en six mois et a accumulé d’énormes dettes envers la famille Barbalossa. Fort Cotonnier et Fort Cristal sont donc devenus leurs propriétés. »

Avec un léger soupir, Karmado secoua la tête avec regret. « Le marquis Solomon n’a plus un sou en ce moment. »

« Oh, pas étonnant. M. Baski a dit qu’il était prêt à ajouter de vastes terres du royaume d’Ibérie en contrepartie. Si j’achetais cette propriété, ce serait peut-être les terres du marquis Solomon ? » demanda Komer, pensif.

« Hmph, ce territoire est vaste, mais il ne vaut plus rien aujourd’hui. Le royaume d’Ibérie a complètement abandonné cette région et a reconstruit une ligne de fortifications. En plus, hmmm, Basqui est vraiment généreux. » Kamado ricana, puis ajouta : « Mais le château du Mucunier et le château de Cristal valent bien tout cet argent. Tout le monde sait que les membres de la famille Barbaloscha ne peuvent pas y vivre, alors tout le monde attend que la famille Barbaloscha vende ces biens à bas prix. Qui aurait cru que Basqui aurait l’idée de s’en prendre à toi ? »