Chapitre 8 : Bonus

« D’après M. Baski, cette terre est plutôt vaste, au moins mille kilomètres carrés. Je me demande donc pourquoi elle serait offerte gratuitement, même si elle se trouve dans des régions montagneuses isolées. Ah, je comprends maintenant. » Komer hocha la tête, semblant avoir saisi quelque chose. « C’est vraiment dommage qu’une si grande étendue de terre ne vaille rien. »
« Oui, monsieur Caladine, c’est dommage. La vallée des Flandres est en fait une vallée située entre deux chaînes de montagnes, dont le sol est fertile. On y trouve partout des vergers, et c’est une région importante pour la culture du lin. C’était le domaine ancestral du marquis de Solomon, qui a fini par être hypothéqué à la famille Barbalossa. Le royaume d’Ibérie s’est alors mis en colère, mais sous la pression de la famille Barbalossa, il a finalement accepté cet accord, consentant à nommer un nouveau propriétaire pour ce territoire avec le statut de noble. Mais ce n’est qu’une formalité, sans véritable signification. Si la forteresse de Gdańsk n’avait pas été détruite, un bonus offert gratuitement ? Hum, il vaudrait peut-être mieux qu’elle soit accompagnée de la forteresse du Cotonnier et du château de Cristal. » Camado afficha un air méprisant. « Pensez-vous vraiment que Baski soit si généreux ? »
« Eh bien, c’est vrai. Moi aussi, je trouve cela peu crédible, c’est pourquoi je viens demander votre avis », répondit Komer en souriant.
« Cependant, monsieur Caladine, la forteresse du Cotonnier, le château de Cristal, ainsi que les pâturages et forêts qui y sont rattachés sont effectivement intéressants. Cinquante mille écus d’or, c’est une bonne affaire. Si vous avez vraiment l’intention d’acheter des biens à Athènes, je vous conseille d’y réfléchir. Elle est située à proximité d’Athènes, à une distance idéale, tant pour y vivre que pour y investir. Mais je vous suggère de refuser la vallée des Flandres, qui n’a aucune valeur. En revanche, vous pourriez baisser le prix de la forteresse du Cotonnier et du château de Cristal ; Baski accepterait peut-être entre quatre cent mille et quatre cent cinquante mille écus d’or. »
Un sourire étrange apparut également aux lèvres de Camado. « Ce prêt a été géré personnellement par Baski. Maintenant, comme tous les Athéniens souhaitent acheter ces deux châteaux à bas prix, ils refusent délibérément de les prendre en charge. Ainsi, au sein de la famille Barbalossa, on considère que ce prêt n’est pas rentable, ce qui exerce une grande pression sur Baski pour qu’il se débarrasse de ces biens. Cela le met dans une situation difficile ; désireux de redorer son image au sein de la famille, il ne sera pas trop regardant sur le prix. »
Bien qu’il hochât la tête en signe d’assentiment, Komer était en réalité intéressé par cette vallée située dans le nord-ouest du royaume d’Ibérie. Plus de mille kilomètres carrés, ce qui constituait déjà un territoire considérable. Ne cherchait-il pas depuis toujours un point d’entrée approprié dans le sud du continent ? Voilà une opportunité parfaite, même s’il ignorait encore la situation réelle de cette région.

« Monsieur Karmado, puisque la vallée des Flandres a été occupée par les barbares, elle n’a plus aucune valeur. Pourquoi Baski ose-t-il encore l’utiliser comme avantage ? N’a-t-il pas peur que je découvre facilement la vérité en posant quelques questions ? N’est-ce pas une forme de provocation ? » demanda Komer d’un air feint.

« Ha ha, monsieur Kaladin, la vallée des Flandres n’est pas dépourvue de valeur. D’abord, les barbares ne l’ont pas occupée ; ils ont simplement détruit la forteresse de Gdańsk qui protégeait cette région. Les barbares ne s’intéressent pas à la vallée des Flandres, qui ne produit pas de céréales. En théorie, elle fait toujours partie du royaume d’Ibérie, mais personne n’ose en prendre possession. Ce qui est vraiment précieux, c’est le titre de noblesse associé au seigneur des Flandres. Posséder légalement la vallée des Flandres signifie que vous êtes reconnu comme noble par le royaume d’Ibérie et même que vous pouvez recevoir un titre. Cependant, le statut de noble dans le royaume d’Ibérie n’a pas beaucoup de valeur pour nous, les Spartiates. Peut-être que les Ibériens s’y intéressent, mais pas maintenant. Les flammes de la guerre barbare ont atteint nos portes ; je crois qu’à ce stade, personne n’a l’esprit à réfléchir à cette question. »

Les explications de Karmado permirent enfin à Komer de comprendre la véritable valeur de la vallée des Flandres. En réalité, elle n’avait aucune valeur pour ces gens du sud ; peut-être que la seule chose qui en avait une certaine valeur, c’était le statut de noble qui accompagnait le seigneur de la vallée.

« Oh, je vois. Il semble donc que les Flandres n’aient vraiment pas beaucoup de valeur. Bien sûr, si un simple citoyen s’intéressait au statut de noble, il pourrait envisager d’acquérir ce titre de seigneur des Flandres. » Komer réfléchissait déjà à l’utilité que cette vallée pourrait avoir pour lui. Le château du Cotonnier et le château de Cristal n’étaient que des lieux de séjour temporaire pour lui, mais la vallée des Flandres constituait une base précieuse, située sur le territoire du royaume d’Ibérie, près des terres désolées de la Cordillère. En réalité, elle était déjà sous contrôle des barbares. Cette position stratégique constituait effectivement un excellent endroit pour se cacher.

« Peut-être. Mais dans le royaume d’Ibérie, il semble que l’on puisse acheter un titre de noblesse pour trente à cinquante mille pièces d’or. Trouver quelqu’un d’assez naïf pour ça ne doit pas être facile non plus », dit Karmado en riant distraitement.

Le voilier rapide s’approchait peu à peu de la ville qui devenait de plus en plus distincte au loin ; ses bâtiments, nichés entre montagnes et rivières, formaient des reliefs ondulés, ressemblant de loin à un vaste ensemble de palais construits sur une montagne. Les rivières Cephisus et Ilissos entouraient la cité d’Athènes avant de se rejoindre pour former l’Achéron ; les trois collines célèbres de la ville représentaient respectivement les quartiers résidentiels des différentes couches sociales.
Le quartier centré sur la colline des Nymphes abritait le palais royal de Sparte ainsi que les principaux bureaux gouvernementaux, et c’était aussi là que vivaient la plupart des nobles laïcs ; quant à la colline du Lycaion, elle était réservée à la nouvelle classe industrielle et commerciale ainsi qu’aux élites du monde culturel et artistique. La plus élevée, l’Acropole, était un lieu sacré : outre le temple de la déesse de la sagesse Athéna, qui avait plusieurs centaines d’années et servait de protectrice traditionnelle d’Athènes, on y trouvait également des temples obscurs ainsi que des idoles dédiées au dieu forgeron Ouranos et au dieu du vin Bacchus. En tant que gestionnaires de ces temples, les prêtres et leurs fidèles se rassemblaient autour de l’Acropole, tandis que les habitants ordinaires vivaient dans les plaines entourant ces collines.
Lorsque le voilier rapide arriva au quai en dehors d’Athènes, Komer et Baski étaient déjà devenus des amis très proches : l’un cherchait délibérément à se lier d’amitié, l’autre souhaitait sincèrement faire connaissance ; ils s’entendirent immédiatement, et Baski devint très proche de Komer presque aussitôt. Bien que Komer continuât à hésiter à accepter immédiatement de signer un contrat pour acheter le château de coton et le château de cristal, Baski semblait déjà voir un bouclier doré qui lui faisait signe.
Après avoir accepté l’invitation chaleureuse de Baski, Komer prit poliment congé de ce membre important de la famille Barbarossa. Il refusa également l’hébergement que Karmad avait prévu pour lui ; il n’était pas encore habitué à vivre dans la demeure d’autrui et préférait choisir une auberge permettant de mieux apprécier et découvrir l’atmosphère d’Athènes comme lieu de séjour temporaire.