Chapitre 7 : L’escouade de campagne

En traversant les escarpements des Pyrénées, sous le regard perplexe des troupes stationnées aux passes, Komer et ses compagnons entamèrent le chemin menant à la vallée de Flandre. La pente du sentier descendant vers le nord depuis les Pyrénées était très raide ; pour des humains, c’était déjà une pente considérablement abrupte, mais aux yeux des barbares, elle n’était qu’un léger défi. Accoutumés aux montagnes accidentées des Cordillères, les Pyrénées, que les humains jugeaient infranchissables, n’étaient pour les barbares qu’un obstacle plutôt difficile à surmonter.

Cependant, les barbares semblaient également réticents à consacrer leurs forces vives à vaincre de tels obstacles. Par rapport à la rudesse des Pyrénées, la région de l’embouchure de la vallée de Melan, plus à l’est, était bien plus facile à franchir. De plus, elle se trouvait à la frontière entre le royaume de Smyrne et le royaume d’Ibérie, constituant ainsi un point faible naturel et le meilleur point d’attaque pour les barbares.

Komer refusa poliment les conseils des défenseurs ibériens postés à la passe. Lorsqu’il leur montra le contrat obtenu auprès du comte de Clermont et scellé par le chancelier du royaume d’Ibérie, les défenseurs reconnurent bien la souveraineté de Caladran sur la région de Flandre, mais ils informèrent néanmoins Komer et ses compagnons que, la forteresse de Gdansk ayant été complètement détruite, toute la vallée de Flandre était devenue un terrain de chasse pour les barbares. Bien que ces derniers aient reporté leur attention vers l’est, de petits groupes armés continuaient de sévir dans la vallée, et ils conseillèrent à Komer et ses compagnons d’éviter de prendre de tels risques inutiles.

En descendant le long des vallées au pied nord des Pyrénées, après une demi-journée de marche, Komer et ses compagnons entrèrent dans la vallée de Flandre. Entourés de champs de lin à perte de vue, entrecoupés de quelques champs d’orge, ils ne rencontrèrent pas un seul passant en chemin. Les un ou deux villages qu’ils croisèrent étaient également déserts. En voyant ces maisons vides, il était évident que les barbares avaient déjà pillé la région, et ce qui restait ne pouvait plus susciter leur intérêt.

Anvers est la ville centrale de la région des Flandres, située précisément au cœur de la vallée des Flandres. Lorsque le bruit des sabots clairs de Komer et de ses compagnons résonna dans les rues, toute la ville offrait un spectacle désolé et lugubre : presque toutes les portes des boutiques avaient été détruites, les magasins étaient en désordre, tout avait été pillé. On pouvait parfois apercevoir quelques humains au visage pâle qui nettoyaient leurs maisons, apparemment des gens qui n’avaient nulle part ailleurs où aller et étaient revenus dans leurs foyers. Komer et ses compagnons, ne trouvant nulle part où se reposer en dehors des provisions qu’ils avaient emportées, virent que les barbares, tels des sauterelles, avaient emporté tout ce qu’ils pouvaient emporter.

En voyant l’apparence élégante de Komer et de ses compagnons, les gens qui nettoyaient les maisons affichèrent une expression de surprise. Ils ne s’attendaient pas à trouver encore des gens osant se déplacer à cheval dans cette région ; il semblait même qu’ils appartenaient à des familles de statut social élevé. N’avaient-ils donc pas peur d’être pillés par les barbares qui sévissaient dans la région ?

« Est-ce ici la résidence du comte de Clèves à Anvers ? » demanda lentement Komer en pointant du fouet les ruines.

« Oui, c’est bien ici. On dirait que les barbares l’ont déjà vidée de tout », répondit le guide engagé à prix élevé par Komer, un ancien vagabond des Flandres qui n’avait de toute façon pas de foyer. Le pillage de la région par les barbares ne l’affectait pas beaucoup. Cependant, par crainte que les barbares ne capturent les habitants pour en faire des esclaves, il avait quitté les Flandres avec les autres résidents. Les barbares se comportaient plutôt comme des brigands : ils volaient tout, sauf les humains eux-mêmes, et ne se montraient violents envers eux que s’ils résistaient.

« Une bande de types qui ne savent que détruire et non construire, stupides, pas étonnant qu’ils ne puissent rester que dans le désert de la Cordillère », dit Mihaïvić en secouant la tête et en haussant les épaules avec regret. « Newman, regardez, ce bâtiment doit avoir au moins trois cents ans, n’est-ce pas ? Un style rococo typique, avec des lignes fluides et délicates, un style magnifique et somptueux, mais gâché par ces gens sans goût. »

« Eh bien, il s’agit probablement de bâtiments anciens de l’époque des Tudors, il y a trois cent cinquante ans. En regardant les reliefs et les chapiteaux floraux de ces bâtiments, on peut encore ressentir l’atmosphère romantique et magnifique de cette époque », dit Newman, déjà accroupi sous les ruines d’un bâtiment, en enlevant des débris pour examiner les lieux. « C’est vraiment dommage ; on n’aurait jamais cru trouver ici de tels bâtiments anciens de l’époque des Tudors en si bon état. Mais si l’on consacrait de l’argent à leur restauration, on pourrait probablement leur rendre leur apparence d’origine. Ces barbares ne cherchent qu’à voler ce qui a de la valeur en surface, sans se rendre compte que c’est ce bâtiment qui est le véritable trésor inestimable. »

« Monseigneur, si vous disposez de suffisants fonds, vous pouvez certainement restaurer cet endroit à son état d’origine. Le site est très agréable, bien que quelque peu désolé. Avec le temps, je pense qu’il pourrait redevenir le centre des Flandres », dit Mihajević, visiblement intéressé par cet endroit.

« Vraiment ? J’aimerais beaucoup cela aussi, mais pourrons-nous vraiment y vivre ? Une petite bande de barbares suffirait à nous transformer en tas de cadavres », plaisanta Comer. La vallée des Flandres était effectivement un excellent endroit pour s’installer : à l’est se trouvait la vallée du Mélan, frontalière entre le royaume de Smyrne et le royaume d’Ibérie, et à l’ouest s’étendaient les imposants contreforts des Pyrénées.

« Ha ha, qu’ils viennent essayer alors », rit également Mihajević.

L’idée de Comer était simple : restaurer l’ordre normal de la vie dans la région des Flandres. La vallée des Flandres, peu productive en céréales, n’avait pas beaucoup de valeur aux yeux des barbares, qui avaient surtout besoin de nourriture et non de lin. La forteresse de Gdańsk n’était pour eux qu’une source de tracas, mais sans grande menace. Il semblait peu probable que le royaume d’Ibérie envahisse les terres barbares depuis cet endroit pour les attaquer. Si l’on parvenait à trouver un compromis avec les barbares, cela pourrait être possible.

Comer avait même déjà envisagé qui pourrait assumer les fonctions de gouverneur de cette région. Neptune serait tout à fait capable de mener à bien la reconstruction et la restauration, tandis que la gestion administrative de Lyon pourrait être confiée aux chevaliers de l’Ordre de la Charité. Le bon travail de cet ordre en Caucase et à Lyon avait gagné l’approbation et la reconnaissance de Comer. Envers ce groupe de moines complètement différent de l’Église de la Lumière, Comer éprouvait plus de respect que d’hostilité.

Pendant qu’ils plaisantaient, des bruits de pas désordonnés se firent entendre depuis le bout de la rue. En regardant les mortels autour de lui, dont les visages trahissaient la peur mais qui ne s’étaient pas éloignés, Comer comprit déjà qui allait arriver. C’était même parfait : il avait justement besoin de négocier sérieusement avec les barbares.

Cette troupe est une véritable patrouille de guerriers barbares : dix-sept hommes, avec un guerrier Dragon Terrestre à leur tête. Le fait qu’une patrouille de campagne dispose d’un guerrier Dragon Terrestre comme cœur offensif prouve bien que les grandes tribus du sud de l’alliance barbare sont bien plus puissantes en termes de combat que de petites tribus du nord comme celle des Sanjia. Des lances épaisses pendent sur leur dos, et l’arrogance se lit clairement sur leurs visages. Associés à la masse imposante et aux traits féroces des guerriers Dragons, ils ont une certaine prestance. Cependant, l’armure portée par ces guerriers semble un peu déplacée, mais elle reste bien supérieure à celle des soldats d’infanterie alentour.

Trois lanceurs ont dans le dos des lances ailées, armes d’attaque à distance dont la portée atteint jusqu’à quatre-vingts mètres. Bien qu’elles ne puissent rivaliser avec les arbalètes des humains, leur puissance est bien supérieure à celle des flèches d’arbalète. Dans les sacs en cuir suspendus à leur ceinture, on aperçoit vaguement les poignées de quelques haches en pierre, conçues pour des attaques à courte distance. Bien que leur lame soit en pierre, il s’agit d’une roche spéciale provenant des montagnes d’or de Baden, extrêmement dure. Après avoir été travaillée et polie, elle devient incroyablement tranchante, capable de percer l’or et la pierre lorsqu’elle est lancée.

Dix guerriers armés de haches géantes, qui constituent la force de combat principale, portent pour la plupart des haches en roche de Luoshan. Trois autres semblent être des haches en fer provenant du monde des humains. Que ce soit en termes de matériau ou de technique de fabrication, elles sont bien supérieures à celles produites par les barbares eux-mêmes. Il semble que la puissance de combat des barbares ait considérablement augmenté. Selon les souvenirs de Komer, auparavant, une patrouille de campagne barbare ne disposait au maximum que d’une hache en fer fondu pour son chef ; or, maintenant, ils en possèdent trois !

Les trois derniers sont manifestement des guerriers lanceurs, force d’assaut. Leurs lances en fer trempé, longues de trois mètres, ne peuvent certainement pas avoir été fabriquées par les barbares eux-mêmes. Leur partie avant noire et luisante semble avoir été conçue spécialement pour des soldats armés de lances lourdes en armure. Cependant, associées à des armures en cuir de mauvaise qualité, elles paraissent quelque peu discordantes. Komer peut même distinguer que ces armes entièrement en fer proviennent clairement du Caucase ! On se demande cependant combien de boucliers d’or les barbares ont dû dépenser pour ces armes. Dans le strict blocus du Caucase, le trafic d’armes est une activité extrêmement risquée ; le moindre imprudent peut y perdre la vie. Malgré cela, cela ne suffit pas à arrêter les marchands de contrebande fous de profit.

Les guerriers-serpents de terre ont été les premiers à repérer Komer et ses compagnons et ont donné l’alerte. L’escouade de campagne s’est rapidement dispersée pour former une formation d’attaque ; les lanceurs de pierres avaient déjà dégainé leurs haches de jet, tandis que les guerriers à la hache géante se sont élancés à grande vitesse, créant ainsi une ligne d’attaque en forme de croissant. En revanche, les trois guerriers à la lance ont simplement levé leurs lances en fer noir, restant sur leurs gardes, prêts à charger à tout moment.

L’un des guerriers à la hache géante, au centre du groupe, était le seul à porter un casque couvrant le visage. Il était évident que cet homme était le chef de cette escouade de patrouille de campagne. Il fut quelque peu surpris par l’attitude calme de Komer et de ses compagnons. Il baissa légèrement le voile qui couvrait son visage, posa sa hache géante sur son épaule gauche, leva brusquement sa main droite, et dès qu’il la ferait descendre, les lanceurs derrière lui lanceraient leur attaque la plus féroce !