Chapitre 8 : Les terres des Flandres

« Doucement ! » La langue des montagnes, pas tout à fait pure mais suffisamment compréhensible, fit hésiter les guerriers barbares prêts à agir. Tous les regards se tournèrent vers le guerrier au centre, qui avait retiré son voile ; on y lisait de la surprise et de l’hésitation. La main droite levée du chef des barbares fut finalement abaissée lentement, et il remit son voile sur son casque.
« Hein ? Tu parles notre langue des montagnes ?! Qui es-tu ? Présente-toi, sinon tu en subiras les conséquences ! » Bien que sa main fût baissée, le chef de l’escouade barbare restait sur ses gardes. Pouvoir apparaître ainsi sans crainte dans la vallée des Flandres, avec une telle assurance, signifiait certainement qu’il avait de solides appuis. Il ne voulait pas être négligent, mais il refusait non plus de montrer sa faiblesse.
« Oh, ma identité est un peu complexe ; il m’est impossible de tout expliquer en quelques mots. Mais une chose est sûre : je souhaite rencontrer le chef de votre garnison dans les Flandres. À quelle tribu de l’Alliance des montagnards appartenez-vous ? » Komer conservait son calme. Il savait qu’il avait déjà pris l’avantage sur son interlocuteur, le dissuadant d’agir imprudemment. Après tout, une simple escouade ne pouvait pas diriger les affaires.
« Tu veux voir notre chef ?! » Le ton devint soudainement menaçant, visiblement provoqué par les paroles de Komer. Une flamme de colère brilla dans ses yeux. Le chef de l’escouade émit un grognement méprisant : « Qu’es-tu donc, pour prétendre rencontrer notre chef ? »
« Je ne suis pas un simple être. Bien que je sois un mortel, je suis convaincu que le chef de votre tribu me traitera avec respect lorsqu’il me verra ! » répondit froidement Komer. « J’ai des informations importantes à transmettre au chef de votre garnison dans les Flandres, afin qu’il les communique à votre chef de tribu. Ce ne sont pas des décisions que toi ou ton supérieur pouvez prendre ; ta responsabilité se limite à transmettre le message. »
La colère montait en lui face au ton de plus en plus arrogant de Komer. Cependant, voyant l’attitude nonchalante de ce dernier et de ses compagnons, le chef de l’escouade hésitait. Ils étaient déjà au cœur des terres des Flandres, il n’était pas facile de s’enfuir. Leur apparence ne ressemblait pas non plus à celle de ceux qui viennent se moquer de lui. De plus, l’assurance de ces gens différait de celle de tous les mortels qu’il avait rencontrés jusqu’à présent, ce qui le rendait perplexe.

Après avoir échangé quelques mots avec un soldat ressemblant à un sous-officier derrière lui, le chef de l’escouade hocha finalement la tête à contrecœur. Tout en indiquant à ses hommes de rester en état de combat, il fit signe à un guerrier armé d’une hache géante d’actionner la corne qu’il portait. Un son puissant et retentissant monta aussitôt dans les airs au-dessus des rues d’Anvers, se répandant autour d’eux.
« Restez ici, ne bougez pas, afin d’éviter des ennuis inutiles », concéda finalement le chef de l’escouade, autorisant Komer et ses compagnons à se reposer sur place, en attendant que son propre supérieur arrive pour prendre une décision.
Komer montra également une grande bienveillance en demandant volontiers à quelle tribu appartenait l’autre groupe. Après quelques hésitations, celui-ci lui révéla qu’ils faisaient partie de la tribu Karon, au sein de l’Alliance des Peuples des Montagnes.
L’Alliance des Peuples des Montagnes était composée de treize grandes tribus — quatre Ka, trois Wa, trois Ya et trois Jia — ainsi que de petites tribus affiliées à celles-ci. Chacune de ces treize grandes tribus comptait plus de vingt mille membres. Parmi elles, les sept grandes tribus du sud, les Ka et les Wa, étaient les plus puissantes. La tribu Karo, chef des Ka, comptait même plus de quarante mille habitants, suivie par la tribu Ya, située plus à l’ouest. Enfin, la tribu Jia, au nord, était la plus faible. Komer connaissait déjà bien ces informations : bien qu’il n’ait jamais rencontré les chefs des autres tribus à part celle des Jia, il avait une idée générale des relations et de la répartition des pouvoirs entre les treize tribus. La tribu Karon faisait partie des Ka et, tout comme les Wa, elle avait toujours été en première ligne des expéditions vers le sud ; elle participait activement à chaque guerre contre les pays situés au sud des Terres désolées de la Cordillère.
L’efficacité de la transmission des messages chez les barbares était remarquablement rapide : en moins d’une heure, trois escouades de combat arrivèrent en trombe. Quatre dragons terrestres, montrant leurs crocs et leurs griffes, imposaient une présence redoutable, tandis que les guerriers barbares, atteignant deux mètres de hauteur, faisaient paraître Komer et ses compagnons comme des nains. Cependant, les barbares appelés à l’aide semblaient eux aussi incapables de s’adapter à la situation : leur supérieur, le chef des troupes stationnées en Flandre, ne se trouvait pas dans la vallée de Flandre, mais déjà sur le champ de bataille proche de la vallée de Melan. De toute évidence, les barbares ne pensaient pas que des mortels puissent encore provoquer des troubles dans la vallée de Flandre ; ils avaient entièrement concentré leur attention sur la région de la vallée de Melan, où les combats faisaient rage.
Grâce aux négociations ferme de Komer, les barbares acceptèrent finalement de laisser Komer et ses compagnons à Anvers. Cependant, trois escouades de combat encerclèrent solidement le groupe, et des messages furent envoyés rapidement afin que le chef de la garnison de la tribu Karon, chargée de la défense de la vallée de Flandre, arrive le plus vite possible.

Ce qui déprimait Komer, c’était que même après l’arrivée du chef des troupes de la tribu de Karon, rien n’avait été accompli. Face aux exigences de Komer, ce colosse mesurant plus de deux mètres ne fit que transpirer abondamment, marmonnant qu’il fallait en référer au chef de la tribu pour prendre une décision. Komer et ses compagnons s’installèrent donc ouvertement à Anvers. Voyant que les guerriers barbares, d’ordinaire féroces et violents, se montraient extrêmement courtois en leur présence, ils exigèrent même que les dragons terrestres des barbares cessent de déféquer n’importe où dans les rues d’Anvers, ce qui nuisait gravement à la propreté publique, et demandèrent aux soldats barbares de chasser ces créatures dans les zones sauvages en dehors de la ville. Tous ces comportements stupéfièrent profondément les habitants qui avaient osé retourner à Anvers. L’absence soudaine de Monteiro, chef de la tribu de Karon, lors de la réunion habituelle avant la bataille ne suscita pas beaucoup d’inquiétude chez les chefs des différentes tribus barbares, car ces réunions mensuelles n’apportaient généralement aucune nouvelle importante ; au pire, les dix chefs se plaignaient un peu avant de poursuivre le plan de bataille établi. Cependant, la vallée de Melan était déjà en grande partie sous leur contrôle, et Brandenburg, situé à l’extrémité de cette vallée, servait de coin pour bloquer définitivement l’avancée des montagnards. Nains et humains s’étaient unis pour résister avec acharnement à leurs attaques, et la situation semblait être entrée dans une impasse difficile à surmonter pour les deux camps. Si les chefs des différentes tribus apprenaient que Monteiro était allé à Anvers pour rencontrer quelqu’un, ils seraient sans doute stupéfaits. Pourtant, Monteiro était bien assis dans le manoir du comte, où deux ou trois pièces venaient d’être nettoyées pour permettre aux gens de s’asseoir. Après avoir vérifié à plusieurs reprises le symbole que Komer lui avait donné, Monteiro put enfin confirmer son identité. Les symboles des montagnards ne pouvaient être imités par des étrangers, surtout ceux des chefs de tribu, dont les motifs secrets et les empreintes cachées ne pouvaient être reconnus que par les chefs de tribu et les membres du conseil des anciens. Il s’agissait bien du symbole de Di Fanchi, chef de la tribu de Jiarong. « Monsieur Komer, j’ai longtemps entendu parler de vous sans jamais avoir eu l’occasion de vous rencontrer. Tous nous, les montagnards, gardons en mémoire votre aide. Aujourd’hui, je réalise enfin un vœu ancien. Je n’arrive pas à croire que vous soyez venu dans le sud. Di Fanchi est mon bon ami ; si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas à le demander. »

Monteiro semblait extrêmement généreux, ce qui semblait être la nature de la plupart des montagnards. Cependant, Komer apprit de Difanqi que ce chef, qui paraissait grossier et sans ruse, n’était pas aussi franc et ouvert qu’il en avait l’air.
« Ha ha, chef Monteiro, pour des raisons personnelles, je quitte temporairement le Caucase pour venir dans le sud. Pour être honnête avec vous, je suis maintenant le seigneur de cette région – les Flandres. Euh, comme preuve de notre société de mortels, voici le titre de propriété légal que j’ai obtenu du royaume d’Ibérie. Mais je suppose que vous n’avez pas vraiment envie de le voir », choisit prudemment ses mots Komer.
« Oh ? Vous voulez dire que, selon vos lois de mortels, vous êtes à la fois vassal du roi du royaume de Nicosie et vassal du roi du royaume d’Ibérie ? »
Avec ces mots, Monteiro fit comprendre à Komer que cet homme connaissait très bien la société des mortels. Il semblait que ces barbares, afin de briser l’encerclement imposé par les mortels et les autres races, cherchaient par tous les moyens à comprendre la situation et les faiblesses de leurs ennemis.
« On peut dire ça, oui. Nos lois de mortels n’interdisent pas à un noble d’avoir deux fiefs », acquiesça Komer. « J’aimerais donc demander au chef Monteiro de bien vouloir m’accorder une faveur, afin que je puisse exercer pleinement mes pouvoirs en tant que seigneur des Flandres. »
« Monsieur Komer, vous voulez dire que nous devrions vous remettre les Flandres ? »
Le sourire sur le visage de Monteiro était difficile à interpréter ; aux yeux de Komer, il semblait contenir une pointe de moquerie. Mais Komer s’en moquait ; il était convaincu que l’autre agirait selon ses désirs.
« Oui, c’est bien ça », répondit Komer avec assurance. « Mais il y a une erreur dans votre formulation : ce n’est pas une remise, mais plutôt la restauration de mes pouvoirs. Il n’est pas nécessaire de discuter pour savoir à qui appartiennent les Flandres. Les montagnards n’ont jamais eu l’habitude ni l’histoire de s’emparer des terres des étrangers, et cela n’a pas beaucoup de sens pour vous, n’est-ce pas ? »
Avec un léger grognement, Monteiro était mécontent du ton déterminé de Komer, mais il ne pouvait pas réfuter ses paroles. En effet, les montagnards n’étaient jamais doués pour l’agriculture ; même dans les terres désolées de la Cordillère, leurs cultures étaient peu productives et suffisaient à peine à subvenir à leurs besoins. Bien que les terres des mortels soient souvent fertiles et produisent beaucoup de nourriture, ils préféraient obtenir leur nourriture par le pillage plutôt que par l’agriculture, sauf en cas de nécessité absolue.

« Le chef de Monterrey doit bien savoir que la région des Flandres n’est pas riche en céréales, n’est-ce pas ? Ces terres n’ont aucune valeur pour vous ; vous les avez déjà pillées. Il faudra trois à cinq ans avant que la situation ne revienne à la normale. Quel est donc l’intérêt pour la tribu des Karon de rester ici ? » continua Komer.

« Monsieur Komer, j’ai longtemps entendu parler de votre talent oratoire exceptionnel ; aujourd’hui, je constate que c’est bien mérité. En effet, la région des Flandres n’a vraiment aucune valeur pour nous, les gens des montagnes, mais ce n’est pas le cas pour vous. Je me demande quelles conditions vous seriez prêt à proposer en échange ? » Monterrey savait qu’il ne pouvait pas gagner quoi que ce soit par des paroles face à ces mortels ; il valait mieux être direct et exposer clairement ce que chacun désirait, afin de donner l’impression d’être honnête.

« Oh, chef Monterrey, c’est pourtant mon territoire. Les gens des montagnes ont pris tout ce qui s’y trouvait. Dois-je maintenant payer une rançon pour cela ? Sont-ils devenus des ravisseurs ou des bandits ? » se moqua Komer. « Je pense que même si je ne m’adressais pas au chef Monterrey, les soldats de la tribu des Karon quitteraient tôt ou tard la région des Flandres. J’espère simplement que ce moment arrivera plus tôt. Je suis surpris que le chef Monterrey fasse une telle demande ; cela dégrade considérablement mon opinion des gens des montagnes. »

Le visage de Monterrey rougit involontairement. Ses lèvres épaisses remuèrent quelques instants, comme s’il marmonnait quelque chose, mais les paroles de Komer avaient touché juste et l’empêchaient de parler davantage. Si Brandebourg, situé à l’extrémité de la vallée de Melan, ne pouvait pas être conquis, un retrait était inévitable. Cette attaque conjointe avait été fructueuse : non seulement ils avaient pris la forteresse de Gdańsk et pillé la région des Flandres, mais ils avaient également pris d’assaut la forteresse d’Erbin à l’entrée de la vallée de Melan, vidant toute la vallée. Ils avaient donc obtenu de gros profits. Rester dans la région des Flandres n’était qu’une attente pour voir si les opérations à Brandebourg progressaient ; un retrait était inévitable tôt ou tard.

« Monsieur Komer, vous devez comprendre ma situation difficile. Mes guerriers ont travaillé d’arrache-pied pour conquérir ces terres. Obtenir quelques profits correspond à notre tradition de gens des montagnes. Quant à votre affirmation selon laquelle ces terres vous appartiennent, ce sont des accords entre vous, les mortels. Nous, les gens des montagnes, n’avons aucune obligation de les respecter. Nous savons seulement que nous devons obtenir quelque chose en échange de nos efforts ; sinon, je ne pourrais pas m’expliquer auprès de mes hommes. » Monterrey ne pouvait recourir qu’à des méthodes presque malhonnêtes pour se dérober, et il était lui-même honteux des paroles qu’il prononçait.

« Chef de Monterrey, je peux comprendre vos difficultés, mais il m’est difficile de les accepter. Néanmoins, je suis prêt à les accepter : je ne veux pas que mon territoire reste ainsi désolé, et je ne souhaite pas non plus que mes relations avec les montagnards se détériorent à cause de cela. Je suis convaincu que le chef de Monterrey ressent la même chose. »
Le ton de Komer était quelque peu mécontent, ce qui rendit Monterrey également inquiet. Après tout, le Caucase avait apporté beaucoup d’aide aux montagnards, que ce soit en matière de nourriture ou d’armes. Bien que l’ennemi luttât fermement contre le trafic illicite, il fallait admettre que, depuis l’arrivée de ce seigneur au Caucase, la situation des montagnards s’était quelque peu améliorée. C’était justement l’une des raisons principales pour lesquelles les montagnards avaient pu lancer une attaque vers le sud : sans la nourriture fournie par le Caucase, ils n’auraient jamais pu mener une guerre aussi longue. Monterrey ne voulait pas se brouiller avec Komer ; il voulait simplement profiter de cette occasion pour obtenir davantage d’avantages de sa part.
« Bien sûr, monsieur Komer. La tribu des Karon est actuellement dans une situation difficile et espère beaucoup collaborer avec le Caucase. Maintenir les relations harmonieuses qui existent entre nous a toujours été mon objectif. » Monterrey ne comprenait pas pourquoi ses paroles étaient soudain devenues si formelles et alambiquées.
« Hmm, chef de Monterrey, si la région des Flandres tombait sous mon contrôle, je pense que la tribu des Karon n’aurait plus besoin de parcourir de longues distances pour obtenir des fournitures auprès de la tribu des Sanja. Ce serait sans doute le meilleur résultat pour nous deux », dit Komer en esquissant un sourire.
« Oh ? » Monterrey fut ragaillardi ; il s’agissait probablement de la phrase la plus merveilleuse qu’il ait jamais entendue. Mais en y réfléchissant, l’autre partie exigerait certainement des conditions en retour. Après s’être un peu calmé, il demanda prudemment : « Quelles propositions avez-vous, monsieur Komer ? »
« Eh bien, je souhaite restaurer au plus vite la forteresse de Gdańsk, tout en rassemblant les habitants des terres des Flandres dans les plus brefs délais afin de relancer la production », répondit Komer sans détour.
Monterrey fut stupéfait : il ne s’attendait pas à ce que l’autre propose une telle épreuve. Restaurer la forteresse de Gdańsk ?! Comment cela pouvait-il être accepté ? Une fois la forteresse restaurée, comment pourrait-il maintenir la pression militaire sur la vallée des Flandres ?

« Comment, cette exigence surprend-elle vraiment le chef de Monterrey ? » Komer le fixa droit dans les yeux. « Si même la forteresse de Gdańsk ne peut être restaurée, comment pourrais-je faire croire aux habitants des Flandres que vous, les montagnards, n’allez pas recommencer à piller ? Je ne peux pas tolérer que, sous mon règne, les montagnards continuent de dévaster et de capturer mes sujets sans aucune retenue. Je suis sûr que le chef de Monterrey comprend cela aussi, n’est-ce pas ? »

« Euh, bien sûr… » Monterrey essuya nerveusement la sueur sur son front. Les paroles acerbes de Komer le mettaient au défi ; pouvait-il vraiment avouer que son refus de restaurer la forteresse de Gdańsk visait uniquement à exercer une pression sur l’autre partie ? Une telle idée était absolument impensable à exprimer.

« La vallée des Flandres ne produit pas de céréales, mais elle peut en importer d’autres régions du royaume d’Ibérie. Nous pouvons échanger notre lin contre ces céréales. Même si les montagnards parvenaient à s’emparer de lin, ils auraient probablement du mal à obtenir des céréales des mains des autres humains, n’est-ce pas ? Le chef de Monterrey n’a-t-il donc pas encore compris ce principe ? Il s’agit d’un échange mutuellement avantageux. Bien sûr, les terres du clan Karon, sous le contrôle du chef de Monterrey, doivent également fournir aux Flandres ce dont nous avons besoin : des gemmes, des minerais, des herbes médicinales, voire des créatures magiques. J’ai toujours cru que les intérêts des deux parties ne peuvent reposer que sur des échanges équitables. Si l’une des parties exerce une oppression ou une discrimination envers l’autre, cette relation ne peut absolument pas durer. Le chef de Monterrey est-il d’accord avec ce point de vue ? »

Essayant de comprendre les paroles de Komer, le chef du clan Karon semblait avoir du mal à suivre son rythme de pensée. Cependant, une chose était claire : les intentions de Komer ne semblaient pas viser à établir de tels échanges avec les autres clans montagnards. Cela provoqua chez Monterrey à la fois de l’excitation et de l’inquiétude. Le clan Karon n’était pas le clan Kalo ; parmi les quatre clans des montagnes, le clan Karon n’était que troisième en puissance, et parmi les trois clans des plaines, deux étaient plus forts que lui. Il devait soigneusement évaluer les risques liés à cette tentation immense. Il serait très difficile de cacher cette affaire aux autres clans de l’alliance. Une fois ces transactions révélées, le clan Karon et lui deviendraient les coupables de tous. En imaginant le regard meurtrier des chefs des autres clans, Monterrey frissonna.