Chapitre quinze : Les forces de soutien

Même la construction d’un passage simple à travers la forêt du petit Groenland s’avère extrêmement difficile. La distance entre la forteresse de Bruce et le quai fluvial au bord du lac Nisi atteint plus de quatre cents kilomètres. Bien que le cours d’eau soit assez large, il est entièrement recouvert de forêts primitives inexplorées et désertes. Le plus problématique, c’est la menace des monstres sur le parcours. Pour relier efficacement le quai fluvial au bord du lac Nisi à la forteresse de Bruce, il est nécessaire de construire des postes de ravitaillement intermédiaires le long de ces quatre cents kilomètres de voie navigable, et ces postes sont encore plus dangereux.

Cependant, par rapport à la pression subie par les régions du sud-ouest du royaume de Nicée et au besoin de forces militaires en provenance du Caucase, ce danger est considéré comme surmontable. Bien que le lac Nisi ne puisse pas être approché pour l’instant en raison de la présence de groupes de monstres, le risque peut être considérablement réduit en contournant le lac par voie terrestre. De plus, ce passage est temporairement réservé à l’usage de l’armée de autodéfense du Caucase, et seuls quelques groupes d’aventuriers osent le traverser ; il n’y a donc pas de risque d’attaques contre des caravanes commerciales civiles.

Bien que ce passage ait déjà été ouvert, Komer ne se presse pas de déployer l’armée de autodéfense du Caucase et de Lion dans la vallée de Zek. Après tout, l’apparition d’une armée de demi-orques en Livonie représenterait un choc trop important pour tous les mortels du sud-ouest de Nicée. Peut-être que ce n’est qu’au moment le plus dangereux et le plus critique que cet impact et les voix d’opposition pourront être réduits au minimum.

Ce délai de répit rend la situation relativement plus facile pour Komer. Bien que Kakiya et Hoffman se préparent activement, cachant leurs intentions meurtrières, et que les disputes verbales s’intensifient, des nouvelles en provenance de Göteborg indiquent que Hoffman est prêt à s’emparer du trône par la force afin d’organiser plus efficacement une contre-attaque contre les orques. Cela bénéficie du soutien des quatre grands seigneurs et de la plupart des nobles importants. Même certains marchands changent discrètement de camp : à leurs yeux, Kakiya, dépourvue de forces militaires pour la soutenir, est incapable d’assumer la lourde tâche de repousser l’invasion orque, surtout alors que les forces armées de base du royaume ont déjà subi de lourdes pertes. Le soutien militaire des nobles importants devient alors encore plus crucial.

Ce qui était encore plus défavorable à Kakiya, c’était le changement d’attitude de l’Église de la Lumière. Cette dernière, qui avait toujours maintenu une position neutre, avait également connu quelques modifications. Le mage en chef du cercle des mages de la cour, Onia, ainsi que Hesetins de la diocèse de Nicosie, ont participé ensemble à la cérémonie de fiançailles de Hoffman. La princesse Caroline, venue du duché de Bessarabie, est devenue la fiancée de Hoffman, ce qui a considérablement renforcé son pouvoir. Les paroles de bénédiction prononcées par les deux figures majeures de l’Église de la Lumière à Nicosie lors de la cérémonie ont encore accru les inquiétudes de Kakiya. Sans force militaire et en perdant en plus le soutien religieux, il lui semblait extrêmement peu probable de pouvoir vaincre Hoffman en comptant uniquement sur le soutien des petits nobles et des marchands de la région sud-ouest.

« Monsieur Palermo, qu’y a-t-il ? Avez-vous également perdu tout intérêt pour la chasse au cerf ? » demanda Komer en pressant doucement le flanc de son cheval, qui avança légèrement pour le rejoindre. Voyant l’autre homme sortir des buissons d’arbustes sur la colline d’en face, les mains vides et accompagné de quelques serviteurs, Komer haussa les sourcils avec surprise.

« Oh, seigneur, je suis trop vieux pour me comparer à vous. Ce maudit élan a réussi à sauter si loin ; avant même que j’arrive, il s’était réfugié dans la forêt d’arbres divers. Je n’ose pas m’y enfoncer davantage, au cas où je rencontrerais ces ours qui viennent de se réveiller – ce serait vraiment désastreux », dit Palermo en se balançant sur sa selle, son corps corpulent inquiétant Komer quant à la capacité du cheval robuste à supporter son poids.

« Ha ha, monsieur Palermo, la vie réside dans l’exercice. Si vous parvenez à maintenir une ou deux chasses agréables par semaine, je pense que votre état de santé sera bien meilleur qu’actuellement », le flatta Komer. « Au moins, vous êtes encore très agile. »

« Oh, seigneur, je ne sais pas si vous vous moquez de moi ou si vous me faites un compliment », répondit l’homme corpulent avec un sourire joyeux, avant de venir se placer à côté de Komer sur son cheval, à moitié en plaisantant. « Cependant, en effet, je n’ai plus beaucoup d’intérêt pour la chasse au cerf. Même si ce temps est idéal pour se reposer, il semble que nous n’ayons pas cette chance. »

Komer avait déjà compris le sens caché dans les paroles de Palermo. Il haussa les épaules avec indifférence : « Eh bien, monsieur Palermo, ce n’est pas nous, mais plutôt vous. Je suis très satisfait en ce moment ; j’apprécie vraiment ce temps libre. Le début de l’été en Livonie est vraiment agréable. Comparé au Caucase, le climat ici est bien plus doux. J’envisage vraiment de construire une ferme estivale près de la vallée de Zik. »

« Seigneur, je ne crois pas que vous ayez encore l’esprit à vous préoccuper de ces questions en ce moment. » Palerme fit un geste pour que ses serviteurs s’éloignent de lui et de Komer, et son visage perdit son sourire. « Pensez-vous vraiment que la vallée de Zuck appartient désormais à vous ? Ou êtes-vous simplement satisfait de la situation actuelle ? »

« Monsieur Palerme, je comprends ce que vous voulez dire, mais que pouvons-nous faire pour l’instant ? » Komer retira ses gants en daim, écarta les mains et dit d’un ton résigné : « La force des orques est telle que nous ne pouvons rien y faire ; leurs forces armées sont trop puissantes. Je pense que nous devons pour l’instant accepter la situation actuelle. Même l’Église de la Lumière est impuissante. Avec de telles pertes subies par les forces armées du royaume, il est déjà très bien de simplement maintenir le statu quo. Pensez-vous vraiment, monsieur Palerme, que nous ayons encore la capacité de changer la situation ? »

« Monsieur Komer, vous devez savoir que je ne parle pas du problème des orques. La princesse Kakiya ne s’inquiète pas non plus de Jazair pour l’instant. Hoffman a déclaré ouvertement qu’il ne reconnaîtrait pas le jugement de la Cour stellaire du royaume, affirmant que ces juges ont été soudoyés par la princesse Kakiya. Il compte monter sur le trône de force et exige que la princesse Kakiya se rende à Göteborg pour y être interrogée. Pensez-vous vraiment que nous puissions continuer à vivre tranquillement dans de telles circonstances ? » Le visage de Palerme s’assombrit. Ce type faisait encore semblant d’être naïf devant lui ; alors que la situation était si tendue, il restait indifférent. On ne comprenait vraiment pas ce qu’il avait en tête.

« Monsieur Palerme, je pense qu’il n’y a pas besoin d’être si anxieux. Le jugement de la Cour stellaire du royaume ne peut être annulé par n’importe qui. Sans soutien moral, il sera difficile pour Hoffman d’obtenir l’adhésion unanime du royaume. Tant que la princesse Kakiya l’ignore et ne reconnaît pas la légitimité de son accession au trône, il ne pourra être qu’un faux roi de façade. » Le regard de Komer errait, comme s’il se souciait peu de cette question.

« Mais monsieur Komer, vous devez savoir que Hoffman a déjà formé une armée composée des troupes privées de ces grands seigneurs, prétendument nommée l’Armée du Lion Sanglant. Avec les gardes royaux et les restes de l’ordre des chevaliers réfugiés à Göteborg, ils ont désormais un avantage absolu sur nous. S’il décide vraiment de punir Sa Majesté Kakiya pour son refus d’obéir aux ordres du Conseil des nobles du royaume, nous n’avons aucune force pour contrer leur attaque. » Palermo ne croyait pas que ce seigneur avide se soucierait des terres de la vallée de Zuck, à moins qu’il n’y ait entre lui et Hoffman une entente secrète, ce qui était précisément ce qui l’inquiétait le plus. Mais il semblait maintenant peu probable que cela soit le cas.
« Pensez-vous que Hoffman oserait agir ainsi sous la pression des orques ? » demanda Komer en retour.
Après un moment d’hésitation, Palermo réfléchit un instant avant de dire lentement : « Peut-être pas pour l’instant, mais les orques ont maintenant stabilisé la situation dans le nord du royaume. Les territoires du duché de Mellen, de la cité-État de Sussor et de la cité-État de Main sont désormais reliés à la région nord du royaume. De nombreux immigrants orques y ont émigré, et le royaume n’a pas les moyens de reprendre ces régions à court terme. Hoffman pourrait penser que s’il devient roi du royaume de Nicée, il pourra unir toutes les forces du royaume pour contre-attaquer les orques. Ainsi, tant qu’il a cette intention, même si, pour l’instant, les deux camps ne font que des menaces verbales, dès qu’il jugera nécessaire de rassembler toutes les forces pour restaurer le royaume, il cherchera toutes sortes d’excuses pour nous attaquer, afin de mobiliser toutes les forces qu’il peut contrôler pour atteindre ses objectifs. »
Komer partageait également ce point de vue. Il savait que Palermo était venu pour le forcer à tenir sa promesse, à trouver un moyen d’ouvrir un passage à travers la forêt de Petit Groenland, afin que les forces armées du Caucase puissent traverser cette forêt pour aider Kakiya à résister aux forces armées de Hoffman, dont la menace grandissait de jour en jour. Bien que Palermo sache que l’on s’efforçait d’ouvrir ce passage, il n’était pas au courant de l’avancement réel des travaux, car peu de gens étaient prêts à entrer dans cette forêt pleine de monstres. Peut-être, à part les troupes de demi-orques, simples d’esprit et admiratrices aveugles de Komer, même les soldats mortels n’osaient pas s’aventurer dans cette forêt sinistre.

Komer n’a pas révélé à son interlocuteur que le passage forestier de Petite-Grenlande était en fait déjà partiellement ouvert. En réalité, Komer avait ordonné à la troupe de Dragoumo stationnée à Léon de mener deux exercices militaires armés au cours du dernier mois afin de s’adapter aux conditions de ce passage. Cependant, ces deux exercices se sont arrêtés dès que les troupes ont atteint les environs de la vallée de Zek. Après avoir reçu des renforts, Komer leur a ordonné de retourner à la forteresse de Bruce ; il ne voulait pas pour l’instant que ces armées de demi-orques au visage effrayant apparaissent en Livonie, car cela exposerait sa véritable position à l’Église de la Lumière, et en particulier à l’Inquisition. Bien que l’Église de la Lumière soit actuellement plus occupée par l’invasion des orques du nord, si l’Inquisition découvrait réellement ses agissements, elle pourrait envoyer toutes ses forces contre lui. Tant qu’il n’aurait pas pris toutes les précautions nécessaires, Komer ne comptait pas entrer en conflit ouvert avec l’Église de la Lumière.

De plus, ses forces armées actuelles lui semblaient encore insuffisantes, surtout face à la crise initiale causée par l’invasion conjointe des mages de la cour et d’Homère. Komer n’était pas sûr de pouvoir faire face aux mages de la cour du royaume, ni de savoir si ses demi-orques pourraient résister aux attaques magiques féroces de ces mages. Il a donc dû faire stationner temporairement Mihajlović, Newman, Uma, ainsi que Sorenberg et Vladkov dans la forteresse de Bruce. Il a même demandé à Xuro d’envoyer trois papes gardiens pour l’aider à surmonter cette épreuve. Heureusement, l’invasion des orques a fait disparaître cette crise.

Bien que la crise soit surmontée, Komer savait qu’il finirait par affronter Homère, ainsi que Hoffman, qui était soutenu par lui. L’expansion des forces armées a donc de nouveau été inscrite à l’ordre du jour. Un nombre suffisant de soldats permettrait au Caucase de recruter des milliers de soldats à tout moment, mais ces demi-orques non entraînés et inexpérimentés en guerre auraient du mal à jouer un rôle significatif. Komer a donc dû demander à Fran de recruter à nouveau deux mille hommes, portant ainsi le nombre des soldats de l’Armée de défense du Caucase à un record de cinq mille. Bien que cela ait provoqué une forte mécontentement chez Puber et Fran, sous la pression insistante de Komer, le seigneur du Caucase a rapidement mis en œuvre ce plan. Les soldats ont été recrutés rapidement et immédiatement mis au travail pour être entraînés. Cependant, Fran s’inquiétait du fait que cette expansion massive de l’armée diluait le nombre de vétérans ayant fait la guerre, ce qui rendait incertaine la véritable capacité de combat de cette armée déjà peu expérimentée en guerre.

Face aux inquiétudes et aux craintes exprimées par Palerme, Komer était lui aussi désemparé. Sans parler du risque que sa propre présence soit révélée à cause de l’apparition d’armées d’orques en Livonie, il y avait aussi un autre danger : bien que le cercle des mages de la cour se soit retiré de Göteborg, la menace représentée par les forces locales d’Homère persistait. Il était difficile de savoir si Homère envisagerait à nouveau une invasion vers le sud en apprenant l’arrivée d’importantes armées d’orques en Livonie. Or, Komer ne pouvait pas exprimer ouvertement ces problèmes à Palerme ni à Kakiya, surtout pas le fait que l’Inquisition le poursuivait.

Cependant, les excuses de Komer firent croire à Kakiya qu’il profitait de la situation pour tirer avantage d’elle, ce qui expliquait le voyage de Palerme en Livonie. La conversation se termina dans la méfiance. Komer réalisa que ses plans initiaux étaient peut-être trop simplistes ; parfois, il fallait simplement assumer les risques. Si ses forces armées ne parvenaient pas à inspirer le moral des petits seigneurs de la région sud-ouest, les fondements de la dépendance de Kakiya risquaient véritablement de s’effondrer. Il fallait cependant bien réfléchir au moment opportun pour faire apparaître ces forces et à la manière de rassurer ces petits seigneurs quant à la menace des orques. En revanche, il était urgent de rendre le passage forestier du petit Groenland plus praticable afin que les troupes caucasiennes puissent atteindre rapidement l’extrémité sud de la Livonie en cas de besoin. Komer envisagea même de délimiter secrètement une zone interdite à l’extrémité sud de la vallée de Zek, où certaines troupes d’orques pourraient être stationnées à l’avance, afin de pouvoir intervenir en urgence et de rassurer Kakiya et Palerme après leur visite.