Volume 3 : L’aigle du Caucase

Chapitre 1 : Les préparatifs

La région de Léon s’étend sur plus de quatre cents lieues d’est en ouest et près de deux cents lieues du nord au sud, formant un rectangle irrégulier. Ce lieu n’est pas seulement la principale source de charbon et de minerai de fer de toute la région d’Homère, mais aussi la plus importante source de minerais du royaume de Nicée. D’importantes quantités de charbon et de minerai y sont acheminées sans cesse par voie fluviale vers Chypre et les régions du nord de Nicée.

Cependant, c’est aussi l’endroit où l’ordre public est le plus perturbé dans tout le royaume de Nicée. L’utilisation massive d’esclaves de diverses ethnies, ainsi que des travaux extrêmement pénibles, maintiennent cette région dans un état de troubles constants. De petites révoltes et soulèvements d’esclaves éclatent sans cesse, tandis que de grandes révoltes éclatent tous les quelques années. De plus, les esclaves en fuite se regroupent souvent pour devenir de petits bandits qui attaquent les caravanes, enlèvent les propriétaires et les gestionnaires des mines et exigent des rançons. Cela est devenu une maladie chronique dans cette région. Même les troupes de sécurité de Bruce y sont allées à plusieurs reprises pour réprimer ces bandits, mais étant donné l’immensité de la région de Léon et son terrain accidenté, il est impossible de retrouver ces bandits qui apparaissent et disparaissent sans laisser de trace, ce qui rend les efforts peu efficaces. Finalement, de nombreux mercenaires et groupes de gardes du corps affluèrent dans cette région pour servir de gardes et de brutes aux propriétaires de mines fortunés, ce qui permit de freiner les agissements des bandits. Cependant, cela ne résout que le symptôme, sans améliorer réellement l’ordre public dans la région.

En descendant vers le sud depuis la forteresse de Bruce, en traversant le pont flottant sur la rivière Nysé, on pénètre sur le territoire de Léon. Komer et ses compagnons continuent leur route vers le sud en chariot, tandis que les douze soldats-esclaves commencent leur première marche. En plus de devoir maintenir une distance régulière entre eux, leur première leçon est de rester constamment sur leurs gardes. Baoling devient le professeur le plus occupé : non seulement il réprimande sans cesse les demi-orques, qui sont encore loin d’être de bons soldats, mais Fran donne également des conseils à ce petit groupe de soldats.

Les douze hommes sont divisés en deux équipes de six, formant deux formations d’attaque plutôt ordonnées. Cependant, maintenir un tel niveau de vigilance pendant longtemps est vraiment trop difficile pour ces demi-orques habitués à la paresse. Néanmoins, les demi-orques vénèrent depuis toujours les forts. Déjà, près des forêts à l’extérieur de la forteresse de Bruce, ils avaient tenté ensemble de défier Baoling et Fran, mais avaient été mis en déroute. Finalement, ces demi-orques ont accepté le principe que le plus fort règne et ont dû endurer patiemment les tortures inhumaines infligées par Fran et Baoling. Après quelques mois de formation, ils ont fait de nombreux progrès, ce qui a grandement rassuré Fran et Baoling.

Ilot pouvait voir que son chef semblait préoccupé, mais il avait déjà remarqué que celui-ci avait beaucoup changé par rapport à il y a trois ans. Non seulement il semblait receler d’innombrables mystères, mais son caractère était également devenu bien plus sombre qu’auparavant. À part les moments où, perdant son self-control, il montrait encore sa nature indomptable, Ilot se demandait parfois si Komer n’était vraiment plus la même personne.
Conscient du regard inquiet de son ami, Komer esquissa un léger sourire. « Ilot, qu’y a-t-il ? Quelque chose ne va pas ? »
« Chef, j’ai l’impression que tu as beaucoup changé. Est-ce vraiment cet événement qui t’a transformé à ce point ? Ou bien l’exil de ces trois années t’a-t-il affecté d’une manière ou d’une autre ? » Les yeux clairs d’Ilot fixèrent son interlocuteur tandis qu’il disait franchement : « Je n’aime pas ton apparence actuelle, cette mine sombre et froide. Je pense que l’atmosphère que nous avions tous les trois au début était bien meilleure. »
Komer fut ému. Un sentiment indescriptible monta en lui. Il se sentait lui aussi avoir beaucoup changé, au point de le trouver difficile à accepter. Cependant, ce sentiment d’oppression et de mélancolie persistait en lui. Les paroles d’Ilot le touchèrent profondément.
« Hélas, tout le monde change. Ni toi ni moi ne sommes plus ces jeunes naïfs qui ne comprenaient rien il y a trois ans. Mais peut-être as-tu raison : j’ai effectivement beaucoup changé, mais il y a des choses en moi qui ne changeront jamais. » Les yeux de Komer brillaient, à la fois de sagesse née de réflexion profonde et d’une sincérité impossible à cacher.
Après un silence, Ilot tapota l’épaule de Komer et dit d’une voix grave : « Chef, ensemble, face à n’importe quoi, tu n’as pas besoin de te enfermer dans l’obscurité. Nous sommes encore jeunes, nous avons du temps et de l’énergie. Tant que nous affrontons les choses avec courage, il n’y a rien que nous ne puissions surmonter. »
Les paroles d’Ilot émurent et surpris Komer en même temps. Une chaleur longtemps absente tournoya dans ses glandes lacrymales et dans sa gorge. Il fit de son mieux pour se maîtriser et ne pas montrer ses émotions sur-le-champ. Komer fixa longuement le visage peu séduisant de son ami, qui semblait pourtant si adorable en cet instant. Il semblait que ce n’était pas seulement lui qui grandissait : l’Ilot insouciant et joyeux d’autrefois avait également mûri. Le fait qu’il puisse tenir de tels propos prouvait qu’il était, tout comme lui, désormais capable de faire face à n’importe quelle épreuve.
Leurs deux mains se serrèrent fermement l’une dans l’autre, exprimant tout sans mots.

Bien qu’il sache qu’ils subiraient des attaques sur cette route dans la région de Léon, Komer espérait néanmoins éviter autant que possible ces attaques. Alors que son groupe se trouvait à moins de trente lieues de la région de Léon, il changea soudainement de plan et décida de prendre un sentier plutôt que la route principale. Ce changement brutal suscita l’opposition de tous, y compris de Fran. La route du sud était certes plus longue, mais elle était plus large et fréquentée par de nombreux véhicules transportant du minerai ; au moins, les bandits y seraient plus réticents à attaquer. En revanche, sur le sentier, s’ils rencontraient des bandits, ceux-ci pourraient attaquer son groupe sans aucune retenue, ce qui représentait un danger énorme.

Mais Komer insista sur son avis, car il savait que puisqu’ils étaient capables de soudoyer même des chevaliers corrompus, ils cherchaient certainement à le tuer. Le fait que la route soit isolée ou non n’était en aucun cas une raison pour les empêcher d’agir. On pouvait imaginer qu’ils avaient déjà tendu une embuscade quelque part sur la route principale ; pourquoi donc se jeter dans un tel piège ? Le sentier était certes un peu plus isolé, mais cela réduisait considérablement la distance, et cela perturberait également les plans de leurs adversaires. Les bandits de la région de Léon ne formaient pas d’organisation à grande échelle ; il s’agissait plutôt de petites bandes, dont le réseau d’informations n’était pas très développé. Ils agissaient souvent de manière aléatoire. Si son groupe empruntait le sentier, il aurait peut-être une chance d’échapper à leur surveillance.

Le seul inconvénient était que les bandits connaissaient bien mieux le terrain que Komer et son groupe. Ceux-ci ne pouvaient compter que sur des guides engagés à prix élevé sur le marché de Bruce, mais Komer n’était pas sûr qu’ils puissent éviter les embuscades des bandits.

En regardant disparaître les silhouettes de Komer et de son groupe derrière le pont flottant, Bamo Li se tenait sur le parapet du château, tourna légèrement la tête et demanda calmement : « Ont-ils envoyé quelqu’un pour les avertir ? »

« Soyez rassuré, mon seigneur, on l’a déjà fait. Mais je ne comprends pas pourquoi vous ne envoyez pas directement nos hommes pour s’occuper d’eux », répondit l’adjudant après un moment d’hésitation.

Jetant un coup d’œil à son fidèle subordonné, Bamo Li secoua la tête : « Ce n’est pas un ordre émanant du haut commandement. La princesse Tracy n’a pas le pouvoir de commander mes troupes. De plus, je pense que ce seigneur n’est pas si simple. Après avoir eu affaire à lui pendant si longtemps, j’ai toujours l’impression qu’il dégage une atmosphère sinistre indéfinissable. Si ceux que nous envoyons subissent un accident, comment pourrons-nous en rendre compte à nos supérieurs ? De plus, ceux que nous envoyons ne sont pas forcément capables de garder le secret ; assassiner un seigneur est un crime impardonnable de rébellion ! En leur rendant cette faveur, s’ils réussissent, ils nous devront une dette ; s’ils échouent, ce sera simplement parce qu’ils sont insuffisamment forts pour maîtriser une poignée de personnes. À qui pouvons-nous en vouloir ? »
« Votre sagesse est admirable ! » dit son adjoint avec un sourire admiratif.