Chapitre vingt : La viande pourrie

Komer n’aurait jamais imaginé qu’une simple pièce de viande pourrie puisse attirer autant de mouches. Les émissaires du royaume de Bessarabie et ceux du duché de Rosenberg lui ont tous deux, ouvertement ou discrètement, offert des branches de rose ; il pouvait encore faire semblant de les accepter pour gagner du temps. Mais il ne s’attendait pas à ce que même la princesse Lenta, qu’il considérait comme une alliée fidèle de Hoffman, se montre elle aussi.
C’était intéressant : lorsqu’il avait été exilé dans le Caucase, aucune demoiselle noble ne s’était intéressée à lui, et il n’aurait jamais pensé que quelqu’un viendrait s’inquiéter de son mariage. Or, les émissaires qui arrivaient les uns après les autres ne cachaient pas l’importance de ce mariage politique, ce qui fit réfléchir Komer aux changements de la situation. Telle était la réalité.
Le royaume de Bessarabie n’était pas une grande puissance, ni membre de l’Alliance du Nord, mais son territoire était étroitement adjacent à la Livonie. Les performances des légions de demi-orques de Komer en Livonie avaient attiré beaucoup d’attention ; en plus d’avoir captivé les nobles du royaume, il semblait que les Bessarabiens n’avaient pas non plus ignoré l’apparition de cette force. La vallée de Zouk est devenue pour Komer une base, une fenêtre sur la région sud-ouest du royaume. Maintenir une force militaire suffisante permettait non seulement de rassurer Kakiya, mais aussi de perpétuer et d’étendre l’influence de Komer dans cette région, surtout alors que la puissance des orques devenait de plus en plus forte. Le rôle apaisant de cette force sur le plan psychologique devenait alors particulièrement important.
Même dans les moments les plus difficiles sur les plaines de Bousen, Komer n’a retiré aucune truppe de Livonie. Il a pu conquérir Homère dans de telles conditions, ce qui permettait à tous d’évaluer l’importance de la situation. C’était probablement l’une des raisons principales pour lesquelles les émissaires de Bessarabie et de Rosenberg souhaitaient un mariage entre leurs pays.

La situation dans le duché de Rosenberg était à peu près similaire : la demande croissante en denrées alimentaires dans le Caucase, ainsi que l’augmentation significative des exportations de charbon et de fer vers les pays situés en amont et en milieu cours du fleuve Catania, faisaient que le Caucase gagnait progressivement en importance parmi ces pays. En particulier, le fait que le Caucase contrôlait par l’intermédiaire des Hydres le passage stratégique du fleuve Catania obligeait ces pays à dépendre fortement de lui. L’ouverture de cette voie permettait non seulement aux pays en amont et en milieu cours du fleuve Catania de ne plus avoir besoin de transports terrestres longs et coûteux vers les régions côtières de la Méditerranée ou de la Mer Noire, mais rendait également possible toute liaison avec les colonies du Vaste Continent. Cela apportait bien sûr aussi des inconvénients : si ce passage était bloqué, ces pays connaîtraient des troubles dans de nombreux secteurs fortement dépendants de l’extérieur.

Ainsi, la position prééminente du Caucase, qui détenait la clé de cette voie, devenait évidente. Pendant de nombreuses années, personne n’avait réussi à entrer en contact avec les Hydres, isolés du monde, mais Komer y est parvenu peu de temps après son accession au titre de seigneur du Caucase, libérant ainsi d’un coup les pays en amont et en milieu cours du fleuve Catania. Face à ce seigneur, les princes et nobles de ces pays éprouvaient une combinaison de surprise, d’envie et même de mépris, car pour eux le Caucase n’était encore qu’une région sauvage, et un seigneur de là-bas ne méritait pas une attention particulière, sauf peut-être les marchands.

Tout a cependant changé après que Komer a conquis Homère et en est devenu le seigneur. Homère n’était pas une région isolée : c’était une terre prospère du royaume de Nicosie, et Chypre était une perle de la Mer Noire. La plaine de Bousson était une réputée réserve de céréales, Odessa un carrefour maritime reliant l’intérieur des terres à la mer. Ajoutons à cela le grand Caucase, riche en ressources : tout a alors changé. Il n’est donc pas surprenant que les habitants de Rosenberg aient eu de telles pensées.

La présence de la princesse Lenta pour ajouter à l’agitation déconcertait Komer. Les plaisanteries avec Kakiya lui revinrent à l’esprit : un butin qui voudrait se transformer en dirigeant… Les changements de situation étaient vraiment stupéfiants. Pour être honnête, Komer n’éprouvait ni grande affection ni aversion envers Lenta. Le fait de feindre la retenue et l’arrogance afin de préserver la noblesse de leur famille était une caractéristique commune chez les nobles prétentieux. Si une femme noble était débauchée et infidèle, la situation serait probablement encore pire ; du moins, ces femmes conservaient-elles en apparence une image de chasteté.

Si seule la famille Romanov avait de telles intentions, cela ne troublerait pas Komer autant, mais il semble que cela reçoive le soutien de ces types de l’Ordre du Salut, qui cherchent à disputer à l’Église de la Lumière la domination religieuse dans tout le royaume de Nicosie. Selon eux, si Komer pouvait se marier avec une membre de la famille Romanov, non seulement sa position politique et son influence relativement faibles pourraient être considérablement renforcées, mais l’Ordre du Salut pourrait également étendre son propre influence.

Komer ne comprend pas comment l’Ordre du Salut a pu entrer en contact avec Lenta, mais il est certain que la principale mission de Hoffman en envoyant Lenta à Homère n’était probablement pas liée à son mariage. Or, Lenta semble maintenant avoir abandonné Hoffman pour agir seule. À cette pensée, Komer ne peut s’empêcher de sourire : c’est intéressant. La désintégration de la famille Romanov est si rapide que personne n’est prêt, y compris lui-même.

« Pupber, qu’en penses-tu ? » Après mûre réflexion, Komer reste hésitant. Tergiverser n’est pas une solution ; on peut retarder les choses un temps, mais pas pour toujours. De plus, l’Ordre du Salut attend toujours sa réponse, et il semble qu’il n’y ait personne d’autre à qui demander conseil, à part Pupber. En réalité, Komer n’a guère d’espoir en Pupber non plus ; il ne pense pas que celui-ci puisse avoir une bonne opinion.

Pupber a été recruté par Komer à Ugru. Il se prépare à l’avènement d’une ère où Homère et le Caucase coexisteront. Komer, devenu seigneur de Homère, ne peut plus concentrer toute son attention sur le Caucase, et Pupber de même. Cependant, le Caucase ne peut pas non plus être soumis à Homère ; d’un point de vue quelconque, le Grand Caucase, y compris Leon, est déjà devenu une économie indépendante et libre.

Pupber ne s’attendait pas à ce que Komer le convoque pour discuter d’une telle question. Il pensait que Komer lui demanderait des conseils sur la gestion de Homère, ce qui le mettait en colère.

« Pourquoi ne pas accepter ? La princesse de la famille Romanov, n’est-ce pas ce que tu désires ardemment ? Et les princesses de ces deux autres pays, tu pourrais également les accepter ! N’as-tu pas trois territoires ? Pourquoi ces choses tombent-elles toujours sur toi ? Pourquoi personne ne vient-il me demander conseil au sujet de mon mariage ? » dit Pupber, indigné. « Ces gens opportunistes ne pensent qu’à utiliser leurs filles et sœurs comme marchandises, c’est honteux ! »

« Oui, c’est honteux, je suis d’accord », dit Komer en hochant la tête et en souriant légèrement. « Mais s’ils étaient prêts à te donner leurs filles en mariage, les accepterais-tu ? »

« Pourquoi pas ? Il y a une grosse dot, et peut-être même un fief en plus, quel idiot refuserait une telle opportunité qui combine argent et biens ? » s’exclama Pupber, réalisant trop tard qu’il avait parlé trop en voyant le sourire sournois de Komer.
« Alors pourquoi prétendre être pur devant moi ? » lança Komer d’un ton menaçant. « Je t’ai fait venir pour que tu m’aides à analyser les avantages et les inconvénients, pas pour que tu exprimes ta propre jalousie et ton ressentiment ! »
« Ne penses-tu donc pas à mes sentiments ? Tu es vraiment trop cruel. Tu as choisi ta propre partenaire, mais tu ignores que nous, qui n’avons même pas eu l’occasion de rencontrer une femme, devons subir cette façon de piétiner nos âmes blessées. As-tu vraiment un ami comme toi ? » cria Pupber.
« Assez ! Arrête de prétendre être pur. À Ugru, il ne doit plus rester beaucoup de femmes belles que tu n’aies pas harcelées. Tu crois que je l’ignore ?! » Komer était à la fois en colère et amusé.
Hésitant un instant, Pupber examina attentivement l’expression de Komer pour s’assurer qu’il ne plaisantait pas, puis dit, furieux : « Komer, éloigne ce maudit demi-orque de moi. Ma vie privée ne doit être perturbée par personne, y compris toi ! Tu abuses de mes droits humains et de ma vie privée ! »
« En tant que seigneur, j’ai le droit d’être informé de tout ce qui se passe dans mon territoire. Tes droits à la vie privée doivent primer sur mon droit à l’information », répondit Komer avec un sourire forcé. Il n’avait pas le temps de s’occuper des affaires personnelles de Pupber. Une telle mensonge suffisait à le mettre en colère ; il semblait que ce type avait causé beaucoup de malheur aux femmes à Ugru.
Acculé par les paroles de Komer, Pupber le foudroya du regard, furieux. « Quels avantages ou inconvénients y a-t-il à analyser ? Si tu le souhaites, tu peux épouser les trois femmes et en installer une chez toi, tout en continuant à vivre dans le péché à l’extérieur. »
« S’il te plaît, ne projette pas ta propre vie sordide sur moi. Je ne suis pas aussi méprisable et ennuyeux que toi », répondit Komer en levant les yeux au ciel. « Assez, assez. Je ne vais pas insister davantage. Mahagumi non plus n’a pas l’intérêt de s’intéresser à tes histoires scandaleuses. Parlons plutôt des affaires sérieuses. »
Voyant que Komer reculait volontairement, Pupber se sentit beaucoup plus soulagé. Il croyait également que Komer ne s’occuperait pas de sa vie privée. Komer avait trop de choses à gérer et manquait de personnes capables de l’aider, ce qui le forçait à s’occuper de tout lui-même. Face à des problèmes complexes, il n’avait pas beaucoup de personnes en qui il pouvait avoir confiance.

« Chef, je pense qu’on pourrait envisager la princesse Lenta, après tout, tant Homère que le Caucase se trouvent encore sur le territoire du royaume de Nicée, et la famille Romanov exerce une influence considérable dans tout le royaume de Nicée. Notre réputation à Homère n’est pas bonne, et nous le savons tous les deux. Un mariage avec un membre de la famille Romanov, surtout étant donné que la famille maternelle de Lenta est également très influente dans le nord, centré sur Jazair, pourrait nous aider à compenser certains inconvénients et renforcer ta position à Nicée. Du moins, parmi les nobles autour de Göteborg, beaucoup ont des liens profonds avec la famille maternelle de Lenta – la famille Anson. Avec le soutien de cette famille, l’attitude hostile des nobles partisans de la légitimité envers nous pourrait changer. »

Voyant que Komer restait indifférent, Pupper ne put s’empêcher d’ajouter : « Quant à Vero, je pense qu’elle comprendra. L’amour est une sorte de luxe pour quelqu’un à ta position. Si tu ne peux vraiment pas t’en passer, tu pourrais lui donner un statut officiel après avoir engagé des fiançailles avec Lenta. À mon avis, le titre de marquise de Flandre lui conviendrait bien. Quant à Lome, Eve et Grace, il me semble que tu n’as jamais eu l’intention de les épouser, donc on peut les exclure. »

Komer secoua inconsciemment la tête, on ne savait pas s’il désapprouvait l’opinion de Pupper ou son analyse. Pupper ne put que hausser les épaules avec résignation. Finalement, c’était à Komer de prendre la décision ; il ne pouvait que donner quelques conseils. Cependant, la vie amoureuse de son chef était bien trop complexe, au point qu’avec trois territoires et trois droits au mariage, il avait du mal à tout gérer.

En réalité, selon les traditions nobles, même en possédant plus de deux territoires, les nobles préfèrent généralement un seul mariage officiel. Après tout, un mariage officiel signifie des responsabilités et des droits de succession : les enfants légitimes auront droit à un statut, à des biens, voire à des territoires. Pour une famille noble, plusieurs mariages peuvent facilement entraîner son déclin. Les nobles préfèrent donc avoir des maîtresses pour combler leurs manques affectifs, et les bâtards ne menacent pas les droits de succession, à moins que le chef de famille ne décide de leur en accorder. Cependant, Pupper constata que son chef semblait peu disposé à « profaner » ce qu’il appelait ses sentiments de cette manière.

Komer poussa un soupir agacé. Il comprenait très bien le sens caché dans les paroles de Puber : tout le monde était d’accord avec l’alliance matrimoniale avec Lenta. Quant à Vero, à moins qu’elle ne puisse apporter un territoire suffisamment riche en dot, personne de leur côté ne soutiendrait probablement leur union. Et avec l’astuce de Zelin, ferait-il une telle chose ? Komer n’avait jamais envisagé d’obtenir quoi que ce soit de Vero. Être avec elle lui procurait un soulagement total pour l’esprit, et cela seul suffisait à le faire battre le cœur. Qu’y a-t-il de plus précieux que de pouvoir se détendre l’esprit ? C’est probablement là le sommet de l’amour réciproque.

« Et que dire de Bessarabie et de Rosenburg ? Penses-tu que je doive leur accorder une attention superficielle ? » demanda Komer, visiblement distrait en posant cette question.

« Pourquoi pas ? D’abord, il faut comprendre leurs intentions et ce qu’ils sont prêts à offrir », répondit Puber, très intéressé. « La princesse Vyrana de Bessarabie est surnommée la “plus belle alouette” du duché de Bessarabie. N’as-tu aucun intérêt ? On dit qu’elle est très chérie par le grand-duc ; sa dot ne sera donc sûrement pas modeste. La vallée de Zuek est trop étroite pour nous ; y stationner deux mille soldats serait trop voyant et provoquerait beaucoup d’inquiétude. Avoir un territoire qui s’ajouterait à la vallée de Zuek serait certainement beaucoup mieux. »

« Oh ? » Les yeux de Komer s’illuminèrent. Il n’avait pas encore envisagé les avantages d’une alliance avec Bessarabie sous cet angle. Bien que Kakiya ait promis de lui donner davantage de récompenses, il semblait que la vallée de Zuek était déjà un compromis difficile. Obtenir des avantages supplémentaires semblait peu réaliste. S’il voulait s’implanter dans le sud-ouest du royaume, une vallée de Zuek était clairement trop étroite. Obtenir une compensation de la part de Bessarabie serait une bonne idée.

« Quant à Rosenburg, nous pourrions envisager les choses du point de vue des intérêts commerciaux. Les pays de la partie moyenne et supérieure du fleuve Catalan restent très importants pour le Caucase à l’avenir, surtout maintenant que de plus en plus de barbares se rallient à nous. La demande en nourriture continuera d’augmenter. Même avec l’ajout de la plaine de Bosen, qui est un grenier à blé, la pression alimentaire reste élevée. Nous devons renforcer nos liens avec eux pour stabiliser nos sources de nourriture. »

« Selon toi, ne devrais-je en garder aucun ? » dit Komer, partagé entre rire et larmes. Puber, quant à lui, espérait en avoir le plus possible, mais ce n’était pas comme acheter des choses : les choses n’étaient pas si simples. Il y avait des relations complexes en jeu, et même entre eux, intérêts et conflits s’entremêlaient ; il n’était pas si aisé de distinguer les avantages des inconvénients.
« Non, c’est pourquoi je te conseille de reporter temporairement la décision et d’attendre de voir comment les choses évoluent. Nous avons de vastes territoires comme Homère, le Caucase et les Flandres, dispersés un peu partout. Ne penses-tu pas qu’il te faudrait peut-être une ou deux maîtresses supplémentaires pour t’aider à gérer tout cela ? » répliqua Puber. « Avant de trouver la personne appropriée, attendre semble être une bonne idée. »
« Hmm, c’est plus facile à gérer dans la région de Bessarabie et Rosenburg, mais je m’inquiète pour Lenta. Ces types de l’Ordre du Salut se sont aussi mêlés à l’affaire. Ils semblent très désireux de favoriser mon mariage avec Lenta. Comment ces gens pourraient-ils être impliqués avec Lenta ? Ont-ils d’autres intentions ? » dit Komer en hochant la tête, exprimant ses inquiétudes.
« Hmph, ils ont sûrement des intentions. Il s’agit simplement d’utiliser le pouvoir des familles Romanov et Anson pour étendre l’influence de leur Ordre du Salut. L’Église de la Lumière, une fois remise sur pied, ne laissera pas ces types ressuscités agir à leur guise. Ils subissent également une grande pression, et ils doivent aussi se débarrasser de nous. Eux aussi ont du mal », dit Puber en riant. « Cela présente des avantages et des inconvénients pour nous. Mais tant que toi, le chef, tu peux garder la situation sous contrôle, surtout avec les orques et les barbares, forces militaires puissantes, nous serons invincibles. Le plus grand point faible de l’Ordre du Salut, c’est qu’ils n’ont ni force administrative ni armée propre ; ils doivent dépendre de nous pour survivre, surtout maintenant que l’Église de la Lumière a décidé de s’en prendre à eux. Nous pouvons simplement assister à leurs luttes et, si nécessaire, leur apporter un peu d’aide. N’as-tu pas toi-même tes propres forces, chef ? Je pense que ceux qui te sont loyaux ne resteront pas inactifs indéfiniment. »
Komer se mit également à rire. Puber avait l’air d’un jeune noble superficiel, mais il savait toujours prendre les bonnes décisions en matière de principes fondamentaux. Il était vraiment son frère d’armes, parfaitement à sa mesure.