Volume vingt-cinquième : Naviguer en eaux troubles

Chapitre premier : Naviguer contre le vent

L’hiver à Cythère reste redoutable pour les sans-abri ; le vent froid du nord souffle des étendues désolées du nord, et même si des courants chauds et humides venant de la mer Noire viennent l’atténuer, ils restent glaciaux jusqu’aux os. Bien sûr, cela reste relativement clément par rapport à Poznan et Silésie, plus au nord.

Les marchands et nobles de la ville de Cythère attendaient l’arrivée du nouveau seigneur. À leur grand désarroi, même à l’approche du printemps, aucune trace de ce seigneur n’apparaissait. À part quelques informations occasionnelles provenant des marchands d’Odessa, selon lesquelles Komer se déplaçait entre Odessa, Brus et Mardan, les habitants de Cythère réalisèrent soudain que leur ville, dont ils étaient si fiers, n’était plus le centre d’Homère. Un sentiment d’angoisse et de perte envahit tous les habitants de Cythère.

Les changements apparurent peu à peu. Komer était tolérant ; il acceptait l’attitude quelque peu arrogante des habitants de Cythère, car étant originaire de Cythère, il connaissait leur faiblesse cachée derrière cet orgueil. Ce n’est que lorsqu’ils comprendraient que Homère continuerait de fonctionner sans Cythère qu’ils abandonneraient leur façade hypocrite. Komer avait tout son temps, et il avait d’autres choses à faire ; pour l’instant, il n’avait pas besoin de se disputer avec ces habitants de Cythère.

L’aide de la famille Anson commença à se manifester après que Komer eut exprimé son intérêt pour un mariage avec Lenta. L’attitude des nobles d’Homère changea légèrement ; même parmi les plus réticents de Cythère, certains nobles commencèrent à se rendre discrètement à Ugru ou Brus pour prêter allégeance à Komer. Tous ne pouvaient pas conserver leur dignité personnelle comme Sir Ramla ; la réalité cruelle suffisait à briser la volonté de beaucoup, les forçant soit à être éliminés, soit à se soumettre aux tendances de l’époque.

Komer n’avait pas l’intention de se fiancer immédiatement avec Lenta. À ses yeux, un mariage rapide pouvait certes apporter des résultats plus directs, mais il présentait aussi des inconvénients, notamment en générant de nombreux problèmes. Il valait mieux atteindre son objectif de manière progressive, ce qui rendrait les choses plus faciles à accepter.

Il a maintenant des choses plus importantes à faire, comme intégrer progressivement les barbares sous son règne sous deux aspects. Bien que ce désir ne puisse pas produire de résultats très visibles à court terme, la tribu des Sanja a déjà posé les bases. Que cela leur plaise ou non, les guerriers de la tribu des Sanja sont devenus plus habitués à la vie sur les territoires d’Homère et du Caucase. En particulier, les conditions plutôt avantageuses qu’ils y reçoivent les ont presque débarrassés de tout souci. À part le fait que leur cause semble quelque peu discutable sur le plan moral, les guerriers de la tribu des Sanja sont presque prêts à se soumettre volontiers aux pieds de Komer.

Les performances exceptionnelles des barbares ont également stimulé le désir de performance chez les demi-orques. L’afflux massif de volontaires pour s’enrôler a pris Komer et Fran par surprise. En réalité, Komer n’avait pas l’intention d’élargir davantage l’ampleur de son armée. À ses yeux, tant que cette armée de barbares pouvait être utilisée à sa guise, il n’était pas nécessaire d’augmenter la force des troupes de demi-orques. Cependant, il y avait de grandes incertitudes à cet égard, et Komer ne pouvait tolérer l’existence de telles incertitudes. Il préférait dépenser plus d’argent et de temps pour assurer une puissance plus solide.

L’effondrement de la famille Philippe a plongé de nombreux chevaliers fidèles à cette famille dans un désespoir total. Privés de leur seigneur, ils semblaient perdus et désemparés. Surtout lorsque Komer refusait même de mettre les pieds à Chypre, leur ennui devenait insupportable. Chypre existait en fait de manière semi-autonome. Bien que Chypre fût officiellement soumise à Komer, avant son arrivée dans la ville, son autorité ne s’étendait qu’en dehors d’elle. Que ce soit les nobles ou les marchands, tous avaient le désir de garder le pouvoir entre leurs mains, mais ils savaient qu’ sans le titre de seigneur, aucun d’eux ne pourrait vraiment y parvenir.

Les chevaliers, privés de leur base de survie et de leur soutien psychologique, ont commencé à décliner : ils buvaient excessivement, provoquaient des troubles, se battaient en bagarres et perturbaient l’ordre public. Tous ces phénomènes sont apparus d’un coup. Pour les citoyens, le comportement des chevaliers les décevait également. Chypre ressemblait à une ville abandonnée et oubliée, qui disparaissait progressivement du champ de vision des gens du continent. Cela était inacceptable pour les Chypriotes, en particulier pour les marchands chypriotes.

Zerin observait calmement ce jeune homme au charisme certain ; on ne décelait en lui aucune trace d’indomptabilité. Son expression douce et humble fit frissonner encore plus Zerin : plus elle semblait artificielle, plus elle révélait l’ambition dévorante cachée sous cette apparence respectable. Quiconque le rencontrerait pour la première fois serait probablement trompé par son apparence inoffensive ; se demander si sa propre fille, si naïve, était également dupe…
Komer restait également silencieux. Il avait l’impression d’être examiné, mais c’était en effet le cas : pour épouser la fille de quelqu’un, il fallait toujours payer un prix. Le fait qu’ils aient accepté de se rencontrer ici était déjà une grande concession de leur part.
C’était une petite ville située à la frontière entre Homar et Galle. Les canaux actifs et les nombreux petits bourgs le long de leur cours offraient les bases nécessaires à la vie, et cette ville ne faisait pas exception. La seule particularité était qu’à moins de trois lieues à l’est se trouvait le territoire d’Homar.
« Tu veux épouser Vélo ? » demanda Zerin d’un ton calme, la main posée sur son menton.
« Ce n’est pas rêver éveillé, n’est-ce pas ? » répliqua Komer, lui aussi serein.
« Mais j’ai entendu dire que la princesse Lenta ne souhaite pas se marier avec toi, n’est-ce pas ? » La tête légèrement vieillie de Zerin s’inclina légèrement.
« Est-ce vrai ? Eh bien, il semble que ce ne soit pas encore le cas. » Komer voulait nier, mais se rendit compte que ce serait inutile et qu’il paraîtrait mesquin ; il répondit donc de manière évasive.
« Lenta est la plus belle de toutes, et la famille Anson exerce une grande influence. Peux-tu vraiment ignorer ces facteurs ? Je ne pense pas que tu puisses abandonner tout cela en ce moment. » Zerin eut un léger rire moqueur, taquinant son interlocuteur.
« Ha ha, Grand-Duc, je connais mes forces. Certes, beaucoup à Homar s’opposent à moi, mais il y en a tout autant qui m’apprécient. D’ailleurs, n’as-tu pas remarqué que je vis librement en Caucase, même sans Homar ? Peut-être que Ugru et Matdan ne sont pas encore aussi puissants que Cyprus et Odessa, mais qui peut dire qu’ils ne le deviendront pas dans trois ou cinq ans ? » Komer sourit. « Le Grand-Duc n’a probablement pas encore eu l’occasion de se rendre à Ugru et Matdan. Je pense que s’il prenait le temps de s’y rendre, son opinion pourrait changer. »

Zelin dut admettre que l’autre avait raison : les changements au Caucase n’étaient pas un secret. Bien qu’il ne les ait pas vus de ses propres yeux, toutes les informations reçues confirmaient la véracité de ses dires. L’afflux massif d’immigrants du Nord avait insufflé une nouvelle vitalité au Caucase, tandis que les ressources en charbon et en fer de Lion, ainsi que la main-d’œuvre des demi-orques, avaient encore renforcé son économie. En réalité, même Zelin lui-même était plus optimiste quant à l’avenir du Caucase, surtout après que l’autre eut réussi à maîtriser les barbares — cet avantage devenait alors encore plus évident.

« Tu veux dire que tu peux abandonner Homère ? » Zelin ne semblait pas impressionné.

« Ai-je dit cela ? » répliqua Komer. « Le grand-duc pense-t-il encore que Philippe peut revenir ? »

Zelin secoua la tête. Il savait bien que Philippe n’avait plus aucune chance ; sinon, l’Ordre des Chevaliers de Résurrection ne se serait pas retiré en silence.

« Alors, qui, selon le grand-duc, pourrait encore posséder Homère ? La famille Ferdinand ou la famille Hainé ? Même si je le leur offrais, ils n’oseraient probablement pas l’accepter. Pour l’instant, ils feraient mieux de consacrer plus d’énergie à faire face aux provocations des orques. » La folie se manifestait peu à peu dans les paroles de Komer.

Zelin sentit enfin la puissance latente qui émanait de l’autre. Komer, qui détenait Homère, le Caucase et même les terres des Flandres du Sud, n’était plus ce noble rustre humble présent au banquet d’anniversaire de Viro. Bien qu’il parût toujours soumis, sa fermeté intrinsèque se révélait déjà discrètement. Pour être précis, il était devenu un véritable seigneur majeur au sein du royaume de Nicée — à condition que ce royaume existe encore. En réalité, Zelin savait bien que l’influence de Komer au sein du royaume de Nicée dépassait déjà celle des héritiers des familles Romanov, Kakiya et Hoffman ; même lui risquait de ne pas être à la hauteur. À ce stade, Kakiya et Hoffman n’avaient d’autre choix que de suivre ses directives.

Zerin connaissait également les lois du mariage sur le continent : l’équivalence sociale entre les époux était une règle impérative. Le statut actuel de Komer lui permettait de se marier avec Vélo, ce qui était conforme aux règles. Le problème résidait dans le fait que Komer possédait trois territoires ainsi que des titres nobiliaires accordés par deux royaumes, ce qui ajoutait beaucoup d’incertitudes à son mariage. Pour des raisons politiques, il était très probable qu’il ait plusieurs mariages, et c’était précisément ce qui préoccupait le plus Zerin. En tant que seigneur noble, en se plaçant du point de vue de Komer, Zerin savait aussi qu’un choix judicieux de plusieurs mariages serait plus avantageux pour sa situation actuelle, surtout étant donné que ses fondations n’étaient pas solides. Que ce soit le mariage présumé avec la famille Romanov ou les fiançailles en Bessarabie, tout cela devait être très important pour Komer à l’heure actuelle. Pour s’implanter solidement à Nicosie, ces étapes semblaient indispensables.
Le problème, c’était que cette affaire était liée à Vélo, ce qui rendait la situation délicate pour Zerin.
Komer observait discrètement ce noble de Nicosie, réputé pour sa ruse. Sans aucun doute, Vélo était sa prunelle de ses yeux, et son affection pour elle n’était pas feinte. Mais Vélo devrait un jour se marier. S’il parvenait à trouver pour elle un époux approprié et avec qui elle partagerait des sentiments réciproques, il était certain qu’elle accepterait. Komer comprenait également les craintes de l’autre partie. À ce stade, il ne pouvait pas faire de promesses dépassant ses limites, et il croyait que l’autre partie, si elle se souciait vraiment de Vélo, comprendrait également ses difficultés.
« Komer, pour être honnête, j’apprécie beaucoup tes capacités, et Vélo est également très attachée à toi. Je perçois aussi ton affection pour elle. On pourrait dire que si vous vous unissiez, ce serait un mariage plutôt réussi. Mais j’ai vu dans tes yeux ton ambition. Tu ne te contenteras pas de la situation actuelle, tu as des ambitions plus grandes. Bien que je ne puisse pas déterminer quelles seront tes prochaines actions, je suis certain que tu ne t’arrêteras pas là. Et pour avancer, tu auras besoin de plus d’aide. Refuserais-tu un mariage qui t’apporterait des avantages ? Je parle d’autres mariages. »
Zerin resta silencieux pendant longtemps avant de finalement aborder le cœur du sujet. C’était le point clé de cette conversation. En posant si ouvertement sa question, Zerin cherchait bien sûr une réponse claire de la part de Komer.
Le regard calme de Komer bougea légèrement. Nier ne ferait qu’insulter davantage l’autre partie, d’autant plus qu’il n’y avait pas lieu de nier, car c’était un fait inévitable. La tromperie pouvait cacher les choses temporairement, mais elle endommagerait sa réputation, ce qui n’était pas approprié.

« Grand-Duc, merci pour votre honnêteté. Je dois admettre que je suis très désemparé face à cette question. Je ne veux rien cacher : j’ai d’autres idées en tête. Je suppose que vous non plus n’auriez pas abandonné si vous aviez été à mon âge, n’est-ce pas ? » Komer prit son verre pour cacher les fluctuations de ses émotions, mais l’éclat étrange dans ses yeux fit sentir à Zelin le danger qu’il représentait. « Les orques ont déjà avancé leurs troupes au cœur du royaume. Nous ne savons pas quel sera leur prochain objectif insensé. Ceux qui dirigent notre monde de mortels se terrent dans leurs coquilles, trop lâches pour sortir, se contentant de survivre. Quant à l’Église de la Lumière, elle est complètement incapable d’assumer les responsabilités qu’elle avait promises au royaume. J’en viens même à soupçonner que certains d’entre eux manipulent tout cela délibérément. Ils ont sali leur réputation de gardiens de nous, les mortels. Aujourd’hui, je pense que seuls nous pouvons assumer la responsabilité de nous sauver nous-mêmes. Par conséquent, même si personne ne me comprend, je continuerai à avancer seul. »
Le cœur de Zelin se mit à trembler légèrement. L’aura puissante qui se dégageait des paroles de son interlocuteur le submergea au point qu’il eut l’impression de ne plus pouvoir respirer. Quelle arrogance, quelle autorité, quel courage fou ! Était-il vraiment vieux, ou bien l’attitude menaçante de l’autre avait-elle trop pressé son esprit conservateur ? Ou bien les deux ?
« Komer, voulez-vous dire que c’est à vous de redonner sa réputation à la famille Romanov ? » demanda instinctivement Zelin. En réalité, il savait déjà que c’était sa question la plus euphémique, dont le sens était pourtant évident.
« Peut-être. Les choses changent constamment. Je peux seulement dire que je m’efforcerai de poursuivre mes objectifs. Je ne me soumettrai pas aux pressions extérieures, ni aux bavardages inutiles. Le chemin doit être tracé par soi-même. » Komer retrouva soudain son calme et sourit doucement : « Grand-Duc, croyez en mes sentiments pour Vero. Je peux vous promettre qu’en tout point, elle restera la fleur précieuse de mes mains. Je ne la laisserai jamais subir la moindre injustice. »