Chapitre 9 : Menaces et tentations (3)

« Monsieur Hess, qu’en pensez-vous de cet arbre ? » demanda Komer en s’arrêtant brusquement et en désignant un arbre à feuilles persistantes, luxuriant, situé à une dizaine de mètres de là.
Sans prêter attention à ses paroles, Hess suivit son regard. « Oh, c’est une espèce d’arbre propre au Caucase : l’arbre de Shuiting. »
« Vraiment ? » Un sourire étrange apparut sur le visage de Komer. Il leva distraitement un doigt et dit : « Pour moi, ça ressemble plutôt à un morceau de charbon. »
« Hein ? » L’expression de Hess changea soudainement. Il remarqua que la manière étrange dont l’autre tenait son doigt était clairement un geste magique particulier. Avant même qu’il ne puisse réagir, un phénomène inattendu se produisit : une aura pourpre-noire apparut entre les doigts de Komer. Avec un léger « pop », l’aura se transforma en une boule de lumière qui se dirigea aussitôt vers l’arbre, s’y enfonçant silencieusement.
Hess jeta un regard surpris à son interlocuteur. Celui-ci semblait vouloir faire une démonstration, mais pourquoi n’y avait-il aucune réaction ? Il sentait déjà une énergie magique anormale vibrer violemment devant lui — c’était clairement le signe avant-coureur d’une action magique. Était-ce une erreur de performance ? Avant même de pouvoir détourner le regard, il entendit un bruit sourd : l’écorce brune de l’arbre de Shuiting explosa soudainement, se transformant en une énorme flamme pourpre-noire qui se dispersa dans tous les sens. D’innombrables étincelles et boules de feu, mêlées à des fragments de bois en flammes, formèrent un énorme nuage en forme de champignon qui se répandit partout, recouvrant le sol dans un rayon de trois mètres.
Hess, stupéfait, resta figé sur place, incapable de parler. Qu’était-ce ? Une illusion ? Le vieux aventurier, qui se frotta les yeux, avait du mal à croire ce qu’il voyait. Si ce n’était pas pour l’odeur âcre des branches en feu, il aurait cru être en train de regarder un spectacle de magie en rêve.
L’explosion soudaine de l’arbre de Shuiting effraya les oiseaux de la forêt. Un faisan à ventre rouge vola devant eux. Komer leva à nouveau la main, sans même prendre la peine de faire un geste particulier. D’un mouvement, le faisan tomba au sol. Hess le ramassa au hasard et découvrit alors que le faisan était déjà gelé en bloc de glace, ses yeux n’ayant même pas eu le temps de se fermer.

Avec un souffle coupé, Hes ne put s’empêcher de trembler de tout son corps : c’était absolument incroyable. Il venait de pratiquer de la magie du feu, puis, sans même réciter de formule magique, il avait de nouveau utilisé de la magie de glace pour transformer en oiseau de glace un faisan vivant en plein air. Hes ne pouvait imaginer quelle quantité de pouvoir magique il fallait pour effectuer un tel changement. Bien qu’il fût un aventurier expérimenté, il ne maîtrisait que de très simples sorts ne nécessitant pas de connaissances magiques avancées. Il n’avait jamais entendu parler de magies aussi puissantes, encore moins en avait-il vu l’exemple, comme celles que Komer démontrait sans même prononcer de formules magiques.

Le choc était tel que Hes resta immobile, sans dire un mot. Son esprit semblait même s’être arrêté : comment un noble comme Komer pouvait-il être un magicien aussi étrange ? Komer tapota doucement dans ses mains, sourit et se tourna vers l’ancien aventurier : « Alors ? M. Hes ne pense quand même pas que nous sommes venus d’Cyprus au Caucase en volant, n’est-ce pas ? Nous avons rencontré beaucoup de choses nouvelles en chemin, ce qui m’a beaucoup appris. Inutile que j’ajoute quoi que ce soit d’autre. »

L’esprit de Hes était complètement abattu. Il n’aurait jamais imaginé que le seigneur qui se tenait devant lui fût un magicien de haut niveau. Il ne savait pas s’il pouvait être considéré comme un grand magicien, mais son niveau de maîtrise dépassait de loin celui d’un magicien ordinaire, et était bien au-delà de ce que l’on pouvait voir chez un simple sorcier. Le sourire de Komer semblait même, aux yeux de Hes, celui d’un démon satisfait avant de choisir sa proie, ce qui était effrayant.

Après un long silence, Hes semblait réfléchir à des questions difficiles à résoudre. Komer, quant à lui, devint très patient. Il s’accroupit même avec intérêt, arracha des racines d’herbe au sol et les mâcha lentement, savourant leur goût.

« Seigneur, j’aimerais vraiment connaître vos projets pour l’avenir du Caucase. Bien que vous ayez montré une force exceptionnelle, le Caucase recèle encore de nombreux problèmes que personne ne peut résoudre seul. Si vous pouviez proposer un plan solide et raisonnable, je pense que gagner le soutien des habitants du territoire vous seraient beaucoup plus facile. Bien sûr, avant cela, il serait idéal que nous, les habitants du territoire, y compris moi, puissions voir le seigneur vivre en sécurité dans la forteresse de Damoulensk. » Hes releva la tête, retrouvant confiance et humilité, mais ses paroles étaient claires : pour gagner le respect et le soutien des habitants, la forteresse de Damoulensk, en tant que château du seigneur, était une question incontournable.

« Les paroles de M. Hess sont pleines de sens. Je pense que nous pouvons trouver un langage commun, car nous avons un objectif commun : un avenir meilleur pour le Caucase. Quant à votre suggestion, je vais y réfléchir. Le château de Damorensk ? C’est mon château, mon symbole d’identité. Je crois qu’il ne faudra pas longtemps avant que je ne y organise un banquet pour vous accueillir. » Son air noble et élégant le rendait encore plus désinvolte ; son sourire chaleureux était si radieux que Hess eut du mal, un instant, à le reconnaître comme étant la même personne qui venait de manier la magie avec tant de désinvolture. Cette différence d’identité et d’apparence fit naître en Hess, dont le cœur s’était déjà apaisé, une nouvelle inquiétude secrète.

Les jours passaient. Le nouveau seigneur, à part quelques apparitions dans les rues les premiers jours, devint de plus en plus rare à voir. À sa place se trouvaient son administrateur et trésorier, Pupber, ainsi que le chef et instructeur de sa garde personnelle, Ilot et Fran. Pupber s’était entièrement consacré à nettoyer toutes les populations, biens et ressources minières du territoire. Les permis d’exploitation de plusieurs mines sur le point d’expirer le rendaient particulièrement enthousiaste. Au fil du temps, beaucoup de gens cessèrent de mépriser ou de haïr le nouveau seigneur et son entourage, car leur comportement était bien meilleur que celui décrit dans les légendes antérieures.

Les fermes vieillottes et en ruine furent rapidement rénovées grâce aux fonds alloués par Pupber et au travail des soldats demi-orphes. Située à l’est de la ville d’Uguru, cette ferme était très vaste. Outre une série de bâtiments, elle comprenait également une grande forêt de bouleaux disposée en bande, entourée de buissons. Une petite cabane en bois se trouvait isolée au bord de la forêt ; elle servait à l’origine de logement pour le gardien du domaine, mais Komer l’utilisait désormais comme salle de pratique.

Pupber, Ilot et Fran s’occupaient des tâches quotidiennes, permettant ainsi à Komer de se concentrer sur la manière de développer son territoire. Hess avait raison : il était difficile, à lui seul, de gagner la confiance de tous les habitants du domaine. Il ne pouvait pas montrer à chacun sa puissante capacité magique en apparence. Jusqu’à présent, il n’avait pas encore maîtrisé pleinement la force et les souvenirs provenant de cette pierre cristalline étrange. C’est pourquoi il consacrait du temps dans cette cabane, à l’abri des distractions, pour étudier et pratiquer assidûment, dans le but de fusionner ses connaissances magiques liées aux méridiens avec la puissance merveilleuse de cette pierre.