Chapitre onze : La mine de cristaux magiques

« Chef, pendant cette période, j’ai emmené des gens visiter différents endroits et mené des enquêtes sur la population. Il s’avère que notre population caucasienne dépasse de loin les cinq mille personnes. Beaucoup d’entre eux vivent dans les montagnes et les zones sauvages éloignées d’Uguru et d’autres lieux ; il s’agit principalement d’esclaves en fuite originaires de la région de Léon, qui ont fui les mauvais traitements infligés par les propriétaires de mines de cette région pour se réfugier chez nous, au Caucase. Au cours de mes recherches, ils ont envoyé des représentants pour entrer en contact avec moi, espérant que le nouveau seigneur leur accorde le statut de citoyens libres. S’ils obtiennent cette condition, ils sont prêts à jurer allégeance au seigneur et à faire tout ce qu’il exige. » Pupé se vanta fièrement des résultats obtenus, son visage rayonnant d’excitation. « Leur nombre est d’environ mille personnes, des esclaves qui se sont enfuis au fil des vingt dernières années. Si nous pouvons leur accorder un statut légal, ils deviendront les premiers autochtones à jurer allégeance à vous, chef. Bien qu’ils soient pour la plupart des demi-orques ou des métis, cela nous permettrait d’obtenir une main-d’œuvre et des soldats en abondance, au cas où vous envisageriez d’élargir votre garde. »
« Oh ? C’est une bonne nouvelle. Où vivent-ils ? » Komer fut ravi. La population légale du Caucase ne comptait que quatre mille personnes environ. Ajouter plus de mille habitants loyaux pourrait considérablement renforcer son pouvoir sur cette région. De plus, l’ambition de Komer ne se limitait pas à ces quelques milliers de personnes sur le Caucase actuel ; selon lui, le Caucase devait devenir une région prospère et riche, à l’instar des plaines de Bosen, et une terre fertile renommée dans tout le royaume de Nicossia. Lui-même deviendrait alors la figure légendaire de la revitalisation de cette région. Telle était son ambition à cet instant.
« La plupart d’entre eux vivent dans des montagnes basses près du pied sud des montagnes de Vot, où ils vivent de la chasse, du boisement et de l’agriculture. Comme ils n’ont jamais eu de statut légal, ils n’osent pas se montrer ouvertement. Bien sûr, pour survivre, ils entretiennent des relations avec certains commerçants en qui ils ont confiance. Mon contact avec eux a été établi grâce à l’introduction de ces commerçants. »

Puber était très fier de cette initiative de sa part. Dans tous les pays du continent, le contrôle des esclaves en fuite était extrêmement strict, et il était presque impossible pour eux d’obtenir une preuve d’identité légale. Les propriétaires de mines de la région de Léon savaient également que de nombreux esclaves avaient franchi les vastes montagnes du Caucase pour s’enfuir dans cette région. Mais d’une part, le Caucase n’avait jamais eu de seigneur officiel, et d’autre part, c’était depuis toujours une terre maudite par les dieux démoniaques : non seulement des créatures magiques y rôdaient fréquemment dans les forêts, mais le château de Damolensk était également réputé pour être un lieu redoutable dans le royaume. Même s’ils voulaient chercher et capturer ces esclaves en fuite, ils n’en avaient pas les moyens. Peut-être que le coût de leur capture dépassait de loin celui de l’achat d’esclaves. Heureusement, il ne manquait pas d’esclaves sur ce continent, alors les propriétaires de mines de Léon, en plus de renforcer les mesures de sécurité pour empêcher les esclaves de s’enfuir, n’avaient pas pensé à se rendre au Caucase pour les capturer.

« Mais patron, changer l’état civil des esclaves est déjà très difficile, et il doit être encore plus ardu pour ces esclaves en fuite d’obtenir une identité légale officielle. Sans décret de grâce du roi, ils ne peuvent pas obtenir d’identité légale. Et il ne s’agit pas d’un ou deux, mais de plus de mille personnes. Si le roi accordait une grâce à la légère, cela provoquerait certainement une forte réaction de la part des marchands. C’est pourquoi les conditions qu’ils proposent sont assez délicates », expliqua Puber en fronçant à nouveau les sourcils, visiblement découragé. « Même si le Caucase est éloigné du centre du royaume, il est impossible de cacher au propriétaires de mines de Léon que tant d’esclaves en fuite deviennent soudainement des citoyens libres et légaux ici. Dès qu’ils se plaindront à l’évêque et au roi, nous serons dans de beaux draps. »

« Peu importe ! Ici, au Caucase, les montagnes sont hautes et le roi est loin. Même s’ils donnaient aux esclaves en fuite le statut de citoyens libres, que pourraient-ils faire ? » cria Ilot de manière brutale. « Pourquoi ne pas fabriquer de fausses preuves d’identité pour que ces gens se fassent passer pour eux ? Ainsi, tout le monde serait content, non ? »

En entendant leurs propos étranges, Fran resta stupéfait, incapable de parler pendant un long moment. Il n’aurait jamais imaginé que des chevaliers en devenir issus de la noblesse puissent être aussi insolents, ignorant complètement les règlements et lois du royaume, et oser dire des choses comme « les montagnes sont hautes et le roi est loin », « fabriquer de fausses preuves d’identité » ou « se faire passer pour autrui » – des paroles que seuls des voleurs ou des exilés devraient prononcer. De plus, le seigneur ne semblait pas du tout contrarié ou révulsé par leurs paroles, au contraire, il semblait très intéressé. Cela paraissait à Fran absolument incroyable.

« Oui, Ilot a raison. Nous pouvons falsifier des pièces d’identité à distribuer aux esclaves en fuite qui souhaitent devenir des hommes libres, afin qu’ils puissent se montrer temporairement sous cette identité. Lorsque les conditions seront réunies, nous trouverons d’autres moyens de résoudre progressivement ces problèmes. Je pense que cette question est facile à résoudre. Lorsque j’étudiais à Phoenix, j’ai rencontré des gens experts en la matière. On dit que leurs compétences sont exceptionnelles, leur travail de qualité et qu’ils sont très fiables, ne révélant jamais les secrets de leurs employeurs. Nous pouvons certainement compter sur eux pour atteindre cet objectif. Bien sûr, ces pièces d’identité doivent porter la signature et le sceau du seigneur pour être valides. » En parlant de ces méthodes peu orthodoxes, Pupber était tellement enthousiaste que cela rendait difficile pour Komer d’imaginer ce que ce type avait bien pu faire pendant les deux années où son père l’avait envoyé étudier à Phoenix. Il était même difficile de dire s’il faisait partie de ces bandes de escrocs, car on disait que Phoenix était célèbre dans le royaume pour produire des escrocs.

Cependant, Komer était également d’accord pour dire que cette méthode était une solution simple et pratique. Dans le Caucase actuel, il y avait déjà une pénurie de main-d’œuvre, de nombreuses terres étaient en friche, les transports étaient bloqués, et il était impossible d’attirer des commerçants extérieurs. Dans ces conditions, il était tout simplement impossible de subvenir aux besoins de son propre groupe. Pour trouver un moyen de s’enrichir, il fallait prendre des risques. De toute façon, son statut de seigneur était lui aussi acquis de manière fortuite ; autant tenter sa chance ouvertement, s’arrêter là où c’était sombre, et vivre au jour le jour.

« Au fait, il y a encore une chose que je dois te dire : j’ai découvert l’identité de ce marchand de céréales. Ce type, nommé Kudan, semble être le principal fournisseur en vivres pour les pirates de la Mer Noire orientale. Il achète en grande quantité des céréales et des articles de première nécessité dans les plaines de Bussen, les stocke à Matdan, et n’en garde qu’une petite partie à Ugru. D’après nos informations, la plupart des habitants de Matdan sont autosuffisants et n’ont pas besoin de tant de céréales, de sel ou d’autres articles de première nécessité. Pourtant, cet homme achète presque tous les un ou deux mois de grandes quantités de céréales et d’articles de première nécessité dans les plaines de Bussen. De plus, il importe une quantité considérable de laque de Chypre. Or, le Caucase ne possède ni ateliers de meubles ni chantiers navals : à quoi sert donc cette laque ? Il est évident qu’elle est destinée aux pirates qui opèrent dans la Mer Noire. Il semble que beaucoup de gens au Caucase connaissent l’identité de cet homme, mais comme il est soutenu par les pirates, personne n’ose s’opposer à lui. » Pupber avait mené une enquête très minutieuse et disposait de preuves solides.

« Eh bien, là-dessus, il ne devrait y avoir aucun doute. Les informations que j’ai reçues ne diffèrent pas beaucoup à ce sujet. Cependant, ce Kudan n’est pas très populaire à Ugru, cela se voit à l’attitude de Hes. Il convient également de mentionner que le Caucase n’est pas aussi stagnant que nous l’avions imaginé au début ; il y a beaucoup de gens qui aspirent à une vie meilleure. Ils sont également très mécontents de leur situation actuelle de pauvreté et de misère, et espèrent que quelqu’un pourra les aider à s’en sortir, y compris les agriculteurs et les chasseurs-orques bûcherons. Eux aussi espèrent que demain sera meilleur. Tant qu’on a des désirs, on a de la motivation. Il est maintenant temps pour nous d’utiliser cela. » Komer hocha la tête. De retour de sa méditation, il constata que sa façon de penser était devenue bien plus large et profonde. Beaucoup de choses qu’il n’aurait jamais imaginées auparavant lui venaient désormais naturellement à l’esprit, ce qui le surprit lui-même.

« Alors, chef, par où comptes-tu commencer ? » Tout commence difficilement, dit Pube en abordant directement le cœur du problème.

« Mon idée est de agir simultanément sur plusieurs fronts. Hes est déjà un peu tenté ; je compte continuer à le convaincre, dans l’espoir de gagner son soutien. Après tout, nous n’avons aucun conflit d’intérêts fondamental avec lui. Son fils, Néptune, est également un jeune homme passionné et impatient de s’impliquer. Je pense que nous pouvons exploiter cela. Avec son soutien, nous pourrons faire avancer les choses à Ugru. Quant à Kudan, nous pouvons lui transmettre un message : pour l’instant, les eaux du fleuve ne perturbent pas celles des puits, tant que ces pirates ne débarquent pas. La majeure partie de ses forces se trouve dans la région côtière de Matdan. Nous pouvons suivre nos propres chemins ; parfois, nous pourrions même collaborer ! »

« Notre région du Caucase s’étend sur des centaines de kilomètres. Elle est séparée de la région de Léon uniquement par les montagnes de Volt, et elle est également adjacente aux territoires des barbares. L’une de ces régions est une source majeure de minerai de fer et de charbon, tandis que l’autre est réputée pour ses minéraux uniques sur le continent. Allons-nous vraiment rester sans rien entre ces deux régions ? Je ne crois pas que le Créateur puisse être si partial et avare. Pube, j’ai entendu dire que tu as exploré et enquêté partout ces derniers temps ; j’espère que tu as déjà quelques pistes. J’espère ne pas décevoir tout le monde. » Komer regarda son administrateur avec un sourire ironique.

« Chef, je dois admettre que tu es incroyable : tu viens juste d’arriver, et il semble que tu saches même exactement combien de fois je suis allé dans des maisons closes ce mois-ci. Oui, j’ai quelques pistes, mais elles ne sont pas très satisfaisantes. Il y a aussi quelques mines sur notre territoire, mais ce ne sont que de petites mines ordinaires. Bien qu’elles soient rentables, leurs concessions ont été accordées il y a vingt ans par le seigneur Baron Fayedz. Cette année, ces concessions devraient expirer, et ils viendront bientôt te demander de les renouveler. C’est une excellente occasion de les extorquer de l’argent, chef, ne la manque surtout pas », marmonna Pube avec colère. L’un de ses subordonnés se frotta machinalement le nez énorme sur son visage maigre. « Nous avons aussi de nouvelles découvertes : à l’ouest, près du territoire des barbares, il y a deux gisements très précieux. L’un est un gisement de fer pur ; selon les résultats des explorateurs que nous avons fait venir de Bruce, les réserves y sont énormes et de très bonne qualité, ce qui en fait un potentiel immense. L’autre se trouve sur une colline au bord des marais, et d’après ce nain, il est très probable qu’il y ait là des gisements de cristaux magiques. »