Chapitre treize : Les défauts

Baoling n’a pas engagé tous ses guerriers barbares fous et ses soldats d’infanterie lourds demi-orques sur le champ de bataille. Il était évidemment impossible d’anéantir l’adversaire dans un tel affrontement prolongé ; seule une embuscade véritable pouvait résoudre le problème.
Trois mille guerriers barbares fous et trois mille soldats d’infanterie lourde demi-orques avaient déjà, sur ordre, quitté les troupes principales pour contourner discrètement l’arrière. Alors que toute l’attention était concentrée sur les violents combats sur le champ de bataille, personne ne prêtait vraiment attention au fait que les forces du Caucase n’avaient pas engagé toutes leurs troupes. En réalité, dans de telles circonstances, il était impossible de s’en apercevoir : sur ce champ de bataille chaotique et désordonné, on ne voyait que sang et feu, têtes qui roulent, cris de douleur, combats, luttes, souffrance et désespoir, excitation et fureur — toutes sortes d’expressions et d’émotions y étaient représentées.
Les barbares en état de folie étaient complètement submergés par la démence ; ils pouvaient ignorer complètement les menaces environnantes pour atteindre leur objectif. Souvent, ces guerriers barbares fous, couverts de blessures, continuaient à se battre jusqu’à leur dernier souffle. Les demi-orques se montraient tout aussi valeureux que leurs homologues barbares ; leur bravoure féroce laissait les barbares stupéfaits. Face aux charges de la cavalerie attique, ils affrontaient directement l’adversité, ne reculant pas d’un pas même lorsqu’ils étaient écrasés par les chevaux. Cette témérité effrayait également la cavalerie attique.
Yeler réalisait avec douleur que l’erreur grave qu’il avait commise était presque irréparable. La cavalerie légère n’était absolument pas adaptée à ce type de combat. Bien que le terrain ne fût pas particulièrement accidenté — des pentes douces et des plaines plates — des buissons haïssables étaient disséminés partout, sans aucun ordre, ce qui limitait considérablement leur puissance d’attaque et leur mobilité. Ils ne pouvaient que tourner en rond sur leurs chevaux, impuissants, subissant passivement les assauts de l’ennemi. Une telle guerre asymétrique ne pouvait absolument pas continuer !
Cependant, Yeler savait aussi à quel point le prix d’une retraite en ce moment serait élevé. Ces barbares et demi-orques ne renonceraient certainement pas facilement à cet avantage obtenu avec tant de peine. Ils feraient tout leur possible pour retenir leurs troupes, obligeant celles-ci à payer un lourd prix à chaque pas en arrière. Ils savaient également que, une fois qu’ils quitteraient ces pentes complexes, ils dirent adieu aux bons moments et devraient faire face à la contre-attaque de leur propre cavalerie légère.

Quel que soit le prix à payer, Yeller n’avait d’autre choix que de se retirer. Même un idiot comme Gray comprenait que continuer ce combat ne conduirait qu’à des pertes terribles ; l’ennemi espérait justement que cette guerre se prolongerait. Il ignora rapidement les protestations des chefs chevaliers et accepta la décision de Yeller de se retirer.

Les cavaliers légers d’Attique, recevant l’ordre de se retirer seuls, furent soulagés. À ce stade, ils ne pouvaient plus prétendre à une coordination parfaite ; il suffisait de se débarrasser de ces barbares fous et de ces demi-orques, n’importe quel moyen était acceptable. Comme des digues emportées par les vagues, ils s’enfuirent en désordre, chacun suivant la route qu’il avait choisie.

Baoling observait froidement, à l’aide du Miroir à Mille Li, les signaux venant de l’arrière des Atticiens. Les drapeaux noirs avaient été agités trois fois de suite : les six mille soldats en embuscade étaient en position et il était temps de passer à l’offensive. Il restait à voir si ces six mille hommes pourraient résister à l’assaut des trois mille cavaliers lourdement armés que l’adversaire n’avait pas encore engagés. Il devait admettre que son jugement avait aussi quelques erreurs : l’apparition de ces trois mille cavaliers lourdement armés, sans qu’ils entrent en combat, constituait une menace énorme, tandis que la ténacité des Atticiens était également surprenante. Après tant de combats, ils n’avaient pas encore capitulé. Bien qu’ils aient commencé à reculer, ils conservaient encore une certaine capacité de contre-attaque, surtout une fois sortis de ces plaines, où ils pourraient rapidement reprendre des forces.

Au moins, ils devaient défendre à tout prix cette ligne de victoire avant que leurs compagnons ne rattrapent ces cavaliers légers en déroute.

Yeller comprit immédiatement la gravité du problème. Il était désormais inutile de chercher à savoir quand ces six mille soldats barbares avaient tendu l’embuscade. La seule chose à faire maintenant était de percer cette ligne de défense derrière eux. Ce n’est qu’en la brisant que l’on pourrait offrir aux cavaliers légers, épuisés par les combats, une chance de se retirer ; sinon, tous seraient piégés ici, étouffés peu à peu dans ce bourbier.

Presque nus, les barbares et les demi-orques formaient un demi-cercle d’encerclement. Afin de réduire au maximum leur charge et d’accélérer leur marche, presque tous les soldats avaient jeté leurs affaires superflues, y compris leurs lourdes armures. À part leurs armes indispensables, ces soldats affrontaient ainsi, torse nu, ces cavaliers atticiens lourdement armés.

« Guerriers fous, en formation ! Accroupissez-vous, tenez les lances verticales, prenez les boucliers ! »
« Demi-orques, en formation, prêts à lancer les javelots ! »

Face aux cavaliers lourds qui avaient déjà accéléré leur course, tant les commandants barbares que ceux des demi-orques restèrent extrêmement calmes. Bien qu’ils sussent que cette confrontation serait extrêmement sanglante, c’était là leur mission, leur destin dépendait de cette action ; pour se prouver, ils avaient besoin d’une telle guerre pour en témoigner.

À ce moment-là, Baoling était lui aussi très anxieux. L’ennemi reculait rapidement, prenant la fuite sans hésiter, tandis que l’offensive des cavaliers lourds avait déjà commencé. Après avoir parcouru des dizaines de kilomètres, ils avaient abandonné de nombreuses armures lourdes. Six mille soldats devaient affronter trois mille cavaliers lourds prêts au combat : il n’y avait pratiquement aucune chance de victoire. Tenter de résister de force ne ferait probablement que causer plus de dommages encore.

« Ordonnez-leur de laisser tranquilles les cavaliers lourds et d’arrêter les cavaliers légers ! »
« Monseigneur ?! Nous, les demi-orques, n’avons pas peur de sacrifier nos vies. Suivez le plan ! »
« Monseigneur, croyez en le courage et la ténacité de nous, les montagnards. Nous ne reculerons jamais ! »
« Ce n’est pas nécessaire. Je n’ai pas besoin de sacrifier davantage de guerriers pour atteindre un soi-disant résultat parfait. Cette bataille a déjà témoigné du courage de nos montagnards et de nos guerriers demi-orques ; il n’est plus besoin de sacrifices inutiles pour le prouver. Très bien, exécutez les ordres. Après cette bataille, ce sera le moment de récolter les fruits de nos efforts. Trois mille cavaliers lourds ne pourront pas changer leur destin. Katin nous appartiendra, et Nicosie sera unifiée ! »

Baoling refusa catégoriquement la demande de ses subordonnés.