Chapitre quatorze : La vague dévastatrice

Yeller put enfin reprendre son souffle. Les cavaliers lourds avaient finalement percé l’encerclement mis en place par l’adversaire, ce qui semblait prouver que le système de défense composé de demi-orques et de barbares n’était pas impénétrable. Pourtant, Yeller sentit une amertume extrême dans sa bouche : en réalité, l’adversaire n’avait pas vraiment mis en place de défense adéquate contre ses cavaliers lourds. À part des vagues successives de lances, il avait même volontairement laissé une ouverture de taille moyenne pour permettre à ces derniers de passer.

Cela semblait indiquer que l’adversaire reculait par peur de la puissance de frappe des cavaliers lourds, mais l’ouverture ainsi créée n’était pas large. Les cavaliers lourds, avançant en force, subirent des pertes bien supérieures à la normale en raison de leur densité ; presque une lance causait la mort ou la blessure d’un cavalier lourd. Un tel prix sanglant était insupportable pour Yeller.

Ce qui le tourmentait encore plus, c’était le fait que tous les cavaliers légers, une fois que les cavaliers lourds eurent percé, furent encerclés et anéantis par l’adversaire. Aucun cavalier ne put s’échapper de l’encerclement. C’était une preuve typique de domination par la force : l’adversaire avait épargné ses propres cavaliers lourds tout en engloutissant les cavaliers légers déjà épuisés, utilisant à l’extrême des méthodes basses.

Mais Yeller ne pouvait faire mieux. Sir Gray s’était retiré sain et sauf ; ce vieil homme fuyait avec une vitesse égale à celle des jeunes agiles. Même Yeller admira secrètement que, s’il pouvait conserver une telle réactivité à son âge, ce serait merveilleux.

Le destin des chevaliers était déjà scellé, entraînant avec lui ses six mille cavaliers légers dans la défaite. Yeller était furieux contre sa lâcheté : pourquoi n’avait-il pas simplement refusé ? Même être démis de ses fonctions aurait été préférable à cette fuite honteuse et désastreuse.

Yeller jeta un coup d’œil à Sir Gray, qui semblait avoir vieilli de nombreuses années. Cette fois, leur retour ne pourrait se terminer que par une fin tragique pour eux deux. Mais cela n’avait plus d’importance. La perte de six mille cavaliers légers signifiait que le duché d’Attica perdait toutes ses forces mobiles sur le front nord de Katin. Il ne restait plus que des cavaliers lourds, dont la mobilité était bien inférieure. De plus, les milliers de fantassins stationnés derrière à Katin ne pourraient pas obtenir rapidement de forces de cavalerie d’assaut capables de soutenir leurs opérations. Cela risquait de transformer cette expédition à Katin en une farce grotesque et lamentable.

La destruction totale de l’ordre des chevaliers plongerait également le pays dans d’immenses troubles. Les conséquences de leurs pertes seraient même plus graves que celles causées par six mille cavaliers légers. Ce n’est pas tant leur force de combat qui est considérable, mais plutôt l’influence qu’ils exercent, capable d’affecter le cours de toute cette opération militaire. Les hauts fonctionnaires et nobles du pays ne toléreraient jamais que leurs proches soient réduits, sans pouvoir se défendre, en captifs aux mains des barbares du Caucase. De leur côté, les Nicéiens ne renonceraient certainement pas si facilement ; ils pourraient même riposter avec une force encore plus féroce, sans laisser la moindre chance à leurs adversaires de reprendre leur souffle.

Yeller avait vu juste. Alors qu’il venait à peine de se retirer en un seul élan à cent lieues de distance pour retourner dans la ville de Katin, des éclaireurs avaient déjà découvert les troupes d’avant-garde des Nicéiens – l’ordre des chevaliers de Göteborg – à trente lieues de là. Bien que les visages des barbares et des demi-orques ne soient pas encore visibles, puisque l’ordre des chevaliers de Göteborg était déjà apparu, il était probable qu’ils ne restent pas cachés longtemps. Pour l’armée attique stationnée à Katin, il s’agissait sans aucun doute d’un dilemme difficile.

La situation sur le front sud était tout aussi décevante. Les prédictions funestes de Yeller se réalisaient presque sans exception, ce qui assombrissait encore plus son humeur.

Malgré une puissante force de cavalerie pour soutenir leurs attaques, les Attiques n’avaient pas trouvé de solution adéquate pour faire face aux Francs, extrêmement rusés et expérimentés. Les Nicéiens, grâce à leur puissante infanterie, pressaient de plus en plus, forçant l’armée attique du sud à mener deux batailles dans des conditions défavorables.

La puissante force de magiciens des Nicéiens, ainsi que leurs unités de dragons terrestres exceptionnelles, ont causé de gros problèmes à la cavalerie attique. En particulier, les marionnettes en métamétal lancées par ce maudit mage-puppetier se comportaient sur le champ de bataille comme des machines de mort invincibles. Même les puissants cavaliers lourds étaient abattus comme du bois, jonchant le sol de leurs cadavres. De plus, les matrices magiques de feu déclenchées conjointement par les magiciens nicéiens ont coûté à l’infanterie un prix bien supérieur à ce que l’on pouvait imaginer. La balance de la guerre penchait sans aucun doute en faveur des Nicéiens.

Cette guerre avait perdu toute valeur et toute nécessité de se poursuivre. Continuer ne ferait que faire couler encore plus de sang attique. Jusqu’à présent, les Knossiens du sud continuaient de se battre sans relâche contre une force nicéienne détachée en Livonie, subissant même de lourdes pertes. Yeller ne parvenait pas à comprendre comment ces Knossiens stupides pouvaient être retenus prisonniers par une simple force détachée ; cela ressemblait davantage à une fable.

Heureusement, Sir Gray semblait s’être sorti de son état de confusion passée et affichait une calme et une rationalité exceptionnelles face à la question de savoir s’il fallait retirer les troupes ou continuer à se battre. Non seulement il avait envoyé des messagers au pays pour informer le grand-duc des difficultés actuelles et des prochaines mesures à prendre, mais il avait également pris l’initiative d’envoyer des émissaires pour négocier avec les habitants de Nicosie. Cela pouvait prêter à soupçon de détournement de pouvoir, mais c’était une décision pleinement sage.

« Bien joué ! Je vais décerner des décorations à Baoling et Dragumo ! » Komer vida d’un trait son gin, tellement excité qu’il ne pouvait se maîtriser ; tel un lion en colère, il arpentait sans cesse le tapis moelleux du bureau.

« Patron, le messager de Bessarabie est également arrivé. Ils ont officiellement proposé un mariage au seigneur, peut-être stimulés par les événements de Katyn », dit Pupber, allongé paresseusement sur le canapé, d’un ton indifférent. « Ces Bessarabiens savent vraiment profiter des occasions : dès que la situation change, ils deviennent immédiatement proches. Patron, il semble que ce petit alouette de Vrjana finira par se retrouver dans votre lit pour devenir votre proie, hehe… Je me demande où vous l’avez envoyée, vous, Vero ? »

Komer fronça soudain les sourcils ; son excitation initiale se refroidit instantanément, comme si on lui avait versé un seau d’eau froide. Pupber avait évoqué le problème qui le préoccupait le plus, mais il savait qu’il ne pouvait y échapper.