Chapitre seize : Impasse

« Alors, chef, comment comptes-tu faire face aux Bessarabiens ? Leur attitude est actuellement très pressante », dit Pupber en revenant au sujet principal.
« Laissons cela de côté pour le moment, pour exciter l’appétit des Bessarabiens. Le mariage d’une femme peut suffire à obtenir le soutien de nous, les Nicéens ; ne serions-nous pas alors un peu trop bon marché ? Les Bessarabiens doivent nous soutenir du côté de Livonie, je veux dire par là des actions militaires directes. Il faut les entraîner dans cette mare de troubles. » Komer réfléchit un instant. « De ton côté, tu ferais bien d’adopter une attitude plus ferme et de clarifier ta position. De toute façon, Dragumo se débrouille très bien en ce moment. En retenant ainsi les Knossiens, j’aimerais voir combien de temps ils pourront résister à nous. Ces trois mille renforts sont déjà partis, et les cinq mille suivants arriveront bientôt. Même si nous devons être anéantis, il faut que vous teniez bon à Livonie. »
« Chef, Dragumo se débrouille bien, mais les pertes sont énormes. Si cela continue, Livonie risque d’être complètement dévastée », dit Pupber en fronçant les sourcils, peu d’accord. À ses yeux, il valait mieux reconquérir Katin au moindre coût, sans nécessairement se battre acharnément sur le territoire de Nicée.
« Moi non plus, je ne le souhaite pas, mais la situation m’échappe. Si tu parviens à pousser les Bessarabiens à envoyer leurs troupes le plus rapidement possible, nous pourrons faire des concessions sur d’autres points. Tu pourras examiner les détails et décider si tu acceptes. » Komer comprenait les inquiétudes de Pupber : après tout, il fallait que Katin redevienne un endroit normal et prospère, car c’était ce dont il avait le plus besoin.
« J’essaierai. Espérons que les Bessarabiens ne seront pas aussi têtus que le granit. »
Pupber avait raison : les combats à Livonie furent exceptionnellement violents et cruels. Les Knossiens subirent de lourdes pertes et furent chassés de Livonie par l’armée menée par Dragumo, qui gagna même quelques jours pour se reorganiser, ce qui améliora considérablement la situation défensive de Livonie.
Lorsque les Knossiens se ressaisirent et envoyèrent à nouveau leurs troupes, Dragumo avait déjà mobilisé presque tout le soutien populaire de Livonie. Les trois châteaux, autrefois réputés pour leur beauté, furent rapidement réarmés et devinrent des forteresses dotées de systèmes de défense solides. Surtout, une fois leur disposition en position de soutien mutuel établie, chaque attaque des Knossiens devait faire face à des menaces venant de plusieurs directions à la fois.

Ce qui préoccupait le plus les Knossiens, ce n’étaient pas ces types sortis des forêts du Groenland, mais plutôt la situation en Livonie elle-même. La Livonie, autrefois très paisible, avait vu sa situation changer brusquement après que ces individus eurent pris possession de trois châteaux alentour, et des courants secrets, jusque-là latents, se mirent soudain à bouillonner. En l’espace d’une nuit, d’innombrables armées rebelles apparurent ; il s’agissait pour la plupart de troupes privées de nobles locaux. Lorsque les Knossiens détenaient un avantage absolu, ces gens se montraient très soumis, mais dès que Dragoth entra en Livonie, et surtout lorsque des renforts continuèrent d’affluer, ils se répandirent rapidement dans le pays, tels des herbes sèches enflammées par une étincelle. Profitant de l’avantage du terrain, du climat et de la cohésion de leurs troupes, ces rebelles attaquaient sans cesse de petites patrouilles knossiennes et brûlaient leurs provisions et leurs bagages. Bien que les Knossiens aient intensifié leur pression, avec les Nicosiens qui les harcelaient de l’intérieur et les rebelles livoniens de l’extérieur, ils étaient dépourvus de solutions ; ils ne pouvaient placer leur espoir que dans l’élimination rapide des demi-orques retranchés dans les châteaux, une tâche bien trop lourde. De plus, les mauvaises nouvelles en provenance du nord stimulaient constamment les Knossiens : la force de cavalerie dont les Athéniens étaient fiers avait subi des pertes dévastatrices dans la région est de Katin, et il était même possible qu’ils soient chassés de Katin. Le duché d’Athènes était divisé à cause des énormes pertes subies lors de la bataille de Katin ; les petits royaumes et cités vassales exigeaient vivement que l’on cherche des solutions autres que la guerre pour résoudre le problème de Katin. Tous ces signes indiquaient que l’attitude résolue des Athéniens vacillait, ce qui ébranlait grandement la confiance des Knossiens. Les Knossiens savaient que leur temps était compté : s’ils ne parvenaient pas à s’emparer complètement de Livonie avant que les Athéniens ne décident de mettre fin à la guerre, il était certain que ceux-ci ne suivraient pas leur avis et ne poursuivraient pas le conflit. La situation défavorable à Katin et le grand nombre de chevaliers capturés provoquaient de profondes divisions au sein du duché d’Athènes, ce qui entravait considérablement leur détermination à faire la guerre. Et une fois que les Athéniens perdraient leur volonté de combattre, les Knossiens ne pourraient en aucun cas poursuivre seuls la guerre.

Fumerel arborait un visage soucieux ; il avait déjà utilisé toute la force à sa disposition. Il pensait pouvoir compter sur la puissance des magiciens pour briser le système de défense de l’adversaire, soutenu par les murs du château, mais il ne s’attendait pas à ce que leur ténacité dépasse de loin ses attentes. Ce qui le déconcertait le plus, c’était le fait que les demi-orques des trois premiers châteaux n’avaient montré aucune résistance magique notable au début, pour ensuite, trois jours plus tard, déployer soudainement une puissante force magique.

C’était clairement la force des attaques magiques qui causait de lourdes pertes à nos troupes pris au dépourvu ; même nos propres magiciens ne parvenaient pas immédiatement à inverser la situation. Lorsque nous avons réussi à reprendre le contrôle, l’adversaire est immédiatement passé en mode défense totale. En particulier, la puissance soudaine des magiciens de l’adversaire a complètement changé le cours des événements, empêchant nos troupes d’attaquer à nouveau, tandis que nos magiciens devaient consacrer une partie de leurs forces à surveiller constamment la situation, afin d’éviter que l’adversaire ne cause de nouvelles pertes importantes grâce à la magie.

Jusqu’à présent, Fumerel ne comprend pas d’où provient la puissance magique de son adversaire, mais ce n’est pas le moment de s’interroger là-dessus. Comment percer les lignes de défense et s’emparer du château, voilà le véritable problème qui le préoccupe. De plus, le temps qui nous reste est limité : ni les Athéniens ni les Chypriotes ne nous accorderont beaucoup de temps.

Fumerel jeta un regard regrettable autour de lui. Ses soldats faisaient de leur mieux, comme en témoignaient la fatigue et l’épuisement visibles sur leurs visages. Les forces magiques des deux camps continuaient de s’affronter le long des murs du château : des sorts violents de type tonnerre et des boucliers magiques sombres apparaissaient sans cesse, créant des ondes de choc si intenses que les bords des murs présentaient une image floue de distorsion spatiale.