Chapitre dix-huit : Un coup de revers

Dragoamo poussa un soupir. Il ne pouvait pas compter sur des renforts du Caucase dans l’immédiat. Bien que les premiers renforts aient déjà pénétré dans la ville, ces recrues inexpérimentées ne pouvaient clairement pas encore être considérées comme de véritables soldats. Peut-être ne pourraient-elles vraiment mûrir qu’après cette bataille sanglante, mais avaient-elles encore une chance ?
Les Knossiens assiégeant le château semblaient déterminés à s’emparer de ces forteresses. Il avait sous-estimé leur courage et leur détermination ; ils continuaient à se battre malgré un prix si élevé. Cependant, on pouvait aussi le comprendre d’un autre point de vue : à sa place, il n’aurait certainement pas reculé sans protester.
Bien que les trois mille renforts aient été intégrés à ses troupes principales, leur taux de pertes était au moins trois fois plus élevé que celui de ses propres soldats qu’il avait entraînés lui-même. Leur manque d’expérience face aux attaques magiques et leur absence de compétences en combat direct entraînaient des pertes massives. Dragoamo en était profondément attristé, mais c’était le prix de la croissance.
Il se demandait combien de temps il pourrait encore tenir avec ce rythme de combat. Toutes les forces disponibles avaient déjà été mises en œuvre, Newman et les autres avaient fait de leur mieux, et les fortifications de la ville avaient été presque entièrement détruites par les magiciens de l’ennemi. Heureusement, la puissance des attaques magiques de l’adversaire diminuait également fortement.
Les Livoniens mobilisés commençaient eux aussi à faiblir. Dragoamo craignait même qu’ils ne tentent, dans le désespoir, un coup de revers pour obtenir le pardon des Knossiens. Heureusement, cela ne s’était pas encore produit, mais il était difficile de prédire ce qui se passerait si la situation persistait. Dragoamo n’avait jamais eu confiance dans la moralité de ces mortels.
Le dernier treuil de catapulte finit par se désintégrer. Les tirs incessants avaient épuisé les soldats qui le manœuvraient, et cela avait également usé ce vieux treuil. Lorsqu’il lança de toutes ses forces la dernière pierre, le bras de projection se brisa soudainement sous la pression excessive. Le ressort en métamagie, revenant en arrière, projeta violemment l’ensemble du châssis, renversant même quelques soldats pris au dépourvu.
Dragoamo n’avait même plus l’énergie d’y prêter attention. Il devait maintenant se concentrer sur des problèmes bien plus graves. La destruction du treuil de catapulte n’était pas si grave, mais si le moral des soldats chutait, il pourrait ne jamais se remettre, ce qui signifierait l’effondrement de toute la ligne de défense.

Un cri d’effroi immense monta des remparts, faisant instantanément tendre l’esprit de Dragoth. Avait-il vraiment vu juste ? Les soldats avaient-ils paniqué ? Un sentiment de désespoir muet traversa l’esprit de Dragoth, mais il se ressaisit aussitôt : même si un imprévu survenait, il devait le renverser !
Il se précipita vers les remparts et gravit en quelques enjambées les escaliers le long de la muraille, pour découvrir que la situation n’était pas aussi grave qu’il l’avait imaginé. Les soldats tenaient toujours leurs lances et leurs grands boucliers, mais leur regard en direction du bas des remparts était étrange et surpris, et leurs expressions étaient empreintes de confusion.
Dragoth suivit le regard des hommes vers l’horizon, où se déroulait une scène incroyable.
Les Knossiens semblaient avoir soudainement cessé leur attaque ; même leurs commandants en première ligne paraissaient désemparés. Ils semblaient être en pleine transmission d’ordres, et des ordres confus plongeaient la situation dans le chaos. Tout le déroulement de la bataille s’était interrompu d’un coup, et même les soldats demi-orphes étaient déconcertés par ce changement soudain.
Dragoth comprit immédiatement que ce n’était certainement pas une ruse ou un stratagème pour tromper, car les Knossiens n’auraient jamais utilisé une telle mise en scène réaliste pour le duper. Ils savaient aussi qu’il était impossible pour lui de sortir de la ville pour contre-attaquer dans de telles circonstances. Pourtant, cette scène le fit hésiter : si un imprévu survenait vraiment, ce serait une occasion en or de renverser complètement la situation. Mais s’agissait-il d’un piège ?
Fumier donna ses ordres en serrant presque les dents dans sa lèvre. Il savait quelles en seraient les conséquences. Après tant d’efforts, tout risquait d’être anéanti par un dernier échec. Il savait bien qu’il serait bien mieux de pouvoir retarder les hostilités jusqu’au soir, lorsque la situation se calmerait, afin de se retirer naturellement. Il savait aussi que cette situation risquait fort de déclencher une contre-attaque de l’adversaire, mais il n’avait pas d’autre choix.
S’il ne parvenait pas à retirer ses troupes du champ de bataille le plus rapidement possible, à les rassembler à nouveau et à se replier rapidement vers le nord, toute cette invasion de Nicosie risquait de voir l’armée knossienne entièrement enterrée ici.
Fumier n’avait jamais haï les Bessarabiens à ce point. Ces types, extrêmement sans vergogne, étaient même pires que les orques des steppes du nord qui ne suivaient aucune règle. Ils prétendaient ne pas vouloir s’immiscer dans les conflits entre l’alliance du Nord et les Nicosiens, gardant même une façade hypocrite de neutralité, mais ils envahissaient soudainement l’est sans aucun avertissement en un moment aussi crucial !

De plus, lorsqu’ils ont envoyé leurs troupes, c’était avec trente mille soldats, dont dix mille cavaliers d’assaut rapides ! Une armée de trente mille hommes a envahi le Hesse et la Livonie comme une inondation, brisant en un instant les faibles lignes de défense du Hesse ; son système de défense s’est effondré sur-le-champ, et ses propres troupes, sans même pouvoir réagir correctement, ont dû se retirer en masse.
En Livonie, leurs troupes d’avant-garde sont arrivées si rapidement, presque sans s’arrêter, parcourant des centaines de kilomètres en une seule journée, pour se retrouver à moins de quatre-vingts kilomètres de leurs positions.
C’était une conspiration pure et simple ! Une conspiration si bien conçue et parfaitement exécutée ! Une vaste machination visant à plonger Knossos dans une situation désespérée !
Ses doigts étaient si serrés autour des rênes qu’ils menaçaient de les briser ; Fumer tremblait de douleur, contemplant le chaos autour de lui. Il ne pouvait compter que sur l’épuisement de l’adversaire ou sur sa peur face à la situation, car seule cette chance permettrait à ses soldats, déjà épuisés au point de tituber en marchant, d’avoir une chance de se retirer. Mais y parviendrait-il ?
Il n’y avait ni temps pour se faire passer pour quelqu’un d’autre, ni temps pour créer des illusions ; un léger retard pourrait entraîner la destruction totale de l’armée. Fumer n’avait d’autre choix que d’ordonner immédiatement la retraite, en essayant de sauver autant de soldats que possible. Si l’ennemi tentait vraiment de contre-attaquer depuis la ville, il n’aurait d’autre choix que de rester et de se battre jusqu’au bout, quelles que soient les conséquences.