Chapitre 9 : Quête de changement

Puber sauta sur le pont et se tint sur le quai rudimentaire, regardant autour de lui. Il fit bouger son corps un peu raide à force d’être resté trop longtemps sur le bateau. La brise marine chaude, légèrement humide, rendit même ses cheveux un peu humides.
Autour de lui s’étendait une forêt de buissons plutôt désordonnée : des eucalyptus pourpres, des acacias gris-vert, des aiguilles à petites fleurs blanches — les buissons les plus courants dans le sud, groupés les uns après les autres, couvrant les montagnes et s’étendant jusqu’au interior où l’on pouvait apercevoir vaguement des bandes de forêts d’arbres ne dépassant pas trois à cinq mètres de hauteur.
À perte de vue, un sentier sinueux menait vers l’ interior ; on ne voyait presque personne dessus. À part dans un rayon de deux ou trois cents mètres autour du quai, il n’y avait presque aucune activité humaine — c’était vraiment un endroit isolé.
Puber soupira. Cet endroit maudit était bien inférieur à Ugru et Matdan d’autrefois. Au moins, là-bas, il y avait encore des autochtones, et au moins deux routes passables.
Ici, Puber savait pertinemment que toute activité autour de ce quai était grâce à Haiding. Quant aux routes, on ne pouvait même pas les qualifier de telles : ce n’étaient que des chemins tracés par quelques personnes, voire peut-être des itinéraires fréquentés par des bêtes sauvages.
Puber n’avait d’autre choix que de soupirer. C’était un ordre de son chef ; il devait y aller. Il savait bien que cet endroit n’avait aucune valeur économique, mais c’était une tête de pont pour empêcher les Assyriens de pénétrer vers l’est. Plus à l’ouest et au nord se trouvaient les forêts de mangroves au cœur des collines de Fumée. Si les Assyriens parvenaient à contrôler ces forêts et le bassin des Iris, leur pouvoir s’infiltrerait vraiment dans la région du Sud-Méditerranéen.
Nicosie n’avait pas pour l’instant la force d’étendre son influence dans cette région, mais cela ne signifiait pas qu’elle ne le pourrait pas à l’avenir. Laisser les Assyriens prendre l’initiative était sans aucun doute quelque chose que Komer ne voulait pas voir arriver. Aider les elfes de la forêt à résister à la pression des elfes noirs n’était qu’un prétexte ; le véritable objectif était d’empêcher les Assyriens d’intervenir avant Nicosie dans le Sud-Méditerranéen.
Les régions les plus prospères des pays côtiers du Sud-Méditerranéen étaient bien trop éloignées d’ici. Il n’y avait presque aucune activité humaine dans les environs, et les coutumes fermées des elfes décourageaient également les marchands d’y montrer de l’intérêt. Sans soutien gouvernemental, personne ne voulait venir développer des affaires ici, et maintenant, c’était lui qui devait jouer le rôle du bouc émissaire.
« Haiding, combien de personnes y a-t-il ici en ce moment ? »

« Environ une centaine de personnes, la plupart étant des marins et des bateliers que nous avons amenés ; seuls quelques marchands sont venus en éclaireurs. » Haiding se tenait à la proue, les mains sur les hanches, contemplant au loin l’eau d’un bleu limpide comme un miroir. C’était une saison où la mer des Tempêtes était rarement calme, idéale pour les longs voyages. Dommage que cet endroit fût si désolé.

« Hum, Komer veut que nous créions ici une base avancée pour contenir les ambitions des Assyriens. Héhé, c’est vraiment difficile pour nous : pas de gens, pas de ressources, pas d’enthousiasme… Comment pouvons-nous construire quelque chose ? Est-ce que juste toi et moi pouvons faire fonctionner cet endroit ? » Pube leva les yeux au ciel.

« Monsieur Pube, le seigneur vous a confié pleins pouvoirs pour planifier le développement de cet endroit. Je ne fais que vous assister. C’est à vous de décider comment procéder. Nous pouvons effectuer des tâches physiques, vendre notre force de travail ; pour la sécurité, il y a l’Ordre des Chevaliers de la Flamme Noire de Vladkov et les magiciens, donc pour l’instant, il n’y a pas de problème », dit Haiding, lui aussi préoccupé. L’île de Sifnos était trop éloignée – une semaine de navigation, et encore, à condition que tout se passe bien.

« Quelle malchance ! Tous ces problèmes tombent toujours sur moi. Ce maudit Ilot… Plus jamais ça ! Komer cherche à me décourager en me forçant à travailler comme un forcené. » Pube maugréa avec colère : « Il ne supporte pas que je me repose un jour de plus au même endroit. »

« Monsieur Pube, ceux qui sont compétents travaillent plus. Seul vous pouvez rassurer le seigneur », le flatta Haiding.

« Hmph, Haiding, inutile de essayer de me piéger. Puisque je suis ici, comment pourrais-je m’enfuir ? » répliqua Pube, amer. « Mais cet endroit diabolique a besoin de conditions de base pour pouvoir se développer. Il n’y a rien du tout, pas même de valeur d’existence. Comment peut-on planifier quoi que ce soit ? »

« Le seigneur Komer a bien dit qu’on pouvait chercher une solution auprès des elfes de la forêt. Si on parvient à les faire sortir, la moitié du problème sera résolu », rappela Haiding. « N’est-ce pas, mademoiselle Finitz, que vous êtes la princesse des elfes de la forêt ? »

« Hmph, Komer a vraiment été trompé par les femmes. Si ce n’était pas pour cette fille, Finitz, qui a couché avec lui, aurait-il tant insisté pour que les elfes de la forêt se mobilisent ? Qu’est-ce que leur vie a à voir avec nous ? » Pube parlait sans réfléchir, la bouche ouverte.

Haiding ne sut que répondre. Ce gouverneur était connu pour ses paroles impudiques, même en présence du seigneur.

« Bon, Haidelin, arrête de faire semblant d’être préoccupé. Si c’est moi qui dois m’inquiéter, c’est mon problème. N’est-ce pas Komer qui nous a dit de nous intéresser aux elfes de la forêt ? Très bien, laissons Vladkov et les autres se reposer un peu pour que les elfes de la forêt ressentent de la pression. Il faut qu’ils comprennent qu’ils ne peuvent maintenir leur statut d’indépendance relative qu’en collaborant avec nous, et la coopération est réciproque : nous pouvons les aider, et en retour, ils doivent comprendre nos difficultés. Il y a beaucoup de bonnes choses dans la forêt des arbres rouges ; ne devrions-nous pas en prendre un peu pour les échanger ici ? Cela améliorerait également la qualité de vie des elfes de la forêt. C’est vraiment une solution gagnant-gagnant. »
« Ce ne sont pas seulement les elfes de la forêt qui sont opprimés par les elfes noirs ; les autres groupes sont dans une situation similaire. Nous pourrions essayer de prendre contact avec eux. En fait, les elfes de la forêt sont même le groupe le plus conservateur parmi eux. Ce qui ne fonctionne pas avec eux pourrait peut-être fonctionner avec les autres. » Les paroles de Haidelin semblaient également le fruit d’une réflexion approfondie.
« Hmm, ce n’est qu’en échangeant des biens et en stimulant le commerce que nous pourrons rester ici. Sinon, avec ce quai en ruine, aucun marchand ne voudra venir. Même sans les Assyriens, nous risquons de ne pas pouvoir rester. » Pupber réfléchit un instant. « Mais au début, nous devons attirer davantage de marchands pour créer une dynamique, comprendre mieux les goûts et les pensées des elfes, et mener des actions ciblées. Je pense que leurs méthodes sont bien plus variées que nous ne l’imaginons. »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Pupber. Les elfes ne sont pas non plus satisfaits de leur situation actuelle et aspirent fortement au changement. Je pense que tout ce dont nous avons besoin, c’est de leur montrer que le changement est inévitable. » Haidelin hocha la tête, les bras croisés.