Chapitre vingt et un : Nicosie (2)

« Attaquer en premier ? Tu es fou, Mathieu ! Nous n’avons même pas assez de forces pour nous défendre, comment pourrions-nous attaquer en premier ? Penses-tu vraiment que l’Ordre de la Croix de Fer ait déjà la capacité de faire face aux orques en combat direct ? C’est absurde ! » Même le ministre de l’Intérieur, d’ordinaire si calme, ne put s’empêcher de s’exclamer.
Voyant que Sa Majesté le roi le regardait également avec scepticisme, l’officier en tenue somptueuse se hâta d’expliquer : « Non, Téz, vous avez mal compris mes paroles. Ce que je veux dire, c’est que nous ne devons pas rester passifs à nous défendre sur notre territoire, mais plutôt aller à la rencontre de l’ennemi pour le repousser. Maintenant que Melen, Main et Sosol ont été détruits, bien que la plupart de leurs forteresses du nord aient été ruinées, certaines forteresses dans le sud et près de nos frontières restent intactes. Cependant, en raison de la chute du royaume, les soldats qui s’y trouvaient se sont dispersés. Nous pouvons occuper ces forteresses : d’une part, cela permettrait d’étendre nos lignes de défense au-delà de nos frontières ; d’autre part, cela montrerait aux trois royaumes que nos opérations défensives à l’étranger visent en réalité à protéger leur sécurité. De cette manière, nous pourrions également leur faire payer des frais militaires. Ainsi, tous les coûts de l’Ordre de la Croix de Fer auraient une source de financement. »
Cette explication de l’officier fit briller les yeux du vieil homme et du ministre de l’Intérieur : c’était en effet une bonne idée. Elle renforçait efficacement la défense de leurs frontières, permettait d’entraîner l’armée, et, ce qui était encore mieux, offrait l’occasion de demander des fonds aux trois royaumes du centre (les cités-États). Une telle solution permettant de réaliser trois objectifs à la fois, pourquoi ne pas la mettre en œuvre ?
« Mathieu, Téz, descendez discuter de la faisabilité de cette idée avec Parker. Si c’est possible, agissez sans tarder. Je pense que l’armée du royaume est actuellement trop faible. Il est dépassé de compter uniquement sur les troupes de défense frontalière pour protéger nos frontières, surtout avec l’intensification des attaques des orques. Je juge nécessaire de changer la structure de notre armée. »

Les paroles du vieil homme firent frissonner d’inquiétude tant l’officier en tenue élégante que le ministre de l’Intérieur. La création de la Légion de la Croix de Fer était une première depuis des décennies ; si l’on devait encore renforcer l’armée, cela signifierait que le royaume formerait une troisième légion – la Légion du Colombe Bleue. La dernière fois que cette légion avait été créée, c’était il y a plus de cent ans, lors d’une guerre totale avec un voisin du sud-ouest. En la formant à nouveau, on annoncerait au peuple tout entier que le royaume était en état d’urgence et qu’une mobilisation pour la guerre était nécessaire, ce qui aurait de lourdes conséquences pour la population. Personne ne pouvait prédire s’il y aurait des effets négatifs.

« Majesté, une fois que la Légion de la Croix de Fer aura été entièrement entraînée, je pense qu’elle sera en mesure de faire face aux provocations des orques. Si nous renforçons encore l’armée, d’une part les finances seront encore plus sollicitées, et d’autre part cela donnera aux pays voisins, en particulier à certains membres de l’alliance, un prétexte pour penser que nous menons une politique belliqueuse. L’opinion publique pourrait alors se retourner contre nous », dit Teyz après mûre réflexion, estimant qu’il devait exprimer son avis pour que Sa Majesté puisse le prendre en considération.

« Mathieu, quel est ton avis ? » Le vieil homme ne répondit pas à l’opinion de son ministre de l’Intérieur et orienta plutôt la conversation vers l’officier en tenue élégante.

« Euh, Majesté, je voudrais savoir si le but de votre renforcement de l’armée est uniquement de faire face aux orques ou s’il sert d’autres fins. Si c’est uniquement pour les orques, mon avis est le même que celui de Teyz. Si vous avez d’autres intentions, je n’ose pas spéculer », répondit l’officier avec habileté, ses paroles étant parfaitement circonspectes.

Le ministre de l’Intérieur sembla également déceler quelques indices dans les paroles de l’officier ; ses yeux brillèrent, il ouvrit la bouche pour parler, puis, comme s’il se souvenait de quelque chose, ravala ses mots et fixa son regard sur le vieil homme.

« Teyz, il n’y a que nous trois ici. Parle-nous des problèmes actuels du royaume et des dangers auxquels il est confronté. Je pense que cela nous aidera à mieux comprendre la situation actuelle et à déterminer les mesures à prendre », dit le vieil homme, ignorant les opinions des deux autres et changeant soudainement de sujet.

Le ministre de l’Intérieur resta un instant interloqué, puis reprit rapidement ses esprits, organisa ses pensées et, après un long moment, déclara lentement : « Actuellement, le royaume fait face à trois problèmes et difficultés majeurs. Premièrement, il y a les attaques militaires continues des orques du nord, qui s’intensifient de plus en plus, ce qui force le royaume à renforcer encore ses forces militaires pour faire face à la menace orque. Cependant, cela entraîne un problème négatif : les dépenses militaires dépassent considérablement les prévisions, ce qui crée des difficultés financières. Deuxièmement, plusieurs grands seigneurs du royaume feignent d’obéir tout en s’y opposant secrètement, résistant en cachette aux décrets émis par le royaume, ce qui empêche les recettes fiscales de atteindre les objectifs prévus et affaiblit l’autorité centrale du royaume. À long terme, cela représente même une menace plus grande que celle posée par les orques. Troisièmement, les divergences entre l’Église de la Lumière et le royaume concernant le droit de prédication religieuse sur son territoire persistent, ce qui maintient des relations froides entre l’Église et le royaume, et affecte également les relations du royaume avec certains pays de l’Alliance du Nord-Ouest. Pour l’instant, cela ne semble pas affecter le fonctionnement du royaume, mais il ne faut pas l’ignorer, surtout alors que le conflit de pouvoir entre les grands seigneurs et le pouvoir central n’a pas encore été résolu. L’attitude de l’Église de la Lumière est donc très importante et mérite une attention particulière. »
« En combinant ces trois problèmes, on peut voir que le fonctionnement du pouvoir royal est déjà affecté dans une certaine mesure par ces facteurs négatifs, et dans certaines circonstances particulières, l’impact devient même assez grave », ajouta le ministre de l’Intérieur, estimant probablement que ses explications n’étaient pas suffisamment précises et claires.
« Teyz, pour le premier problème, je pense que Mathieu s’en chargera à ma place ; pour le deuxième problème, as-tu une solution meilleure ? » Peut-être parce qu’il n’y avait que ses deux ministres fidèles présents, le vieil homme prit progressivement un air sombre et froid, et son ton devint de plus en plus direct et explicite.

« Majesté, le problème des grands seigneurs ne peut être résolu en un jour ou deux. Ils contrôlent les régions les plus riches du royaume. D’après mes recherches, les grands seigneurs ainsi que les petits seigneurs qui dépendent d’eux ont déjà pris en main plus des deux tiers des terres du royaume. La majeure partie de ces terres se compose des champs les plus fertiles, des forêts, des mines, des ports, des quais et des villes les plus prospères du royaume. Les richesses qu’ils en tirent dépassent de loin les revenus du trésor royal. Pourtant, ils se plaignent constamment devant Votre Majesté, retardent à tout prix le paiement des impôts dus au trésor royal, et vont même jusqu’à s’opposer aux Règlements d’Utrecht, déjà en vigueur depuis plusieurs années. Pendant ce temps, le gouvernement central doit engager d’importantes dépenses militaires pour défendre le territoire du royaume contre les invasions étrangères. Majesté, vous pourriez constater à quel point la vie de certains grands seigneurs, voire de certains seigneurs qui dépendent d’eux, est luxueuse. Alors que nous serrons la ceinture pour financer l’armée, alors que nos soldats se battent vaillamment à la frontière nord, alors que nos fonctionnaires endurent la faim pendant des mois sans recevoir leur maigre salaire, ces individus vivent dans un luxe effréné, entourés de délices et de plaisirs. »

Comme s’il avait perçu que Sa Majesté le roi voulait profiter de cette occasion pour résoudre tous les problèmes, le ministre de l’Intérieur parla sans plus de réserve ni de prudence habituelle. Bien que recourir aux moyens militaires ne soit pas la meilleure solution, disposer d’une puissante force militaire permettrait au moins au gouvernement central de représenter une menace psychologique considérable pour les grands seigneurs. Dans de nombreux cas, il suffit d’avoir certaines choses pour résoudre pleinement les problèmes, surtout face à des individus qui ont l’air forts mais sont en réalité faibles.

« Regardez leur comportement à Versailles : la veille au soir, le comte Poninski a perdu deux cent mille écus d’or en une seule nuit au jeu avec le marquis Hataki et le vicomte Sollon. Pourtant, le lendemain, le comte Poninski a acheté pour sa nouvelle maîtresse un collier de diamants d’une valeur de soixante mille écus d’or, et a également dépensé vingt-trois mille écus d’or pour lui acheter un manteau en fourrure de zibeline provenant des landes de Mogane. Hier, le marquis Briman a perdu deux cent cinquante mille écus d’or lors d’une chasse au cerf avec le duc Zelin, tandis que le duc Zelin a perdu quatre cent mille écus d’or en pariant de manière erronée sur des courses de chevaux. » Le ministre de l’Intérieur disposait d’informations très détaillées ; une série de chiffres stupéfiants sortaient sans cesse de sa bouche. « Et ce n’est pas tout : le neveu de Philippe, le vicomte Devon, ayant des vues sur la femme du baron Romme originaire de la région d’Evan, a réussi à convaincre ce dernier, pour cinquante mille écus d’or, de laisser sa femme l’accompagner en vacances au lac de Sinaï. »

Même s’il était déjà au courant de la corruption et du luxe dans lesquels vivaient ces seigneurs au sein de son royaume, le vieil homme fut néanmoins stupéfait par les descriptions détaillées de son ministre de l’Intérieur. Le degré d’extravagance et de débauche des grands et petits seigneurs était tel qu’il avait du mal à croire que ces mêmes personnes puissent entraver de toutes les manières possibles le travail normal de ses collecteurs d’impôts pour quelques dizaines de milliers, voire seulement quelques milliers de pièces d’or, tout en dépensant sans hésiter des sommes énormes en jeux et en femmes. Ce contraste frappant le laissa un instant sans mots pour exprimer sa colère intérieure.

L’officier vêtu de somptueux habits à ses côtés fut lui aussi choqué par les descriptions de son collègue. L’autorité du centre du royaume était sans aucun doute considérée par ces gens comme du rebut méprisable ; ils pouvaient gaspiller des sommes colossales sans retenue, mais refusaient de payer les impôts qu’ils devraient verser pour soutenir les soldats qui défendaient les frontières du nord contre les invasions étrangères. Un tel comportement abominable constituait sans aucun doute une profanation grave des actes héroïques des soldats qui sacrifiaient leur vie pour le royaume.

« Téz, tes paroles sont-elles vraies ? » Après avoir respiré profondément à plusieurs reprises, le vieil homme prit une expression extrêmement sombre ; il était évident que les paroles du ministre de l’Intérieur avaient eu un impact considérable sur lui. Ces seigneurs nobles n’étaient pas seulement corrompus et dépravés, mais certains de leurs comportements étaient même si abjects qu’il, qui était généralement tolérant envers la vie privée, ne pouvait les accepter. Un acte aussi flagrant que l’achat de la chasteté de l’épouse d’un autre noble avec de l’argent, une fois révélé, nuirait sans aucun doute au respect et à l’affection du peuple envers la noblesse ; c’était intolérable.

« Majesté, je suis habitué à de tels phénomènes, ils se produisent jour et nuit. De nombreux fonctionnaires du centre du royaume sont eux aussi complices de ces gens et mènent une vie de débauche. Cependant, je ne souhaite pas m’exprimer davantage sur la vie privée des nobles, ce n’est pas dans mes compétences. Mais à partir du niveau de dépense de ces seigneurs, on peut voir à quel point ils aiment une vie de luxe, et à quel point leur contribution au royaume est négligeable en comparaison. Ce phénomène doit et doit être changé. » Le ministre de l’Intérieur retrouva peu à peu son calme, et ses arguments devinrent plus ciblés. « Cependant, je pense que recourir uniquement à des moyens militaires pour résoudre ce problème n’est pas la meilleure solution. Les grands et petits seigneurs ont des liens d’intérêts complexes avec le centre du royaume ; bouger un fil peut entraîner des conséquences partout. Je préconise une approche multidimensionnelle pour affaiblir progressivement l’autorité de ces grands seigneurs, afin qu’ils ne puissent d’abord plus contrôler les petits seigneurs qui dépendent d’eux, puis pour reprendre progressivement le contrôle de ces derniers, avant de s’attaquer aux grands seigneurs eux-mêmes. »

Comme s’il comprenait enfin la stratégie de son ministre de l’Intérieur, le vieil homme cligna des yeux de manière significative, hocha la tête et dit avec un sourire : « Ce gamin du Caucase, c’est bien toi qui as choisi cette graine ? »
« Votre Majesté est sage ; cette graine est excellente. Non seulement il entretient une haine mortelle envers Philippe, mais il est aussi très ambitieux et talentueux. Seuls ces deux traits lui permettent de rivaliser avec Philippe. Ces cent cinquante mille réfugiés constituent également le premier engrais que j’ai fourni à cette graine. Ce n’est qu’en absorbant ces nutriments qu’elle pourra pousser vigoureusement et acquérir la capacité de blesser Philippe. La croissance de cette graine attirera sans aucun doute l’imitation de nombreux autres. Une fois que cette graine germera dans les esprits des gens, plus personne ne pourra la contrôler. Je pense que nous devrions cultiver davantage de semences similaires. » Un sourire étrange apparut sur son visage maigre, détonnant, comme le sourire complice d’un renard qui a capturé sa proie.
« Alors, ce type risque-t-il de nous causer des ennuis à l’avenir ? » Le roi, peut-être préoccupé par ces seigneurs échappant au contrôle central du royaume, était donc très prudent.
« Votre Majesté, pour être honnête, ce paysan est assez rusé et habile. Cependant, son territoire est une région aride située à des milliers de kilomètres d’ici, bordée d’un côté par la Mer des Ténèbres où règnent les pirates, au sud se trouvent les terres des barbares, au nord celles de ce type, Poninsky – Léon – et à l’ouest les grandes marécages le long de la rivière Catalogne. Quoi qu’il fasse, il ne pourra provoquer des troubles qu’autour de Léon. De plus, entre lui et les territoires du royaume se trouvent ceux de Philippe et Zelin. S’il parvenait vraiment à provoquer à la fois Philippe et Zelin, ce serait exactement ce que nous souhaitons. J’ai juste peur qu’il n’ait ni les capacités ni le courage. » Téz avait manifestement mené des recherches approfondies sur la région du Caucase avant de choisir Komer comme sa première graine. « Votre Majesté, je crois que dès que cette graine germera, elle deviendra une épine empoisonnée pour Philippe et tous ceux qui lui sont liés, y compris Poninsky. Cette épine pourrait les rendre insomniaques et inquiets jour et nuit. »
« Téz, tu exagères un peu, non ? Un simple Caucase, même avec plus de cent mille réfugiés, ne peut pas représenter une menace réelle pour toute la région d’Homère sous le contrôle de Philippe. L’écart de force entre eux est trop grand. » L’officier vêtu de somptueux habits comprit alors de qui parlaient les deux hommes, mais cela ne l’intéressait pas ; il se souciait davantage des affaires militaires.

« Ha ha, Matthew, je n’ai pas dit que le Caucase devait affronter toute la région d’Homère. Je souhaite simplement que le Caucase devienne la première graine de rébellion dans cette région. Le royaume pourrait encourager, ouvertement ou secrètement, l’existence de ce phénomène, ce qui provoquerait un effet dominos. Ces petits seigneurs, désireux de rivaliser avec les grands seigneurs, choisiront inévitablement de s’appuyer sur le centre du royaume, ce qui correspond parfaitement à nos intérêts. Lorsque tous les grands seigneurs seront progressivement abandonnés par les petits seigneurs, ce sera la fin pour eux, et le royaume deviendra finalement une série de petits territoires sous le contrôle unifié du centre du royaume. Aucun territoire ne pourra alors rivaliser en force et en pouvoir avec le centre du royaume. Assurer l’uniformité des ordres et l’obéissance absolue dans tout le royaume, voilà notre objectif final. » Les yeux de Taze brillaient d’espoir ; c’était également le meilleur modèle de gouvernance qu’il imaginait pour le royaume. Quant à savoir s’il serait possible de l’atteindre, on ne le saurait qu’après avoir essayé.

Le vieil homme semblait également captivé par les idées du ministre des Affaires intérieures. Si l’on parvenait vraiment à diviser les grands domaines en de nombreux petits territoires, ces derniers ne pourraient évidemment pas rivaliser avec le puissant centre du royaume. Actuellement, ces grands seigneurs osent défier le gouvernement central du royaume parce qu’ils disposent d’une forte puissance politique, économique et militaire, ce qui empêche le centre du royaume d’agir à la légère, surtout face à l’invasion des orques, au point même d’avoir besoin du soutien et de l’aide de ces grands seigneurs.

« Puisque tu es si confiant, Taze, mets-toi au travail. J’espère que tu pourras me réserver une surprise. » Le vieil homme finit par acquiescer. « D’ailleurs, j’ai une autre question : on dit que ce gamin du Caucase est de nouveau impliqué dans la mort du mage Melon. Qu’en est-il exactement ? »

« Moi non plus, je ne suis pas très au courant. Il semble qu’Onia soupçonne cet homme de posséder des compétences magiques, alors il est allé le voir, mais il n’a apparemment rien obtenu, car Onia est finalement parti calmement. Quant aux détails, je n’ai pas posé de questions approfondies, et Onia ne semble pas vouloir faire de bruit autour de cette affaire. » Taze haussa les épaules maigres et afficha un sourire étrange. « Si c’est vraiment ce petit seigneur qui est responsable, ça va vraiment chauffer. Un petit seigneur qui attire tous les problèmes dans le royaume ! Ce gamin a déjà des liens complexes avec la fille de Philippe, Tracy, que le prince Hoffman admire actuellement. Ces derniers jours, il s’est également rapproché de la princesse Kakiya. J’ai vraiment peur que s’il reste plus longtemps à Versailles, il ne vienne vraiment perturber la haute hiérarchie de notre royaume. »

En entendant le ministre de l’Intérieur mentionner à nouveau des affaires familiales, le vieil homme fronça les sourcils et changea habilement de sujet : « Téz, tu dois faire attention aux échanges entre les orques et les différents pays de l’Alliance du Nord, pour voir s’il y a quelque chose d’étrange. J’ai l’impression que l’arrivée de ces chars d’assaut est bien trop suspecte. De plus, avez-vous remarqué que, ces dernières années, les orques semblent préférer les pays et cités-États situés à l’est des monts et du fleuve Oural ? Ce phénomène devient de plus en plus évident ; nous devons absolument étudier les raisons en profondeur. »
Les paroles du vieil homme effrayèrent profondément les deux autres, leur donnant froid dans le dos. Que signifiaient les paroles de Sa Majesté le roi ? Il semblait y avoir trop de significations cachées derrière tout cela.