Chapitre quatorze : Invitation à un banquet

La ville de Red Maple est une localité prospère. En tant que l’une des trois villes les plus riches du comté du Nord, elle est bien plus dynamique que la capitale du comté, ainsi que que n’importe quelle autre ville relevant du domaine du vicomte Macbeth ou des seigneuries nobles qui lui sont subordonnées.
Néanmoins, le baron de Red Maple n’a jamais construit de château pour lui-même. Selon les lois du royaume, les nobles de rang élevé pouvaient construire des châteaux et recruter jusqu’à cent soldats privés afin de protéger leurs terres et de résister aux invasions ennemies.
Les plus grands ennemis du royaume de Celt ne sont pas les puissances continentales qui convoitent ces terres, mais plutôt les orques barbares des hauts plateaux du nord-ouest. De plus, il existe dans le royaume plusieurs fissures spatio-temporelles menant aux abîmes, permettant à de petites bandes de créatures maléfiques de passer. Ainsi, les forces militaires du royaume de Celt sont très puissantes : on y trouve des légions de fantassins lourdement armés et des troupes de cavalerie montant de puissants chevaux de race pure du nord-ouest, sans parler des trois grandes légions du royaume, qui constituent sa force militaire la plus redoutable et ne le cèdent en rien aux armées d’élite des pays continentaux.
Il est difficile d’imaginer qu’un royaume isolé du nord du continent comme Celt possède une telle puissance militaire. Cela explique peut-être pourquoi, bien que les puissances continentales soient très intéressées par ces terres, elles n’ont jamais eu l’occasion d’envahir.
Cependant, dans tout le comté du Nord, la menace posée par les orques n’est pas très grande ; seules la forteresse de Blood Stone, située dans l’extrême ouest, voit parfois apparaître des orques. Par conséquent, le baron estime qu’il n’y a absolument pas besoin de dépenser des sommes énormes pour construire un château à Red Maple.
Cela s’explique aussi par le fait que la famille du baron de Red Maple est d’origine marchande. Contrairement aux nobles ordinaires, en particulier ceux issus de la noblesse chevaleresque, dont la première préoccupation en possédant des terres n’est pas de gagner de l’argent, mais de les protéger et de les consolider.
La famille du baron de Red Maple n’a reçu son titre que depuis deux générations ; auparavant, elle n’était que de niveau roturier et n’a jamais produit de chevaliers. Par conséquent, elle n’a pas de préoccupations particulières en matière de châteaux. Au fil des ans, ils n’ont construit qu’une villa au centre de la ville en tant que résidence seigneuriale, et la plupart du temps, les deux générations de barons préfèrent vivre dans leurs propres manoirs.
En revanche, les deux générations de barons de Red Maple ont toujours accordé une grande importance au commerce dans leurs terres. Afin d’attirer les investisseurs et de faire croire que Red Maple est une ville sûre, ils n’hésitent pas à dépenser de gros montants en or pour renforcer les défenses extérieures de la ville et des villages qu’elle administre, afin de résister aux menaces occasionnelles posées par des créatures magiques émergeant des forêts.

Il faut admettre que cette approche a été un succès : en l’espace de peu plus de dix ans, les excellents produits cultivés dans le domaine de Red Maple, les vins de haute qualité, le sucre d’érable délicieux, ainsi que les vastes ressources magiques fournies par la forêt du Manteau Vert ont permis à de nombreux habitants de s’enrichir, faisant de la ville de Red Maple la deuxième ville commerciale la plus prospère du comté du Nord, après la ville de Shining Gold.
Ce style de gestion a souvent valu au baron des moqueries de la part des nobles du comté du Nord, qui le considéraient comme un nouveau riche avide d’argent, dépourvu de toute noblesse. Cependant, ils se précipitaient tous pour acquérir les produits de Red Maple.
La planification de la ville de Red Maple ressemblait quelque peu à celle des villes commerciales de sa vie antérieure, ce que Donald appréciait beaucoup, mais il n’était pas entièrement d’accord. En effet, en temps de paix et de prospérité, de telles villes apportaient assurément une grande richesse au seigneur, mais en temps de chaos, elles devenaient une cible pour les autres, un butin convoité, sans aucune capacité de résistance.
De plus, même en l’absence de guerre, une telle richesse pouvait susciter l’envie ; sans une force suffisante pour la protéger, elle attirait inévitablement les envahisseurs, et alors, la vie de chacun dépendait des autres — à quoi bon avoir une maison pleine d’or ?
Donald ne savait pas ce que pensait ce seigneur, mais s’il était à sa place, il aurait d’abord renforcé ses forces militaires avant de s’occuper du reste.
À ce moment-là, Donald était dans une calèche, regardant par la fenêtre. Il pouvait voir sans obstacle les scènes animées le long du chemin.
Le trajet entre le quartier populaire où il vivait et le domaine du baron, situé en dehors de la ville, ne durait que quelques minutes. Donald n’avait pas accordé beaucoup d’importance à l’invitation du baron de Red Maple et n’avait emmené personne d’autre que Clinton.
Il portait simplement un costume de noble ordinaire, fait sur mesure, sans aucun ornement, à part l’insigne d’apprenti sur sa poitrine, deux bagues à ses doigts gauche et une canne posée sur le siège de la calèche. En comparaison avec Sir Jesse, qui voulait même orner les coins de ses vêtements, l’apparence de Donald était extrêmement sobre.
Bientôt, la calèche arriva devant le domaine du baron de Red Maple, situé en dehors de la ville. Un homme d’âge mûr, ressemblant à un majordome, attendait devant la porte du domaine.
Donald se souvenait vaguement que c’était le majordome du baron de Red Maple, M. Kreen.
Donald l’avait déjà aperçu à distance à plusieurs reprises dans la ville, lorsqu’il était dans le besoin, et connaissait donc son existence.

Pouvoir faire en sorte que son majordome vienne l’accueillir dehors montrait que ce baron du Érable Rouge, tout en lui accordant de l’importance, le méprisait un peu. Selon les coutumes aristocratiques de ce monde, qu’il s’agisse d’un titre élevé ou modeste, il était tout à fait normal et poli d’envoyer son majordome accueillir un noble en visite. Mais cela concernait des nobles qui se connaissaient déjà ou même étaient amis. En tant que deux nobles dont les titres étaient à peu près équivalents, lorsque l’un d’eux rendait visite pour la première fois, celui qui recevait devait, quel que soit l’importance de ses occupations, mettre temporairement de côté ses responsabilités pour l’accueillir personnellement, en signe de respect envers l’autre.

Ce baron du Érable Rouge estimait manifestement que Donald Merlinna n’était pas encore à sa hauteur, et son statut de noble déchu le poussait à le mépriser, c’est pourquoi il n’a envoyé que son majordome pour l’accueillir.

Donald ne prêtait pas grande attention à ce mépris ; de toute façon, quand il ferait une percée remarquable, ce serait au tour de ce baron de le regarder avec admiration !

En passant par cette riche propriété viticole, Donald observa discrètement les lieux. Il constata que tout autour de la propriété se dressaient de solides murs en bois atteignant trois mètres de hauteur, avec plusieurs couches de bois suffisantes pour permettre à des centaines de miliciens de résister à une attaque d’une armée de plusieurs centaines d’hommes, et ils offraient également une bonne protection contre certains monstres lourds. Il semblait donc que ce baron commerçant ne sous-estimait pas la force militaire, du moins pour sa principale source de revenus, la propriété viticole, qu’il protégeait étroitement.

Sous la conduite du majordome, le groupe arriva rapidement dans la somptueuse villa située au centre de la propriété, où ils rencontrèrent le baron du Érable Rouge assis sur son trône. Donald se souvenait encore un peu de ce vieil ami de son père, le baron du Érable Rouge. Ce noble expérimenté, doué pour les affaires, avait un cœur plutôt bon par rapport aux autres qui profitaient des malheurs des autres, mais comme il n’avait montré aucun désir de l’aider par la suite, leur relation s’était éteinte.

Face à ce noble d’âge mûr vêtu comme un commerçant, Donald s’inclina en premier.

« Seigneur O’Neill, Donald Merlinna est venu vous rendre visite sur votre invitation ! »

En théorie, Donald aurait dû l’appeler oncle, mais face à ce noble opportuniste, il ne parvenait pas à prononcer ces mots.

« Ça fait tant d’années ! Le petit Donald est devenu un homme maintenant ! Comme je me souviens bien des belles soirées passées à chasser avec ton père ! »

Face à l’attitude de Donald, ce noble commerçant, doué pour la conversation, fut très chaleureux. Si c’avait été le Donald d’avant, il aurait peut-être été touché par cette avalanche d’émotions et de souvenirs, tombant progressivement sous son emprise.

Cependant, bien que Donald soit aujourd’hui moins sociable, ses convictions issues de sa vie antérieure restent assez solides, et les quelques paroles de l’autre personne visant à se rapprocher de lui n’ont pas changé son attitude.
Face à quelqu’un qui ne voit que l’intérêt et qui est prêt à vendre presque tout, il vaut mieux négocier uniquement en termes d’intérêts ; si l’on se laisse emporter par des sentiments, c’est soi-même qui finit par en souffrir !
« Oui ! D’ailleurs, Donald doit remercier Lord Eustace pour son aide il y a dix ans, qui nous a permis de nous installer en ville. Sinon, je n’aurais probablement pas survécu jusqu’à aujourd’hui, sans parler des réalisations que j’ai pu obtenir ! »
« Oh ! Quant aux liens entre nos familles, inutile de parler de ces petites aides. Pour fêter le fait que tu aies obtenu le statut d’apprenti mage, je vais organiser un banquet en ton honneur. Ce sera entre nous, sans étrangers, alors ne te sens pas gêné, considère ça comme si tu étais chez toi ! »
Face à l’attitude distante de Donald, le baron Érable Rouge Eustace comprit clairement que ses tentatives de rapprochement n’avaient pas touché ce jeune homme. Il semblait que celui qui pouvait devenir un mage, même en tant qu’apprenti, n’était pas une personne ordinaire.
Cependant, le commerçant d’âge mûr ne se découragea pas ; au contraire, cela prouvait encore davantage que ce jeune homme valait la peine d’investir beaucoup d’efforts pour se lier d’amitié avec lui.
Pendant la préparation du banquet de midi, le baron Érable Rouge emmena Donald visiter l’un de ses actifs les plus précieux : son chai de vin.
Mais cette brève visite ne lui apporta pas beaucoup d’informations utiles, ce qui déçut Donald, qui possédait déjà son propre domaine et souhaitait également acquérir une activité lucrative.
De retour à la villa, le baron Érable Rouge et Donald s’assirent pour discuter, et le baron aborda naturellement le sujet des dernières actions de Donald.
« J’ai entendu dire que tu as acheté les deux domaines situés dans le nord-ouest de mon territoire ? »
Donald répondit honnêtement : « Oui ! Lord Eustace, pour progresser dans la profession de mage, il faut beaucoup de fonds, même en tant qu’apprenti. Si j’avais un revenu stable, je pourrais immédiatement accéder au statut de mage à part entière ! Il est donc absolument nécessaire d’avoir une activité économique ! »

Le marchand d’âge mûr fronça les sourcils, l’air inquiet, mais en réalité, une lueur de satisfaction se dessina dans son esprit. Il dit : « D’après ce que je sais, le sort de ce voisin du domaine de Red Maple il y a quelques décennies n’a pas été bon. Beaucoup disent que ces deux manoirs, autrefois appartenant à un lord, sont en fait des terres maudites. Quiconque les reçoit subit la malchance ; les précédents propriétaires ont tous connu une fin tragique. Si tu as besoin de fonds, petit Donald, n’hésite pas à me le dire. Par amitié pour mon vieil ami disparu, en tant que personne plus âgée, je ne resterai pas indifférent ! »

En entendant cela, Donald regarda attentivement l’homme en face de lui, resta silencieux quelques secondes avant de dire avec un sourire : « La malédiction fait partie des spécialités de nos mages. Ce sont les sorts liés aux malédictions qui sont le domaine des sorciers. S’il existe vraiment des malédictions, je n’aurai pas peur. Au pire, je demanderai au maître Messel de intervenir personnellement. Il sera certainement prêt à chasser une malédiction des terres du royaume ! »

« Quant à demander l’aide de Son Excellence O’Neill, je le ferai si c’est nécessaire ! »

« Oh ? Cher petit Donald, quelle est ta relation avec le maître Messel… »

Le marchand d’âge mûr, voyant le jeune homme silencieux, pensait qu’il était déjà tombé dans le piège et réfléchissait à savoir s’il devait accepter son aide. Mais les paroles du jeune homme le firent sursauter ! Le maître Messel, premier mage du comté du Nord, avait un statut équivalent à celui du vicomte Macbeth. Lui-même n’avait eu que deux contacts avec lui, puis plus jamais eu l’occasion de le rencontrer, encore moins de devenir son ami. Si ce jeune apprenti entretenait une relation proche avec ce maître, ce n’était certainement pas quelqu’un que l’on pouvait offenser !

Plus O’Neill y pensait, plus il était alarmé. De son côté, Donald répondit en souriant : « J’ai été admis comme apprenti après avoir été personnellement testé et reconnu par le maître. Il a apprécié mon petit talent pour la magie, c’est pourquoi il m’a pris comme apprenti ! Cette bague fait partie des cadeaux que le maître m’a donnés. Je lui suis très reconnaissant pour son aide et ses enseignements ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que le baron de Red Maple, O’Neill, examina attentivement la bague et le bâton qu’il avait auparavant pris pour de simples décorations. Plus il les regardait, plus il lui semblait qu’ils dégageaient une force mystérieuse.

Même s’il possédait pouvoir et richesse en tant que noble local, il ne savait pas grand-chose sur les mystérieux mages. Sans parler de lui, un simple baron, même le roi de Celt ne connaissait que ce qui se trouvait dans les livres de la famille royale concernant les métiers de mages et de sorciers.

Cependant, bien que le baron de Red Maple ne comprenne pas les niveaux des objets magiques, il en connaissait très bien la valeur.

Il faut savoir que, en tant que riche noble célèbre du comté du Nord, sa famille ne possédait, sans compter les lustres en cristal, que trois objets magiques : deux d’entre eux servaient à allumer le feu dans la cuisine et à conserver la nourriture au frais, tandis qu’un seul talisman magique servait d’équipement de défense pour se protéger. Celui-ci avait été acheté à un mage de fer noir pour des milliers de sols d’or. Certains objets magiques de haut niveau, même s’il avait l’argent, n’étaient pas accessibles à l’achat, et s’il participait aux enchères, il hésitait à surenchérir en raison de l’influence des grands nobles.

En réalité, c’est aussi pour cette raison que le baron du Chêne Rouge est devenu noble depuis peu : généralement, les familles nobles ayant une longue histoire possèdent des trésors familiaux accumulés sur plusieurs générations, non seulement précieux en valeur mais aussi utiles. La conversation prit rapidement fin ; les serviteurs zélés du baron du Chêne Rouge avaient déjà préparé le banquet, prêt à commencer à tout moment.

Voyant qu’il ne pouvait obtenir d’informations utiles de la part de Donald, le marchand d’âge mûr l’invita à partager le banquet. Donald connaissait bien les coutumes des banquets nobles, ayant reçu une éducation noble dans son enfance et en gardant un souvenir marquant. Bien qu’il ait perdu ses terres et devienne un noble déchu, les aînés de la famille Merlinna n’avaient jamais renoncé à l’éducation noble de leur héritier jusqu’à leur mort.

Une fois que les deux parties furent assises, les premiers amuse-bouches furent servis par les serviteurs. Il s’agissait de filets de bœuf marinés dans des fruits sauvages aigres pour stimuler l’appétit, accompagnés d’un petit œuf d’oiseau à épines. Un petit plat de filets de bœuf sautés dans une sauce parfumée, marinés pendant une demi-heure dans le jus aigre-doux de ces fruits sauvages, offrait un goût délicieusement aigre-doux qui éveillait grandement l’appétit. Quant aux œufs d’oiseau à épines, cuits et d’un blanc éclatant, ils n’étaient assaisonnés en rien ; leur saveur naturelle était déjà très onctueuse et délicieuse.

L’oiseau à épines est un oiseau de taille similaire à celle du cailleau de sa vie précédente ; les gens d’ici en consomment généralement les œufs comme nourriture. Leur taille est à peu près celle d’un œuf de caille, mais leur forme est légèrement plus ronde. Bien que leur population soit nombreuse, ils volent avec agilité et construisent leurs nids en hauteur, ce qui rend leur capture difficile. De plus, comme ils ne peuvent être élevés artificiellement, le prix de leurs œufs reste élevé. En raison de leur popularité auprès des nobles, il fallait généralement un argent lunaire pour en acheter trois, ce qui équivalait au coût mensuel de la nourriture pour la plupart des familles pauvres. Donald n’en avait mangé que depuis son arrivée dans ce monde, après avoir ouvert le Livre de la Vérité.

Il convient de mentionner que les épices dans ce monde sont rares et chères, réservées en général aux nobles, et leur variété est plutôt limitée. Cela rendit Donald, habitué aux cuisines et aux saveurs variées de sa vie précédente, très mal à l’aise au début.

Il n’avait aucune sympathie pour ce noble, le baron du marronnier rouge, mais cela n’empêchait pas Donald de profiter des délices qu’il lui offrait. Cependant, avant même que le deuxième plat ne soit servi, l’atmosphère festive fut perturbée par l’arrivée soudaine d’un invité indésirable.