Chapitre 56 : Récompenses et obstacles

La veille du séjour de Donald dans la ville de la banlieue ouest, dans une auberge située derrière la forteresse de l’Épée Sacrée, à la frontière nord-ouest, un petit faucon brun, portant un sac de lettres attaché à ses pattes, s’envola vers le nord.
Dès la grande victoire contre les orques, plusieurs oiseaux de ce type étaient déjà apparus. Les nobles disposaient tous de leurs propres moyens de transmission de messages : la plupart élevaient secrètement des oiseaux aux vitesses incroyables, tandis que certains nobles, magiciens de surcroît, utilisaient la magie pour envoyer des messages, bien plus rapides, mais à un coût bien plus élevé.
Ce faucon brun, lui, était extrêmement rapide ; après environ un jour de vol, il arriva dans la capitale du comté du Nord, la ville de pierre géante. Il était déjà le soir du lendemain. Dans le grenier réservé à l’élevage des oiseaux messagers, au fond du jardin de la demeure du seigneur de la ville de pierre géante, un vieux serviteur détacha le sac de lettres des pattes du faucon, lui donna à manger ses insectes préférés, puis apporta secrètement la lettre au bureau de son maître.
Moins d’une demi-heure plus tard, un cheval rapide quitta la ville en pleine nuit. Son cavalier, vêtu de noir, avait l’air ordinaire, du genre à disparaître dans une foule. Silencieux tout au long du trajet, il ne s’arrêta que pour manger et changer de monture, arrivant ainsi avant les fonctionnaires venus annoncer leurs exploits militaires dans la capitale.
Une fois dans la capitale, l’homme en noir tourna avec aisance dans une ruelle et entra par l’arrière d’une boutique de vêtements.
En un temps record, il enfila des vêtements de majordome noble et, à bord d’une voiture discrète, se rendit à la demeure du ministre des Finances du royaume.
Rutherford avait l’air d’un homme d’âge mûr au visage pâle, plus semblable à un artiste élégant qu’à un marchand. Avant de devenir fonctionnaire celte, il était en effet un marchand noble. Bien que son allure noble fût remarquable, il avait été exclu par les anciennes familles nobles en raison de son origine, ce qui l’avait empêché de réussir dans sa carrière commerciale. Il avait donc dû abandonner le commerce pour entrer dans la politique, commençant comme auditeur de la cour avant de gravir les échelons progressivement.
Cet homme, initialement sous-estimé par les grandes familles nobles, avait réussi en quelques années à atteindre les sommets du royaume, ce qui était vraiment impressionnant.
Être issu d’une petite famille noble et parvenir au poste de ministre des Finances, diriger l’économie du pays et élever son titre héréditaire de baron à comte : quel genre de personne pouvait-il bien être ?
À ce moment-là, le ministre des Finances recevait dans son salon un visiteur venu du comté du Nord.
« Monsieur Rutherford ! »
Le comte Rutherford fit un geste de la main.
« Pas besoin de formalités, asseyez-vous ! »

Après avoir écouté le récit de l’homme venu, Rutherford tapota doucement la table à thé, feignant l’indifférence, mais en réalité déjà plongé dans ses réflexions.
La nouvelle de la grande victoire à la frontière nord-ouest lui était parvenue deux jours plus tôt ; en fait, à part les petits nobles et les gens du peuple du royaume, certains nobles puissants avaient déjà reçu des informations précises très tôt.
« Est-ce bien cela que vous voulez dire, monsieur le vicomte ? »
L’homme répondit avec respect : « Oui, monsieur Rutherford. Mon seigneur, afin de montrer sa bonne foi, a préparé ces cadeaux pour vous, et il promet également que, si l’affaire réussit, les taxes de la Cité des Géants augmenteront de dix pour cent l’année prochaine ! »
En entendant cela, le ministre des Finances ne put s’empêcher de se moquer intérieurement : ces promesses vides de sens étaient audacieuses, mais quant aux cadeaux, avec le soutien de la famille de sa femme, les affaires de sa propre famille avaient déjà été multipliées par cent. Quelques pièces d’or suffisaient-elles à le soudoyer pour qu’il fasse quelque chose qui pourrait lui attirer des ennuis ? Le prenaient-ils pour l’un de ces petits nobles sans pouvoir, qu’on peut manipuler à volonté ?
« Quel vicomte Macbeth, si étroit d’esprit et si arrogant ! Pas étonnant qu’aucune de leurs générations n’ait réussi à unifier les régions du Nord. »
Ce que Rutherford détestait le plus au monde, c’était ce genre de nobles puissants qui prétendaient avoir besoin de lui tout en feignant de faire des aumônes — une attitude vraiment répugnante.
« Même en ignorant que vous, gouverneur du Nord, n’avez pas encore la réputation nécessaire pour unifier cette région ni le statut de grand noble de premier plan du royaume, même si vous y parveniez, face aux deux puissantes familles royales des Ansel, une petite famille de vicomtes n’ayant que trois cents ans d’histoire ne peut pas se permettre d’être arrogante ici ! Les terres du Nord appartiennent aux familles Ansel et Celt du fleuve Celt ; s’ils ont pu conquérir ces terres aux mains des autochtones, ils peuvent aussi détruire tous ceux qui tentent de diviser le territoire du royaume ! »
Au fil des années, gagnant la confiance du roi vieillissant, Rutherford, proche conseiller du quinzième monarque, avait eu connaissance des pouvoirs cachés des familles Celt et Ansel. Les enjeux étaient extrêmement complexes, bien au-delà de ce que pouvait gérer un simple noble local. Comment des familles nobles anciennes, héritières de milliers d’années de magie ancienne, pourraient-elles être facilement provoquées ?
L’homme, ignorant que ses paroles avaient blessé le ministre des Finances, attendait avec espoir sa réponse.
En y pensant, Rutherford hocha légèrement la tête et dit : « J’accepte les cadeaux. Retournez auprès de votre seigneur. Quant au succès de l’affaire, ce n’est pas seulement à moi de décider, car la famille Ansel est également impliquée, et la capitale royale n’est pas sous mon contrôle en tant que simple ministre des Finances ! »

Il n’était pas prêt à aider ce vicomte aux ambitions considérables. Quant aux cadeaux ? Quand on en a l’argent, il est naturel de les accepter sans rien donner en retour ! Même devenu ministre des Finances, l’habitude d’économie de Rutherford depuis son enfance ne changea pas.
L’homme qui était venu comprit que le ministre des Finances ne prenait pas au sérieux la demande de son maître, mais ce n’était pas à lui, simple serviteur, d’intervenir ; il n’était qu’un messager, et c’étaient les hauts dignitaires qui devaient décider des détails !
Murmurant intérieurement que même de l’eau n’était pas préparée dans la résidence du ministre des Finances, il prit poliment congé et retourna à sa base dans la capitale pour transmettre les nouvelles par des oiseaux messagers.
L’après-midi, le roi convoqua les ministres, les fonctionnaires des différents départements ainsi que les membres du conseil des nobles au conseil du palais.
Le sujet de cette réunion était de déterminer comment récompenser la grande victoire du nord-ouest.
À la cour, de nombreux ministres débattaient sans fin sur la manière de récompenser ceux qui avaient le plus contribué à cette guerre.
Il fallait bien récompenser, car rien que le titre de plus grand mage des comtés du nord, le maître de niveau argent qui se cachait derrière lui, ainsi que son potentiel de sorcier rare, ne permettaient pas d’ignorer ses mérites.
Cependant, ses exploits militaires cumulés suffisaient pour lui conférer un titre de baron héréditaire ainsi qu’un fief de chevalier ; et s’il possédait déjà un titre héréditaire, celui-ci devait être remplacé par un fief, ce qui exigerait au moins un domaine de baron pour être conforme aux règles et calmer les critiques dans tout le royaume.
En général, les grands domaines fertiles au-dessus du rang de baron étaient déjà pour la plupart occupés, sauf ceux des nobles condamnés pour trahison et privés de leurs terres par la famille royale, ou ceux ayant perdu leurs héritiers – des situations qui ne se produisaient que quelques fois tous les cent ans, et donc très rares.
Pour l’instant, les domaines pouvant être accordés par la famille royale, en deçà du rang de vicomte, étaient pour la plupart de la taille d’un fief de chevalier, sans atteindre le niveau de baron, et il n’y en avait que peu proches les uns des autres, impossibles à regrouper pour faire face à la situation. Dans le sud, en revanche, il existait quelques grands domaines fertiles, dont un marquisat, mais c’était un enjeu disputé par les principales puissances du royaume.
Si on les divisait et les distribuait facilement, cela reviendrait à couper un morceau de chair dans le cœur des autres familles nobles, ce qui provoquerait certainement une forte réaction de la part des nobles locaux au pouvoir ; même Sa Majesté le roi ne pourrait pas le réprimer, ce qui pourrait entraîner de grands troubles.
Il fallait savoir que, bien que le royaume de Celt soit stable depuis l’avènement du quinzième roi, avec le déclin progressif du pouvoir royal au fil des générations, de nombreuses tensions couvaient en sous-main : les nobles locaux avaient des ambitions grandissantes, tandis que les grands nobles mettaient toujours les intérêts de leur famille en premier.

Ceux qui insistaient pour accorder des récompenses justes aux plus grands méritants étaient les membres du camp militaire dirigé par la famille Ansel, tandis que ceux qui s’y opposaient et voulaient y manipuler les choses étaient représentés par les nobles locaux de rang intermédiaire, parmi lesquels les proches du gouverneur du comté du Nord étaient les plus actifs. Derrière eux se trouvait toujours l’ombre du grand prince ; la nouvelle selon laquelle Donald s’entendait très bien avec le deuxième prince et le commandant dans la forteresse de l’Épée Sacrée avait déjà été transmise dans tout le royaume par les nobles de tous bords. Face à un tel génie si proche de son frère, puisqu’il était impossible de le gagner à sa cause à court terme, il fallait le réprimer complètement.
Finalement, tant que les résultats des récompenses ne touchaient pas à leurs intérêts, les représentants des grands nobles du royaume choisirent de rester neutres.
Quant au comte Rutherford, qui n’était pas du même camp que ces ministres issus de grandes familles nobles, il aurait dû exprimer son opinion, mais, à la grande surprise de tous, il est resté pratiquement silencieux tout au long de la réunion, sans participer aux débats de ces personnes.
En voyant ces ministres issus de diverses familles nobles tergiverser sans cesse, se disputant pour un simple intérêt pendant des heures, Sa Majesté Célt XV, assise sur son trône, ne put s’empêcher de ressentir de l’agacement.
Le royaume était marqué par des factions complexes et de nombreuses luttes de pouvoir ; en tant que roi, il devait jouer le rôle de médiateur, ce qui l’avait épuisé au fil des années, le faisant vieillir plus rapidement que la normale ; à cinquante ans, il avait déjà l’air d’avoir plus de soixante ans !
En regardant le ministre des Finances, assis calmement à côté, ainsi que les quelques fonctionnaires des différents départements, peu bavards mais toujours précis dans leurs paroles, Célt XV se sentit un peu rassuré. Il avait confiance en ces proches qu’il avait formés au fil des années ; même s’il ne pouvait plus assumer ses fonctions, le roi qui lui succéderait pourrait, avec leur aide, consolider son pouvoir.
Dans la salle des délibérations, le bruit était assourdissant, tandis qu’une servante, dans la salle de repos attenante, avait entendu l’essentiel des discussions des ministres. Peu après, elle quitta discrètement la salle par la porte arrière et entra dans un palais somptueux du palais intérieur.
Le palais était aménagé dans le style typique des salles intérieures, avec des rideaux dorés pâles suspendus partout, donnant à la pièce un air luxueux et magnifique. Une femme belle et élégante était assise au centre sur un canapé moelleux recouvert de fourrures de monstres ; elle prit avec grâce les petits fruits cristallins que lui tendait une servante à ses côtés. Leur saveur sucrée éclata dans sa bouche, et elle sourit avec satisfaction.
« Votre Majesté la reine ! »
La servante qui avait écouté en cachette revint de l’extérieur, salua la belle femme, puis se plaça à côté d’une autre servante, de l’autre côté de sa maîtresse.
« Comment ça se passe ? Votre santé tient-elle le coup ? »

En réalité, la reine des Celtes, ayant appris par ses serviteurs que les ministres se disputaient vivement, envoya une servante pour en enquêter. Dans le palais ancien aux règles strictes de la vie de Donald, il était strictement interdit aux femmes de s’immiscer dans les affaires politiques ; mais dans ce monde, bien que les hommes dominent encore, et que le statut des femmes soit généralement inférieur à celui des hommes, on trouve aussi des femmes exceptionnelles, dotées de sagesse ou de force supérieures à celles de la plupart des hommes. Parmi elles, les églises affiliées aux différentes déesses jouent un rôle prépondérant, et dans certaines de ces églises, le statut des femmes est même supérieur à celui des prêtres masculins. Ainsi, dans ce monde, les femmes ont les mêmes droits de succession que les hommes. Si le roi est incapable de gérer les affaires du royaume, il est tout à fait normal et légitime que la reine prenne en charge les affaires de l’État, voire que ce soit une princesse qui hérite du trône en l’absence de héritier mâle. La servante, ne pouvant s’empêcher de rire, dit : « Votre Majesté, vous ne savez pas : les ministres se disputent tellement que c’est encore plus amusant que de voir les servantes se battre dans le palais ! Sa Majesté est de bonne humeur, mais elle commence à s’impatienter en les voyant se disputer sans cesse à propos d’une même chose ! » Elle raconta alors ce qu’elle avait entendu. Après avoir pris connaissance de la situation, la belle reine réfléchit un instant, sourit, puis fit appeler l’officier chargé de sa sécurité pour lui soumettre une idée. Peu après, un officier masculin de grande taille, coiffé d’un chapeau de cérémonie, entra par la porte latérale de la salle du conseil et échangea quelques mots avec les serviteurs présents. Ces derniers allèrent alors informer le roi, interrompant ainsi les disputes des nobles ministres. L’officier, ayant obtenu l’autorisation, entra dans la grande salle pour saluer le roi, puis lui murmura quelques mots à l’oreille. Tous ceux qui étaient présents savaient que cet officier était un serviteur de la reine, et qu’elle devait certainement avoir quelque chose à discuter avec le roi. Après avoir écouté le rapport de l’officier, Céltès XV hocha légèrement la tête et déclara : « Puisque tout le monde se dispute ici au sujet de l’octroi du titre de chevalier à Merlinna, autant envoyer un messager avec mes ordres dans les comtés du Nord pour informer ce jeune mage. Qu’il choisisse lui-même un terrain sans propriétaire dans ces comtés, puis que le royaume lui accorde officiellement ce titre. S’il ne trouve pas de choix satisfaisant, on pourra lui attribuer une ville provenant d’un marquisat du Sud qui n’a plus d’héritier en récompense de ses mérites. C’est une décision provisoire ; nous en discuterons à nouveau lorsque le messager reviendra ! » Ayant dit cela, Céltès XV quitta la salle du conseil sous la protection de ses serviteurs, sans attendre de objections, pour se rendre au palais des femmes afin de parler à la reine.

En voyant cette situation, les ministres et fonctionnaires de tous bords se regardèrent, perplexes. Mais la décision était prise : insister pour la changer reviendrait à manquer de respect au roi. Bien que ces ministres et nobles aient fait du bruit tout à l’heure, il s’agissait d’une discussion entre conseillers, et le roi ne pouvait ignorer l’avis de tous les nobles. S’ils devaient s’opposer ouvertement à Selt XV, leur carrière politique serait terminée, et leurs familles, domaines pourraient même être touchés, voire risquaient-ils de perdre leurs titres.
Pour un roi, il est bien trop facile de trouver l’occasion de s’en prendre à un noble en particulier.
Cependant, un tel résultat les rendait mécontents, et ils commencèrent à envisager d’autres solutions. Certains fixèrent rapidement leur attention sur le candidat désigné pour cette mission, se réunissant en petits groupes pour discuter en secret au palais.
Ils ignoraient que le roi, sur conseil de sa reine, avait déjà fait entrer dans le palais une femme magnifique, âgée d’une vingtaine ou vingt-cinq ans, à l’apogée de sa beauté.