Chapitre 142 : Le dragon-serpent des marais

Les changements au cœur des marais du Dragon à Deux Pieds ont perturbé la vie normale des communautés vivant dans les environs. Ils ont également causé d’énormes problèmes aux deux groupes qui sont entrés par la suite dans les marais.
Ces deux groupes, qui sont arrivés plus tard, avaient tous deux eu des contacts avec Donald.
Le premier groupe comptait une dizaine de personnes, menées par une guerrière au port altier, coiffée d’un foulard rouge. Tous ceux originaires des Six Villes du Sud reconnaîtraient cette femme : il s’agissait de Caroline, la véritable dirigeante de la ville de l’Ombre du Dragon et chef de la compagnie de mercenaires Épées Sanglantes.
Quant à la silhouette vêtue d’une robe de mage noire à ses côtés, qui d’autre pouvait-il s’agir que du sorcier Gorman ?
Lorsque Gorman échoua pour la quinzième fois à envoyer des démons explorer les ruines des marais, il revint en ville et entendit par hasard des aventuriers dire qu’ils avaient vu un navire voler dans le ciel peu de temps auparavant, avec des gens à bord.
Cet aventurier était un ivrogne bien connu des environs, si bien que la plupart des aventuriers pensèrent qu’il parlait sous l’effet de l’alcool et se vantait sans raison. Mais là où le parleur n’avait aucune intention particulière, l’auditeur y vit un signe : lorsque Gorman entendit l’aventurier dire que le navire se dirigeait vers les profondeurs des grands marais, il sentit immédiatement qu’il y avait anguille sous roche.
Les mages et les alchimistes excellaient à inventer des choses étranges ; il n’était donc pas impossible de créer un navire propulsé par la magie. Après tout, le professeur du petit mage qu’il avait tenté d’assassiner était un célèbre maître alchimiste de Celt. De plus, la carte du trésor qu’il avait perdue était entre les mains de ce petit mage, ce qui fit naître chez Gorman de sérieux soupçons : ce navire visait très probablement les ruines magiques cachées au fond des marais.
Après mûre réflexion, il prit une décision : il alla voir sa complice, la femme forte Caroline, et lui révéla l’existence de ruines anciennes cachées au cœur des marais.
En entendant cela, Caroline fut ravie. Elle savait très bien ce que représentaient des ruines magiques ; en maîtrisant leurs secrets et leurs richesses, elle pourrait même unifier les Six Villes du Sud et devenir l’une des rares grandes dames nobles.
Avec une telle ambition, Caroline comprit qu’il fallait agir sans tarder. Elle rassembla aussitôt une dizaine de guerriers d’élite de la compagnie Épées Sanglantes. Une fois prêts, ils entrèrent discrètement dans les marais sous la direction de Gorman.
Peu de temps après l’entrée de Gorman et de ses compagnons dans les marais, un groupe d’aventuriers composé de cinq personnes sortit de l’auberge de la ville de l’Ombre du Dragon. Ils engagèrent un guide local et se mirent en quête d’aventures dans les marais du Dragon à Deux Pieds.
Ces cinq aventuriers, dissimulés sous leurs capes, n’étaient autres que le groupe des Cinq de la Main de la Justice, qui poursuivaient depuis longtemps le sorcier Gorman.

À l’époque, ils quittèrent le comté du Nord et, après avoir découvert des traces du sorcier dans la capitale des Celtes, ils suivirent ses traces jusqu’aux Six Villes du Sud. Cependant, cette région était pleine de troubles, Gorman cherchait à se cacher, et comme ils ignoraient qu’un accident avait fait de leur cible un esclave retenu prisonnier en secret pendant de nombreux jours, ce n’est que lorsque Gorman se rapprocha de cette femme aux cheveux de feu et apparut ouvertement dans la ville de Dragon Shadow que ces cinq personnes apprirent où se trouvait Gorman. Mais comme leur adversaire disposait du groupe de mercenaires Épée de Sang, l’un des plus puissants des Six Villes du Sud, ainsi que de la maîtresse du guerrier d’argent Caroline, il leur était difficile d’intervenir. De plus, les dirigeants de la Main de la Justice accordaient une grande importance à ce sorcier et avaient voyagé de loin pour le traquer, manifestement conscients de l’importance des ruines des mages, qui n’était pas inférieure à celle de conquérir un territoire de mécréants pour en faire un lieu de la Foi Éclatante. Ainsi, le prêtre conseiller de l’équipe de la Main de la Justice, Wayne, décida d’attendre patiemment, car leur cible finirait sûrement par se rendre dans les marais à la recherche de trésors, ce qui leur permettrait de la conduire vers les ruines, résolvant ainsi deux problèmes en un : retrouver les ruines et éliminer l’hérétique recherché. Bien sûr, ils ignoraient que Gorman avait perdu la carte volée par Tholon ; sinon, ils n’auraient certainement pas attendu ici stupidement et auraient déjà agi. Ce n’est que lorsque les deux groupes commencèrent à s’approcher des profondeurs des marais qu’ils remarquèrent que les créatures magiques alentour avaient perdu leur calme habituel et se précipitaient de plus en plus furieusement vers les profondeurs, sans se soucier du fait que cet endroit appartenait auparavant à une puissante créature magique. Même un idiot aurait compris qu’il devait y avoir un problème, et la possibilité la plus probable était que les ruines étaient déjà apparues et que quelqu’un y était arrivé en premier. Ainsi, les deux groupes se hâtèrent encore plus vers les ruines. À l’origine, personne dans les deux groupes ne connaissait l’emplacement exact des ruines, mais maintenant, il suffisait de suivre le groupe de créatures magiques. Parmi les membres des deux groupes, ceux ayant le niveau le plus bas étaient au moins au début du bronze, et au début, ils ne rencontrèrent pas beaucoup de créatures magiques, si bien que, bien qu’il y eût quelques difficultés, ils ne furent pas confrontés à de graves dangers. Mais bientôt, à mesure qu’ils s’approchaient des ruines, ils rencontrèrent successivement plusieurs obstacles redoutables qui ralentirent considérablement leur progression. Ils furent même confrontés à deux reprises à des créatures magiques de niveau sept, de force argentée, et sur leur propre territoire, ils durent payer un lourd prix pour surmonter la crise.

Alors que les deux groupes se battaient vaillamment contre les monstres, Donald, accompagné des elfes montés sur des griffons, volait au-dessus d’eux, sur le point d’atteindre les ruines. Soudain, Donald et ses compagnons sentirent une puissante présence monter du sud-est. Puis retentit un rugissement assourdissant. Sensible à cette aura imposante, le groupe de griffons, tout comme les monstres au sol, entra dans la panique ; sans l’apaisement des elfes sur leur dos, ils auraient probablement chuté du ciel.
« Mon Dieu ! Qu’est-ce que c’est ? » s’exclama Ferdinand, effrayé, en pointant cette direction.
Donald et les autres levèrent les yeux et aperçurent, à une dizaine de lieues de distance, une silhouette colossale soulevant de la boue et de l’eau en se dirigeant vers les ruines. Il s’agissait d’une bête gigantesque ressemblant à un serpent, longue et élancée, très similaire à un serpent, mais dotée, du début à la fin de son dos, de piquants acérés comme des épées, ainsi que d’une tête effrayante semblable à celle d’un dragon, avec deux pattes avant sur le torse. Même à une dizaine de lieues de distance, on pouvait voir clairement à quel point cette créature était énorme. Donald estima qu’elle devait mesurer au moins trois miles de long et avoir un diamètre de plus de cent pieds. Cette bête se déplaçait comme un serpent, le haut du corps toujours relevé, ses écailles gris-vert bien visibles, et avançait à une vitesse extrême. Alors qu’elle se trouvait encore à plusieurs dizaines de lieues, elle était déjà à une dizaine de lieues en l’espace de peu de temps, pendant qu’ils parlaient.
Personne parmi les présents ne reconnut l’origine de cette bête géante. Seul le vieux sage elfe Ilya, ayant hérité des connaissances des anciens druides, connaissait le mieux toutes sortes de créatures. En la voyant, il pâlit et s’écria : « C’est un ancien serpent-dragon, une créature très ancienne dotée d’une très longue espérance de vie. On dit qu’il s’agit d’une branche des dragons, mais en termes de puissance, ils sont bien plus forts que les dragons actuels. »
Après avoir entendu le récit de Kelthas, Donald demanda : « Quelle est à peu près la puissance de ce monstre ? »
Ilya répondit gravement : « Les serpent-dragons ont une très longue espérance de vie et grandissent très lentement. Il faut au moins mille ans pour passer de la jeunesse à l’âge adulte. Mais une fois adultes, ils possèdent une force de niveau or. Avec leur corps puissant et leurs capacités innées, même plusieurs dragons de niveau or réunis ne peuvent rivaliser avec un serpent-dragon ! Quant à nous, elfes et humains forts de niveau or, il nous faudrait beaucoup plus de personnes pour vaincre un serpent-dragon adulte ! »

« Ce qui est effrayant, c’est que c’est une créature extrêmement maléfique. Jusqu’à présent, aucun dragon-serpent n’a été bon ou ordonné. Ces créatures ont généralement une attitude de haine et d’hostilité envers les autres êtres vivants, sont extrêmement cruelles, dépourvues de loyauté, ne tiennent jamais leurs promesses et sont d’une avidité extrême ! »
Puis il ajouta : « Les dragons-serpents savent voler dès leur naissance ! »
En entendant ces descriptions, Donald comprit immédiatement que sa troupe ne pouvait pas rivaliser en vitesse avec eux, et que de surcroît ils savaient voler. À ce rythme, ce terrible dragon-serpent arriverait aux ruines avant eux.
Il décida donc sur-le-champ de quitter les lieux. Un simple dragon-serpent était déjà une créature invincible, supérieure même à l’or. S’il s’agissait d’un dragon-serpent à deux têtes de niveau légendaire, ne pourrait-il pas détruire une grande ville comme la capitale de Celt, Kosovo, d’un simple mouvement ?
Cela représentait mille, voire dix mille fois plus de menace que les célèbres monstres des marais tels que les lézards géants des marais, les lézards-serpents à plusieurs têtes ou les armures de fer.
« Tout le monde, venez par ici ! Je vais utiliser un rouleau de transfert pour vous transporter tous dans les ruines, vite ! »
En disant cela, Donald fit un geste de la main pour que tous les aigles-corbeaux disparaissent. Théoriquement, toutes les créatures dans la zone de transfert, quel que soit leur nombre, pouvaient être transférées vers la destination désignée. Mais par précaution, Donald jugeait préférable d’être prudent.
Lorsque des dizaines d’elfes ainsi que Donald et ses trois compagnons se furent rassemblés, Donald déchira immédiatement le rouleau qu’il tenait. La lumière du cercle de transfert s’alluma, les enveloppant tous. À ce moment-là, le monstre dragon-serpent se trouvait à moins de dix li d’eux, et son visage hideux était clairement visible.
La vision du dragon-serpent était visiblement excellente : même à cette distance, il avait déjà remarqué ce qui se passait du côté de Donald et ouvrit immédiatement sa gueule pour cracher un jet de liquide acide long de cent Wu en guise d’attaque.
Cependant, avant que le liquide acide n’atteigne sa cible, Donald et ses compagnons avaient déjà disparu en un éclair. Le dragon-serpent, ayant perdu sa cible, poussa un rugissement de colère vers le ciel, balança sa queue massive, et un armure de fer au sommet de son pouvoir en bronze, qui n’avait pas eu le temps de s’échapper, fut réduit en lambeaux de chair.
Cet armure de fer avait vraiment de la chance de malchance : connu pour sa défense, il avait toujours dominé les marais, mais cette fois, en raison de sa lenteur, il n’avait pas pu s’échapper à temps et fut utilisé par le dragon-serpent comme cible pour évacuer sa colère, étant tué d’un seul coup.
Devant la place du temple au centre des ruines, là où se trouvait la statue transformée en goule de pierre, une lumière blanche apparut soudainement, puis, en un éclair, des dizaines de silhouettes apparurent sur place.
« Ferdinand, vous êtes de retour ! »

Edwina, qui surveillait constamment la situation à l’extérieur, fut la première à sortir en toute hâte, surprise.
« Ceux-ci… ce sont des elfes ? »
Horton, qui sortit du temple juste derrière elle, vit les personnes derrière Donald pointer vers eux avec étonnement et parler.
Les autres exprimèrent également leur surprise en poussant des cris, attendant une explication de Donald. Cependant, celui-ci, l’air anxieux, déclara : « Il n’y a pas le temps de parler davantage. Il y a un monstre doré en train de venir, nous devons immédiatement ranger le portail de transfert et quitter cet endroit ! »
En parlant, il rappela également trois créatures aigle-corne pour qu’elles s’envolent vers le nord du marais. Il comptait réutiliser cette tactique : utiliser ces trois créatures aigle-corne comme coordonnées de transfert afin de s’échapper à l’avance, tant qu’il restait encore un peu de temps, puis de partir grâce à un rouleau de transfert. C’était exactement ce qu’il avait fait avec le golem de pierre précédemment ; il ne connaissait pas bien le marais, il fallait donc disposer de créatures invoquées comme coordonnées pour être sûr.
Les créatures aigle-corne étaient les unités volantes les plus rapides du Livre de la Vérité. Lorsqu’elles volaient seules, leur vitesse dépassait même celle des dragons-aigles et des griffons, ces créatures magiques expertes en vol, d’un huitième.
S’ils n’étaient pas entravés, ils pourraient probablement atteindre les abords du marais en quelques minutes, ce qui leur permettrait certainement de gagner du temps pour s’échapper.