Chapitre 277 : L’auberge de Humen

Une fois Huang Wanli assis dans la voiture, Lin Dong accrocha le rideau à un clou et, d’un geste de la main, Liu Hua frappa doucement les fesses du cheval avec son fouet.
Avec deux hennissements légers, la voiture avança lentement, gagnant progressivement en vitesse.
« Là-bas, juste là-bas », s’écria soudain Huang Wanli en pointant du doigt un panneau en bois vaguement visible au bord de la route.
Liu Hua tira sur les rênes, et la vitesse de la voiture ralentit ; le panneau se rapprocha peu à peu.
Il y avait plus d’un panneau : fixés sur des arbres le long du chemin, un à gauche et un à droite, tous portaient les quatre caractères « Auberge de Humen ». En dessous, une flèche indiquait la fin du chemin.
Liu Hua se tourna vers Lin Dong, qui lui fit signe ; il tira brusquement les rênes vers la gauche, et les deux chevaux avancèrent lentement sur le chemin.
En suivant le chemin, guidés par les panneaux, ils traversèrent quatre embranchements. Enfin, au loin, une maison en bois à deux étages apparut.
« C’est… c’est bien là, monsieur Lin. Moi… moi… » Huang Wanli était tellement ému qu’il en perdait la parole. Alors que la maison se rapprochait, il ajouta précipitamment : « Monsieur Lin, peut-être devrais-je y entrer en premier. Si vous venez aussi, ce sera trop dangereux. »
Lin Dong secoua la tête : « Entrons ensemble ! »
Huang Wanli voulut protester, mais la voiture était déjà entrée dans la cour et s’était arrêtée doucement.
La cour était assez grande : sur le côté gauche se trouvait une écurie spacieuse, remplie de chevaux fougueux, certains même portant des épées accrochées à leur dos. Sur le côté droit, un rack d’armes long de six à sept mètres présentait une multitude d’armes ; on aurait dit moins une auberge qu’un terrain d’entraînement.
Dans le hall de l’auberge, un employé vint à leur rencontre, avec un air et un ton chaleureux et accueillants.
« Messieurs, veuillez entrer. Souhaitez-vous loger ou manger… »
En voyant Huang Wanli, l’employé fut surpris, puis sourit : « Monsieur Huang, avez-vous enfin trouvé de l’argent ? »
« Oui, j’en ai trouvé », répondit rapidement Huang Wanli en hochant la tête. Il demanda ensuite : « Ma petite Lian pourra-t-elle être rendue à moi ? »
« Bien sûr, monsieur Huang. Messieurs, veuillez entrer », dit l’employé en appelant : « Des clients arrivent ! Non seulement des clients habituels, mais aussi une voiture ! »
Un autre employé sortit en jetant un chiffon sur son épaule, puis dit avec un sourire : « Messieurs, veuillez entrer. Je m’occupe de la voiture, je vous assure un hébergement sûr. »
Huang Wanli s’avança précipitamment et entra rapidement dans l’auberge.
Tout le monde descendit de la voiture et suivit l’employé dans le hall.

Le hall est spacieux et lumineux, même plus grand que celui de l’auberge Lin Ji. La décoration est simple et sobre ; quinze ou seize tables sont disposées de manière désordonnée. À l’auberge Lin Ji, le nombre de tables pourrait facilement être doublé.
Il était le crépuscule, mais il n’y avait pas beaucoup de clients dans l’auberge : seulement quatre tables occupées, et chaque table comptait au moins quatre personnes.
Contrairement aux autres auberges, la plupart des clients qui y séjournaient étaient des marchands de passage, y compris à l’auberge Lin Ji, qui était une exception. Mais cette auberge, à en juger par les armes portées par les clients et l’éclat menaçant dans leurs yeux, semblait clairement ne pas être de ce genre.
D’un côté, Huang Wanli arriva au comptoir, tenant vingt taels d’argent, les posa sur le comptoir et, en hochant frénétiquement la tête vers un homme d’âge mûr d’une quarantaine d’années allongé sur le dos, dit : « J’ai déjà rassemblé l’argent. Ma petite Lian… »
« Petite Lian ? » s’exclama soudain un homme robuste au visage couvert de muscles assis à une table voisine. « Gérant Liang, est-ce cette jeune fille ? »
L’homme d’âge mûr, appelé Gérant Liang, grogna, jeta un coup d’œil à l’argent sur le comptoir et dit d’un ton indifférent : « Seulement vingt taels ? »
« Gérant Liang, n’avions-nous pas convenu de vingt taels ? Moi, moi… » Huang Wanli commença à s’inquiéter.
« Ça fait déjà un jour qu’elle a passé la nuit dans notre auberge. Vous ne voulez pas de frais de séjour ? » Le Gérant Liang lança un regard en biais à Huang Wanli et fit un geste impatient de la main : « Allez, allez ! Vingt taels pour une nuit. Si vous n’avez pas rassemblé ces vingt taels ce soir, il faudra en ajouter vingt demain. »
« Vous… vous êtes trop cruels », dit Huang Wanli, le visage rouge de colère, tremblant de fureur.
À côté, Lin Dong se toucha le menton. La taxe d’occupation n’était pas perçue, mais des frais de séjour étaient demandés…
« Gérant Liang, cinquante taels d’argent, et cette jeune fille m’appartient. Elle a la peau fine et tendre, semble avoir seulement douze ou treize ans, c’est exactement ce que je cherche », dit l’homme robuste en souriant, les yeux pleins de convoitise.
Les hommes assis à la même table éclatèrent également de rire, d’un rire ambigu et désagréable.
« Si vous voulez cette jeune fille, ne vous attaquez pas aux clients de mon auberge », dit le Gérant Liang en faisant un geste nonchalant de la main. « Une fois hors des limites de notre auberge de Humen, vous n’aurez pas à payer un sou. »
L’homme robuste ne put s’empêcher de sourire largement et frappa violemment la table : « Garçon, apportez-moi une cuisse de bœuf rôtie, épaisse. Et ajoutez vingt taels à mon compte. »
« D’accord, une cuisse de bœuf rôtie, tout de suite », dit un serveur en se dirigeant vers l’arrière de l’auberge.
Lin Dong jeta un coup d’œil aux plats sur les quatre tables, tandis que Liu Hua et Wu Guang reculèrent malgré eux de quelques pas.
« Venez, chers clients, asseyez-vous », dit le serveur avec enthousiasme en invitant Lin Dong et les autres à s’asseoir.

Lin Dong hocha la tête et, suivi de Yun Lan, se dirigea vers une table libre indiquée par le serveur. Liu Hua et l’autre furent surpris et les suivirent précipitamment, le cœur battant à tout rompre.
« Que désirent manger ces messieurs ? » demanda le serveur en tapotant sa poitrine. « Nos pâtes et pâtisseries sont parmi les meilleures du comté de Lingnan. En ce qui concerne les plats à base d’alcool, nous avons aussi tout ce qu’il faut : cerveau humain cuit à la vapeur, cœur humain sauté aux piments, tête humaine braisée… »
Pfou…
Au début, Liu Hua et l’autre se moquaient un peu ; comment croire que les meilleures pâtes du comté de Lingnan se trouvaient dans cette auberge perdue ? Mais en entendant la suite, leur estomac se retourna et ils commencèrent à vomir.
« Choisissez les meilleurs plats », dit calmement Lin Dong.
Le serveur parut interloqué, puis sourit : « Très bien. Que diriez-vous de boulettes de viande humaine, gâteau de cerveau humain, galettes de tendons humains, ainsi qu’une tête humaine braisée et une jambe humaine rôtie ? Les trois premiers sont les spécialités de notre auberge de Humen, et les deux derniers sont également les plats préférés de notre chef. »
« D’accord, commençons par ceux-là », acquiesça Lin Dong.
« Veuillez patienter un instant, les plats arrivent tout de suite », dit le serveur en jetant un rapide coup d’œil aux quatre personnes de Lin Dong avant de se précipiter vers l’arrière de l’auberge.
Peu de temps après, les plats n’étaient toujours pas arrivés, mais un serveur entra, portant une jeune fille d’environ douze ou treize ans, au visage joli mais marqué de larmes.
Dès que le serveur eut détaché les cordes qui liaient la jeune fille, Huang Wanli poussa un cri et se précipita vers elle, les larmes aux yeux : « Xiao Lian… »
« Grand-père ! »
La voix de la jeune fille était claire et mélodieuse, mais elle se comportait comme un oiseau effrayé, se jetant dans les bras de Huang Wanli en sanglotant, le visage empreint de tristesse et de peur.
« Ha, elle est là », dit un homme robuste en frappant la table. « Vieil homme, emmène vite ta petite-fille. Quand j’aurai fini de manger et de boire, si vous n’avez pas quitté les lieux de l’auberge de Humen, ne venez pas vous plaindre si je deviens impitoyable. »
Huang Wanli trembla et serra encore plus fort la jeune fille dans ses bras.
Lin Dong tapota la table et appela : « Vieil Huang, venez vous asseoir ! »
Huang Wanli fut ravi, prit rapidement la jeune fille dans ses bras, évita la table de l’homme robuste et s’approcha prudemment du groupe de Lin Dong.
L’homme robuste se leva brusquement, son regard envers Lin Dong était féroce et menaçant : « Gamin, oses-tu te mettre en travers de mon chemin, Wang Laoqi ? Tu cherches la mort ? »
Lin Dong hocha lentement la tête en émettant un grognement.
L’homme robuste fut surpris, puis, furieux, sortit rapidement le grand couteau qu’il portait dans le dos.
« Wang Laoqi, ici, c’est l’auberge de Humen ! » Derrière le comptoir, le gestionnaire Liang frappa violemment sa jambe droite posée sur le comptoir, produisant un bruit sourd. Si quelqu’un avait une bonne ouïe, il aurait pu remarquer que cette jambe était en fait une prothèse.

La chair épaisse sur le visage de Wang Laoqi se tordit soudain ; il lança un regard furieux à Lin Dong, s’assit avec colère et marmonna : « Gamin, il vaudrait mieux que tu restes caché toute ta vie à l’auberge de Humen sans en sortir, sinon… si je ne te déchire pas en morceaux, ce n’est pas Wang Laoqi ! »
« Wang Laoqi, arrête de parler de violence… » Non loin de là, parmi les clients d’une table, un jeune homme vêtu d’une chemise bleue et portant une longue épée à la ceinture dit d’un ton moqueur : « Ce n’est qu’un discours vide, personne ne sait vraiment effrayer les gens en parlant sans agir. »
Les clients de la même table éclatèrent de rire sur-le-champ.
« Oui, oui, on a même entendu le bruit de quelqu’un qui avalait sa salive. Qu’est-ce qui se passe, tu n’aimes plus les jeunes filles fraîches ? »
« Wang Laoqi, si tu n’aimes pas, ou si tes dents ne sont pas assez bonnes, donne-les-moi tout simplement. »
Les clients des deux autres tables se mirent également à plaisanter, et à en juger par leur ton, ils se moquaient sans aucun doute du fait que Wang Laoqi parlait fort mais n’osait pas agir à l’auberge de Humen.
Le visage de Wang Laoqi passa du rouge au blanc ; soudain, il frappa violemment la table et hurla : « Vous, bande de salopards, si vous avez du courage, sortons et combattons ! Un contre trois, si je ne vous écrase pas, je ne suis pas Wang Laoqi ! »
« Alors combattons ! » Les gens des trois tables se levèrent en même temps, sortirent leurs grandes épées et leurs couteaux, et la salle s’emplit aussitôt des éclats des lames.
Les complices de Wang Laoqi étaient manifestement eux aussi des types violents ; sachant pertinemment qu’ils étaient en infériorité numérique, aucun d’eux ne tenta de le dissuader de se calmer. Chacun sortit son arme et frappa la table avec force.
« Frères, allons-y ! » Wang Laoqi brandit son couteau et prit la tête vers la sortie, jetant au passage un regard moqueur aux clients des trois tables : « Bande de lâches, vous n’avez pas le courage de venir ? Vous êtes mes protégés. »
« Pas de courage ? Wang Laoqi, si je ne te transforme pas en bâton humain, alors je, Li Dadao, serais vraiment ton protégé. »
Les gens des trois tables poussèrent leurs bancs et le suivirent en criant.
Lin Dong fut quelque peu stupéfait. Bon sang, s’ils n’étaient pas des bandits de montagne, il refuserait de le croire, même s’il devait en mourir.
Le bruit des claquettes retentit à nouveau : la jambe en bois du gestionnaire Liang attira avec succès l’attention de tous.
« Wang Laoqi, Huazi, vos deux tables n’ont pas assez d’argent : l’une manque de trois liangs d’argent, l’autre de deux liangs. Il faut les compléter », dit le gestionnaire Liang d’un ton détaché. « Si quelqu’un veut récupérer les corps, cinq liangs d’argent par corps, je vous garantis que même s’ils sont coupés en morceaux, je pourrai les recoudre entièrement. De plus, si vous voulez un cercueil et un terrain funéraire, il faudra encore cinq liangs. Des cercueils de première qualité, choisis personnellement par ma patronne dans un endroit aux bons auspices : tout est à la hauteur du prix. »
« D’accord ! » Le jeune homme qui avait été le premier à se moquer de Wang Laoqi sortit une bourse et la jeta sur le comptoir : « Je prends tout pour le cercueil et le terrain funéraire de Wang Laoqi. Gestionnaire Liang, calculez si c’est suffisant. »
Le gestionnaire Liang ouvrit la bourse et vit à l’intérieur un éclat doré.

« Deux liangs d’or de plus. »
« Ajoutez quelques cercueils de plus pour Wang Laoqi », dit Hua Zi sans se soucier le moins du monde.
« D’accord. L’auberge n’a que trois types de cercueils de tailles différentes, ce qui signifie que nous ne pouvons en placer que trois. Les cinq liangs d’argent restants seront enregistrés à votre nom », répondit le gérant Liang.
Wang Laoqi ne voulut pas être en reste ; il jeta un regard à ses compagnons, qui sortirent tous leurs sacs d’argent et les jetèrent sur le comptoir.
« Ils sont nombreux et n’ont pas assez d’argent. Ramassez autant de corps que possible », dit Wang Laoqi d’un ton autoritaire.
Le gérant Liang hocha la tête et rangea sans ménagement tous les sacs d’argent dans le tiroir.
« Au revoir, messieurs. Si quelqu’un survit, veuillez nous prévenir afin que nous puissions venir chercher les corps », dirent avec enthousiasme les deux autres employés de l’auberge : « Revenez souvent quand vous en avez l’occasion. Cette auberge est votre maison ! »
Lin Dong était sans voix : cette auberge de Humen était vraiment incroyable !
L’auberge Lin ne se contentait pas d’accueillir des clients de manière honnête ; elle rivalisait même avec les grands restaurants pour attirer leurs clients. Et l’auberge de Humen s’adonnait en plus à la récupération des corps. En dehors du fait qu’elle était incroyable, elle l’était vraiment !