Chapitre 314 : Le poste principal

Voyant Lin Dong froncer les sourcils, Liu An n’osa pas l’interrompre à la légère et resta simplement à côté de lui.
Les sourcils toujours froncés se détendirent enfin, et Lin Dong regarda Liu An en demandant : « Y a-t-il encore autre chose ? »
« Eh bien, il y a aussi cette question de l’argent. À l’origine, je ne voulais pas le prendre. Mille taels d’argent, cela en vaut la peine si cela permet de faire bonne impression au nouveau préfet », dit Liu An avec résignation. « Je ne m’attendais pas à ce que ce fonctionnaire refuse de le reprendre. Plus tard, j’ai même glissé deux taels d’argent à cet homme pour voir sa réaction, mais il était tellement paniqué qu’il a refusé catégoriquement… Il semble que ce ne soit pas seulement à cause des instructions du nouveau préfet ; sinon, il n’aurait pas été si effrayé. »
« La possibilité de tout régler d’un coup est pratiquement éliminée. Cependant, ce nouveau préfet, en arrivant, a réussi à soumettre tous ces fonctionnaires, ce qui montre bien qu’il a des méthodes particulières. »
Lin Dong se sentait impuissant. Si ce prince était simple d’esprit, bien qu’il puisse causer de gros problèmes à l’avenir à l’auberge, les particularités de l’auberge Lin qui devaient rester cachées aux yeux de la famille royale pourraient être dissimulées. Mais si ce prince avait des méthodes extraordinaires, étant donné la situation de l’auberge Lin, il ne s’acharnerait certainement pas sur elle pour des broutilles. En revanche, ces particularités seraient encore plus difficiles à cacher.
On peut dire que, quel que soit le caractère de ce nouveau préfet, son statut ne peut que nuire à l’auberge Lin.
« Maître, que faisons-nous ? » demanda Ma Chun en regardant prudemment Lin Dong.
« Que pouvons-nous faire d’autre ? L’activité de l’auberge ne doit pas être affectée. Une fois que tout sera prêt, envoyez-le au palais du préfet ; pour le reste, voyons ce qu’il en est demain. » Lin Dong demanda : « Qu’en est-il de l’affaire de la guilde ? »
« Le document officiel est arrivé il y a un mois. En raison du délai court, les premiers fonds ont été rassemblés par des commerçants de différentes villes. Une fois l’argent livré, un intérêt mensuel sera versé jusqu’au remboursement intégral », expliqua Ma Chun. « Après la parution du document, les commerçants se sont réunis pour en discuter. La question de l’argent a été résolue sur-le-champ : beaucoup voulaient en assumer la charge seuls, mais personne n’osait rivaliser avec le propriétaire du casino Xiangyun. Le choix du site s’est avéré un peu compliqué, mais heureusement, les fonds alloués à la construction de la guilde étaient suffisants. Finalement, un bâtiment vide en ville a été choisi ; après quelques modifications, il pouvait être utilisé. Le plus difficile a été de désigner le président et les dix vice-présidents de la guilde. Ces deux postes offrent de nombreux avantages supplémentaires, tels que des titres officiels ou des réductions fiscales, et personne ne parvient à convaincre les autres… »
Ma Chun sourit : « Le maître n’est probablement pas intéressé par ce poste de président de la guilde, n’est-ce pas ? »

Lin Dong secoua la tête. Bien qu’il y ait de nombreux avantages supplémentaires, le président et le vice-président de la guilde devaient abandonner leurs affaires et passer la plupart de leur temps à la guilde. Sans parler du fait que parfois, c’était lui-même qui devait prendre des décisions concernant l’auberge Lin Ji ; rien que l’abandon de la pratique pour améliorer ses compétences représentait une perte énorme.
« Beaucoup de commerçants proposent le gérant comme président, et leur nombre n’est pas inférieur à celui des anciens grands commerçants renommés qui se reposent chez eux », dit Ma Chun en riant.
« Et quel a été le résultat ? » Lin Dong n’avait aucune envie d’être soudainement nommé président ou vice-président sans raison.
« Ça a provoqué un grand chaos », répondit Ma Chun avec résignation. « Finalement, on a décidé d’attendre l’arrivée du nouveau préfet pour qu’il fasse office de témoin et que tous ceux qui voulaient devenir président ou vice-président soient officiellement enregistrés. Ensuite, chaque commerçant proposera onze noms : celui qui en aura le plus sera président, et les dix suivants en nombre seront vice-présidents. »
« C’est une bonne idée ! » Lin Dong hocha lentement la tête. Faire appel au nouveau préfet comme témoin, personne n’avait rien à redire. Avec ce système de vote, ceux qui voulaient devenir président ou vice-président feraient certainement tout leur possible pour plaire à tous les commerçants, en leur offrant des avantages, ce qui signifiait que personne ne serait lésé.
« C’est pas mal, mais ça dépend… » dit Ma Chun en montrant les dents. « Ça dépend de ce que veut vraiment le prince. »
« On le saura demain ! »
Lin Dong fit un geste de la main. Pour les problèmes compliqués, il ne restait qu’à attendre le lendemain pour rencontrer ce prince et prendre une décision.
Après être retourné dans la cour arrière avec Yun Lan, et pendant que celle-ci allait chercher Mo Jianchen et Xue Qinghong, Lin Dong se rendit lui aussi dans la pièce aux objets divers.
En ouvrant la porte de cette pièce et en déplaçant une rangée de planches inutilisées, un homme massif, ligoté de toutes parts et les yeux exorbités, apparut.
Après avoir retiré le chiffon coincé dans la bouche de Cheng Bao et dénoué les cordes épaisses comme des pouces qui le liaient, Lin Dong se plaça derrière lui, posa sa main droite sur son dos, et envoya une légère quantité de force spirituelle dans son dantian. Après avoir inspecté brièvement, il retira sa main.
« Ça va. Avec des efforts, il pourra récupérer sa force spirituelle en deux jours. »
Cheng Bao se retourna furieusement, fixant Lin Dong de ses yeux pleins d’une colère terrifiante, comme s’il voulait le dévorer.
Lin Dong fit comme s’il ne voyait rien. Il sortit son couteau en or, le jeta à Cheng Bao, puis dit calmement : « Tes complices ont tous été tués. »
« Alors va les rejoindre… » Cheng Bao leva soudainement son couteau en or et le abattit vers la tête de Lin Dong.
Le vent hurlait, la force était immense, mais Lin Dong sourit calmement, leva son index et son majeur, et saisit facilement la lame sans effort.
« Je l’ai déjà dit… leur mort n’a en réalité rien à voir avec moi. »

Les yeux de Cheng Bao étaient prêts à éclater de colère ; il dit d’un ton féroce : « Ce ne sont pas leurs affaires. Ils ont osé me garder prisonnier pendant cinq ou six mois. Rien que pour ça, à moins que tu ne veuilles devenir le deuxième chef du camp, tu mourras. »
« Le problème, c’est : peux-tu vraiment me tuer ? » répliqua Lin Dong avec mépris.
La colère de Cheng Bao monta d’un cran. Peu importe à quel point il serrait la poignée de son couteau, la lame, coincée entre ses mains, ne pouvait descendre d’un seul millimètre.
« Je répète : oublie ce maudit camp de Tiansha et deviens honnêtement le deuxième chef cuisinier de l’auberge Lin », dit calmement Lin Dong. « Je te garantis que ta réputation, ton statut et ta richesse seront bien supérieurs à ceux d’un chef de camp. »
« Même pas en rêve ! » Cheng Bao essaya désespérément de tirer le couteau en or des doigts de Lin Dong, mais en fut incapable.
Lin Dong ne se souciait pas du tout de l’attitude de Cheng Bao. Dès qu’il l’avait capturé, il avait compris que ses tentatives de persuasion avaient déjà ébranlé Cheng Bao. Pour lui, devenir un grand chef cuisinier était également une chose irrésistible.
De plus, après près de six mois de prison, Lin Dong était certain à 100 % que Cheng Bao avait complètement changé d’avis. Après tout, être chef cuisinier valait bien mieux que de rester bandit de montagne.
Son attitude actuelle n’était qu’un caprice de sa part ; en lui offrant une issue, il pourrait certainement ajouter un chef cuisinier de premier ordre à l’auberge Lin.
Après un moment de réflexion, Lin Dong sourit : « Que dirais-tu d’une chance ? »
Cheng Bao resta silencieux, fixant Lin Dong froidement.
« Si tu me bats, tu pourras partir immédiatement, et je te suivrai pour devenir le deuxième chef », dit Lin Dong en riant. « Même si tu perds, ce n’est pas grave. Si tu parviens à résister à mes trois attaques avant de te retrouver en difficulté, je te laisserai partir aussi. Sinon… que dirais-tu de devenir honnêtement mon chef cuisinier ? »
Cheng Bao grinça des dents, la colère brûlant dans ses yeux. Ces paroles représentaient pour lui une honte absolue.
Sachant pertinemment qu’il ne pouvait pas utiliser sa force spirituelle pour l’instant et que sa force physique n’était que légèrement supérieure à celle d’un homme ordinaire, il était clair que ce défi, voué à l’échec, n’était qu’une moquerie envers lui. Que le chef du camp de Tiansha soit ainsi humilié et taquiné était insupportable.
« Au fait, le combat aura lieu dans trois jours », dit soudain Lin Dong en lâchant le couteau en or, faisant trébucher Cheng Bao qui faillit tomber. Puis, d’un ton détendu, il ajouta : « Cette fois, je n’aurai pas besoin de cette grosse boule de fer pour te combattre. De plus, il n’y aura que nous deux sur place, sans aucune pression supplémentaire. »
Cheng Bao fut stupéfait, regardant Lin Dong avec incrédulité.

S’il n’y avait pas cette grosse boule de fer, si ce guerrier incroyablement jeune n’était pas là, et avec un sabre en main, ne serait-ce pas une victoire assurée pour moi ?
« Alors ? On parie ? Ma patience a des limites, je n’ai pas le temps de rester bloqué avec toi », dit Lin Dong d’un ton calme.
« On parie ! » gronda Cheng Bao entre ses dents. Quelle autre chance avait-il ? Selon lui, même si Lin Dong disposait de l’aide de la poudre interne du Serpent en Armure d’Or, il n’était qu’au cinquième ou sixième niveau de la phase mentale. Avec ses propres capacités, même s’il ne pouvait pas gagner, grâce au Mantra de l’Immortalité, s’il ne pouvait pas résister à trois coups, ce ne serait qu’une blague.
Lin Dong s’avança en riant, tapota l’épaule de Cheng Bao, puis sortit quelques provisions sèches du comptoir mobile et les jeta par terre. Il dit : « Félicitations, vous faites désormais partie des anciens méritants de notre auberge Lin. Restez ici trois jours. Dans trois jours, je viendrai vous emmener à la cuisine. »
« Tu as vraiment beaucoup de confiance en toi ! » répliqua froidement Cheng Bao. « Ne crois pas que, juste parce que tu as l’aide de la poudre interne du Serpent en Armure d’Or et que ton niveau est un ou deux degrés supérieur au mien, tu pourras me vaincre. »
« Tu le sauras le moment venu. N’oublie pas : ne t’éloigne pas pendant ces trois jours. »
Lin Dong sourit, se retourna, sortit de la pièce et ferma la porte.
Ayant conclu le pari et laissé un bandit dans la cour arrière, il n’était pas inquiet, mais les employés de l’auberge n’avaient pas beaucoup de capacités pour se protéger. Il alla donc voir le vieil Ding pour qu’il surveille Cheng Bao, puis retourna dans sa chambre pour méditer.
Le lendemain matin, Lin Dong sortit tôt de sa chambre, inspecta le hall et les bâtiments d’hébergement, puis monta dans la calèche.
Au son du fouet que Liu Hua agitait sans cesse, la calèche avançait lentement vers le palais gouvernemental. Lorsqu’ils arrivèrent en ville, bien qu’il restât encore du temps avant midi, des dizaines de calèches, grandes et petites, étaient déjà garées devant le palais, et d’autres arrivaient encore. Il était évident que, bien que le banquet ait lieu à midi, ni les riches marchands ni les fonctionnaires de tous niveaux n’étaient arrivés à l’heure exacte.
Dans le Grand Royaume Han, il y avait aussi des règles pour assister aux banquets : les invités devaient choisir l’heure d’arrivée en fonction de leur statut. Lin Dong leva les yeux vers le ciel, attendit une ou deux minutes, puis ordonna à Liu Hua d’attendre dehors, tandis qu’il descendait de la calèche et regardait autour de lui. Alors que lui n’avait rien dans les mains, tout le monde tenait à la fois une invitation et une boîte cadeau reçue de ses serviteurs.
« Maître Lin, ça fait un moment que je ne vous ai pas vu à l’auberge Lin. »
« Grâce à la fréquente visite du patron Yang, les créatures spirituelles et les matériaux rares de l’auberge commençaient à manquer. J’étais occupé à trouver des solutions », répondit Lin Dong en souriant.
« Maître Lin, j’ai entendu dire que vous ne comptez pas vous porter candidat pour président ou vice-président ? Avec votre réputation, ce serait dommage. »

« Je ne suis que le gérant d’une petite auberge ; comment pourrais-je rivaliser avec un grand homme d’affaires comme M. Wang pour devenir président ou vice-président ? Il vaut mieux déclarer forfait tôt et obtenir au moins quelques avantages », dit Lin Dong en riant, s’adressant poliment aux notables qu’il connaissait : « Hier encore, je me demandais si je devais utiliser les soieries que M. Wang a fait envoyer à l’auberge pour confectionner des robes longues ou des vestes courtes. Ce sont de la soie de première qualité, et j’avais peur de la gâcher. Il y a des centaines de commerçants dans toute la ville, mais seul M. Wang a une telle générosité ; je n’ai pas ce courage. »
« Le gérant Lin sait vraiment plaisanter. Quelques plateaux de feuilles de paulownia mijotées avec des tortues, accompagnés de quelques boules énergisantes… Ce n’est pas grand-chose pour l’auberge Lin, n’est-ce pas ? Je promets d’inclure le nom du gérant Lin parmi les onze noms. »
« Si M. Yang l’avait dit plus tôt, j’aurais essayé de me présenter pour les élections du président et du vice-président. »
En riant calmement, Lin Dong et quelques notables qu’il connaissait se dirigèrent vers l’entrée. Comme indiqué spécifiquement sur l’invitation, quelques gardes postés à l’entrée refusèrent de laisser entrer tous les cadeaux apportés par les invités.
D’un geste de la main droite, Lin Dong sortit l’invitation de son comptoir portable, la remit au garde, puis entra d’un pas assuré dans la cour.
« L’auberge Lin ! Le gérant Lin est arrivé ! » annonça le garde. Aussitôt, une servante sortit du groupe et se hâta vers Lin Dong.
Guidée par la servante, elle le conduisit jusqu’à la salle principale du palais administratif. La cour était bondée ; sur une vingtaine de grandes tables rondes, à l’exception d’une seule au centre vide, presque toutes étaient déjà occupées, il ne restait donc que peu de places.
« Gérant Lin ! » Sur l’une des tables, Cheng Wencai, qui discutait à voix basse avec quelques collègues, vit arriver Lin Dong et se leva rapidement pour l’accueillir, visiblement souhaitant qu’il s’assoie avec eux.
Quant à Lin Dong, lorsque Cheng Wencai était préfet du comté du Sud-Ouest, il ne l’appréciait pas vraiment. Mais après que Lin Dong soit venu à la ville de Qiu Feng pour aider à calmer la tigresse furieuse, son opinion avait considérablement changé. De plus, l’auberge Lin était désormais exceptionnelle, et elle entretenait de bonnes relations avec son beau-père Li Jiancheng, qui avait été transféré ailleurs en tant que préfet. Que ce soit en termes de richesse ou de pouvoir, Cheng Wencai voulait nouer de bonnes relations avec Lin Dong.
Cheng Wencai était chargé des affaires financières. Bien que Lin Dong ne l’apprécie pas beaucoup, il ne voulait pas non plus le humilier. Alors qu’il faisait quelques pas en direction de Cheng Wencai, la servante à ses côtés l’arrêta : « Gérant Lin, votre place est là-bas. »
Ses doigts pâles pointèrent vers la table principale vide.
Lin Dong fut surpris, tout comme les riches commerçants et les fonctionnaires autour de lui.
La première personne à attirer l’attention du nouveau préfet était enfin apparue.
Cependant, son statut était plutôt surprenant ; il semblait manquer quelque chose.

Il n’y a qu’une seule table principale ; en excluant le nouveau préfet, il ne reste que neuf places. Le propriétaire de l’auberge Lin, dans la ville de Qiu Feng, jouit d’une réputation bien établie. Mais s’il fallait attribuer les places une par une, il serait absolument impossible pour lui de figurer parmi les neuf premiers.

Sans parler d’autre chose, la plus grande maison de prêt, le plus grand casino, les plus grands commerçants de sel et de riz de la ville de Qiu Feng – à l’exception des commerçants de sel qui ne dominent pas encore le marché –, les trois autres secteurs les plus prospères sont déjà dominés par une seule entreprise chacun.

Rien que pour les avantages évidents, trois personnes ont plus de qualifications que Lin Dong. Il y a aussi quelques anciens de la ville de Qiu Feng, influents mais qui ne se montrent plus beaucoup en public ; en termes de capacité à gagner de l’argent, ils sont peut-être à égalité avec Lin Dong, voire légèrement en dessous, mais en termes de réputation, ils sont supérieurs. S’ils font tous partie des invités du nouveau préfet, ils sont tout aussi qualifiés que Lin Dong pour s’asseoir à la table principale.

Et ce n’est que dans le monde des affaires : il y a aussi celui des guerriers, des lettrés, ainsi que les fonctionnaires importants de la ville de Qiu Feng. En faisant le calcul, Lin Dong pourrait se classer bien après la trentaine.

Non seulement parmi les riches marchands et les fonctionnaires, mais Lin Dong lui-même est quelque peu surpris. S’il se croyait vraiment qualifié pour s’asseoir à la table principale, il ne serait pas arrivé si tôt. Selon la coutume, les personnalités importantes arrivent toujours en dernier. C’est un privilège réservé aux grands personnages, ainsi qu’une marque de leur dignité.

« Euh… vous êtes sûre ? » Lin Dong se tourna vers la servante.

« Oui, c’est ce que le préfet a spécifiquement demandé », répondit la servante en secouant la tête.

Puisqu’il était déjà là, autant s’y faire. Peut-être que le nouveau préfet n’a invité que des riches marchands et des fonctionnaires. Dans ce cas, il n’aurait pas complètement perdu ses chances. Lin Dong jeta un coup d’œil autour de lui, hocha légèrement la tête et suivit la servante vers la table principale.

Tous les présents étaient des personnalités importantes de la ville de Qiu Feng, des gens très astucieux. Après une brève surprise, ils se calmèrent. Comme Lin Dong, ils arrivèrent à la même conclusion : les invités du nouveau préfet pour ce banquet étaient probablement limités aux riches marchands et aux fonctionnaires.

Arrivé à la table principale avec la servante, Lin Dong, conscient de ses limites, s’apprêtait à tirer un peu la chaise située à côté de lui, quand la servante reprit : « Maître Lin, par ici, s’il vous plaît. »

Lin Dong suivit du regard la direction indiquée par la servante et vit que c’était la place principale.

« Vous êtes sûre ? Cette chaise devrait être celle du préfet. »

Avec l’arrivée du premier invité à la table principale, la cour, autrefois bruyante, devint beaucoup plus calme. Ainsi, les paroles de Lin Dong furent clairement entendues par tous. En un instant, près de deux cents paires d’yeux se tournèrent vers la servante.

« Non, ce ne peut être une erreur… » La servante n’avait que dix-sept ou dix-huit ans et c’était la première fois qu’elle se retrouvait sous le regard de tant de personnalités importantes ; elle sentit immédiatement des frissons parcourir tout son corps et parla d’une voix nerveuse et précipitée : « C’est… c’est le préfet qui l’a ordonné. »
Tout le monde fronça les sourcils en même temps, et en un instant, toute la cour devint silencieuse. Ces paroles étaient vraiment incroyables.
Il y avait eu des hôtes qui avaient cédé leur place principale, mais uniquement si le statut du visiteur était supérieur à celui de l’hôte. Seuls des personnages célèbres dans tout le royaume de Dahan pouvaient amener le nouveau préfet à céder sa place. Après tout, ce nouveau préfet avait une autre identité : le cinquante-huitième prince du royaume de Dahan ! Cette identité représentait la famille royale, et à moins qu’il n’y ait eu par le passé de nombreux exemples de princes qui montraient de l’humilité envers les gens ordinaires, en réalité, même le grand administrateur du Pavillon de la Puissance Céleste n’aurait pas le droit d’exiger que le prince cède sa place.
Soit ses oreilles le trompaient, soit la servante avait mal entendu.
Lin Dong fronça légèrement les sourcils et demanda : « Es-tu sûre ? »
La servante hocha vigoureusement la tête.
En voyant son regard nerveux mais affirmé, une idée traversa l’esprit de Lin Dong, qui commença à comprendre l’identité de ce cinquante-huitième prince ; un sourire amère se dessina sur ses lèvres.
S’il ne se trompait pas, les ennuis allaient être énormes !
Se tapotant la tête qui lui faisait mal, Lin Dong se dirigea vers la place principale, tira légèrement la chaise et s’y assit d’un coup.
Toute la cour fut secouée de murmures.
Le propriétaire d’une auberge dans une petite ville n’avait absolument pas le droit de s’asseoir à la place principale devant un prince. Même si la servante s’était trompée et que la responsabilité en incombait à elle, cela restait un manque de respect grave. Ce crime pouvait être jugé léger ou grave : le prince pouvait l’ignorer en riant, mais il avait aussi tout à fait le droit de faire exécuter Lin Dong.
Un instant plus tard, la plupart des gens affichèrent un air moqueur, ne s’attendant pas à assister à une telle scène lors d’un simple banquet. Ce propriétaire, Lin, était vraiment audacieux de se comporter de manière aussi imprudente.
En même temps, quelques personnes qui avaient déjà rencontré Lin Dong ou qui avaient des relations avec Ma Chun, le gérant de l’auberge Lin, intervinrent pour le mettre en garde.
Mais Lin Dong secoua simplement la tête. À cet instant, tout ce à quoi il pensait, c’était à la manière de faire face à ce gros problème que représentait le nouveau préfet ; il n’avait vraiment pas le temps de se disputer avec une servante pour une place.
Alors que l’hiver avançait vers le centre du ciel, les places libres devenaient de plus en plus rares. Les vice-préfets, les fonctionnaires, les propriétaires de prêteurs sur gages, les propriétaires de maisons de jeu… À mesure que les personnalités importantes arrivaient une par une, les dix-neuf grandes tables rondes furent complètes, tandis que la table principale ne comptait toujours que Lin Dong.

Même le vice-gouverneur, considéré comme le numéro deux de la ville du Vent d’Automne, n’a pas été conduit à la table principale ; cela devient de plus en plus étrange. Tous, regardant Lin Dong assis seul à la place d’honneur, étaient de plus en plus excités à l’idée de voir le spectacle se dérouler, et ceux qui voulaient le convaincre de descendre devenaient eux aussi de plus en plus pressés. Seul Lin Dong, assis à la table principale, bien qu’il fronçât les sourcils et réfléchît profondément, était la seule personne dont l’esprit ne s’occupait pas de cette affaire.