Chapitre 316 : Un sentiment de familiarité

Les actions de Liu Xiu firent enfin comprendre à tous ce que signifiait ce paquet de papier de riz : sans aucun doute, il contenait toutes les preuves des crimes recueillis.
Avec une telle épaisseur, il devait y avoir au moins cent cinquante feuilles, voire deux cents. On pouvait dire que presque tous ceux présents avaient très probablement leur nom parmi ces feuilles de papier de riz.
À l’origine, certains des grands propriétaires terriens et fonctionnaires qui avaient des relations superficielles avec Lin Dong, et qui se comportaient d’ordinaire de manière respectueuse, commencèrent également à paniquer.
S’ils devaient être exécutés en fonction de la gravité de leurs crimes, ils se croyaient en sécurité. De plus, n’ayant commis aucun crime impardonnable, ils pouvaient conserver un certain calme, sauf que les méthodes de Liu Xiu leur semblaient extrêmement violentes.
Mais ce prince ne suivait absolument pas les règles habituelles. Il tirait une feuille après l’autre, sans se soucier de la gravité du crime, se contentant de choisir celui qui avait le plus de malchance. De plus, sa manière de procéder était loin d’être équitable : un simple déni suffisait pour qu’il tire son épée et tue, et on ne pouvait pas être sûr qu’en avouant une petite faute, on ne serait pas tout de même exécuté sous prétexte d’une raison quelconque. Après tout, il s’agissait de tuer des gens, et non de défendre le peuple ; peu importe la gravité de la faute, celui qui était choisi pour effrayer les singes risquait d’être tué.
La seule chance de survie semblait résider chez M. Lin, assis calmement à la place d’honneur de la table principale.
Non seulement les grands propriétaires terriens et fonctionnaires ayant des relations avec Lin Dong, mais aussi ceux qui le voyaient pour la première fois, tournèrent leur regard vers lui lorsque Liu Xiu se pencha pour examiner les feuilles de papier de riz.
« Qui est M. Cheng Wencai ? »
La voix de Liu Xiu était calme, mais elle ressemblait à l’appel de la mort, faisant trébucher Cheng Wencai qui s’effondra au sol. Les autres essuyèrent la sueur de leur front, leur cœur se calmant un peu.
« M. Cheng, veuillez vous avancer, j’ai quelques questions à vous poser », dit Liu Xiu d’un ton détaché.
Cheng Wencai tremblait comme une feuille, incapable de se relever pendant un long moment. Ses collègues, qui le connaissaient bien, voulurent l’aider, mais n’osèrent pas faire un geste de plus, de peur d’attirer la colère de Liu Xiu. Il s’agissait d’une question de vie ou de mort, et aucun imprévu n’était permis.
Liu Xiu resta silencieux, observant tranquillement Cheng Wencai.
Tous étaient anxieux ; rien que pour avoir ignoré l’appel du prince, on pouvait être condamné pour outrage envers lui. Cheng Wencai, à moins d’un événement inattendu, était voué à mort.
La sueur froide coulait sur le dos de Cheng Wencai. Le visage pâle comme la mort, il tremblait en essayant de se relever, mais sans succès. Il était bien pire que Ye Laisheng.
À la table principale, Lin Dong restait calme en apparence, mais admirait secrètement le courage de Liu Xiu.

À vrai dire, la première fois que Liu Xiu a été présenté, on l’a appelé « grand frère Lin » plutôt que de l’appeler par son titre habituel de propriétaire, ce qui montre clairement qu’il ne voulait pas que l’on connaisse sa véritable relation avec l’auberge Lin Ji. Cheng Wencai était autrefois le magistrat du comté du Sud-Ouest ; Lin Dong se souvient qu’à l’époque des conflits avec le restaurant Fu Lai, on avait envoyé exprès Liu Xiu avec de l’argent pour soudoyer Cheng Wencai. On peut dire que Cheng Wencai était, à part les anciens employés de l’auberge Lin Ji, la seule personne capable de reconnaître Liu Xiu.

Après deux ans d’absence, Liu Xiu avait beaucoup changé, surtout en termes de tempérament et de statut, ce qui rendait difficile de le relier aux employés de l’auberge Lin Ji. Mais malgré tous ces changements, il restait encore des traces de son passé ; en agissant ainsi, Liu Xiu voulait sans aucun doute effacer complètement ce risque futur.

La méthode pour y parvenir n’était pas de tuer Cheng Wencai, mais de lui faire perdre tout courage pour observer attentivement Liu Xiu de toute sa vie.

Lin Dong était convaincu que le comportement de Liu Xiu, qui semblait choisir au hasard une personne, était probablement le fruit d’une préparation préalable. Que ce soit Cheng Wencai ou Ye Laisheng avant lui, ils devaient tous être des personnes choisies à l’avance par Liu Xiu.

Pour le premier victime innocente, Ye Laisheng, Lin Dong était presque certain que sa famille appartenait à la catégorie moyenne parmi tous les autres, sans vraiment de soutien important. Il était parfait comme « poulet » pour effrayer les singes.

Quant à Cheng Wencai, d’une part, cela permettait d’éliminer ce risque, et d’autre part… Lin Dong tapotait doucement la table du bout de son index ; lui, qui était passé du rôle de second rôle principal à celui de figurant, allait de nouveau devenir le second rôle principal.

« Aidez-moi, sauvez-moi… »

Cheng Wencai tendit la main droite vers un collègue qu’il connaissait, comme s’il lui demandait de l’aider, mais ses paroles semblaient plutôt une supplique pour qu’il intercède en sa faveur.

Le collègue fit semblant de ne rien voir, fixant du regard la table principale.

« Aidez-moi, sauvez-moi… »

Le regard suppliant de Cheng Wencai balaya les visages des dizaines de personnes autour de lui, mais il ne reçut que de l’indifférence.

Si Liu Xiu n’avait pas été un prince, à cet instant, tout le monde aurait certainement été poussé à le défendre. Après tout, personne ne pouvait prévoir si ce serait son tour ensuite. Sauver Cheng Wencai lui aurait permis de lui devoir une faveur, et ils auraient pu unir leurs forces pour faire face à Liu Xiu.

Mais Liu Xiu était un prince. En tant que magistrat, il n’avait pas le pouvoir de condamner arbitrairement ; une simple liste de crimes, sans témoins ni preuves, sans procès ni signature, ne valait rien. Avec ça, non seulement on ne pouvait pas exécuter des personnalités importantes de la ville, mais même les citoyens ordinaires pourraient devenir une arme permettant de les faire perdre leur poste ou même d’être emprisonnés.

Le prince, en revanche, était différent. Quelle que fût sa position parmi tous les princes, rien que par son statut, il n’était pas quelqu’un que des hauts fonctionnaires d’une petite ville puissent ébranler ensemble.
Après des supplications vaines, Cheng Wencai, le cœur brisé, le visage pâle, leva les yeux vers Liu Xiu. Ce regard glacial, comme s’il regardait un mort, le fit se sentir comme plongé dans une cave glaciale, le cœur transi de froid.
Alors qu’il s’apprêtait à rassembler son courage pour demander pitié, du coin de l’œil, il aperçut une silhouette assise calmement, savourant son thé, ce qui fit jaillir soudain des flammes ardentes dans son cœur plongé dans l’abîme, et une lueur d’espoir brilla dans son regard.
Sans hésiter, Cheng Wencai se tourna vers Lin Dong et cria d’une voix rauque : « Maître Lin, sauvez-moi ! Maître Lin, intercédez pour moi ! Ma tigresse de femme et vous êtes des amis inséparables. Mon beau-père aussi entretient des relations très étroites avec vous. Vous devez absolument me sauver… »
Liu Xiu se tourna vers Lin Dong, surpris : « Frère Lin, lui et vous… »
« C’est exact ! » répondit Lin Dong en souriant et en s’inclinant. « J’espère que Son Altesse le prince montrera de la clémence. »
« Frère Lin plaisante. Je voulais simplement lui poser quelques questions au sujet du bureau des registres. M. Cheng n’est pas en bonne santé, il n’est pas question de le forcer ! Quelqu’un, aidez M. Cheng à s’asseoir. »
Liu Xiu déchira sans hésiter le papier de riz qu’il tenait en morceaux. Les confettis de papier volèrent dans les airs, et cette scène étonnante fit que tous les regards se tournèrent vers Lin Dong, avec des éclairs d’excitation dans les yeux.
Yue Laisheng appela « Son Altesse le prince » et fut immédiatement réprimandé. Lorsque Maître Lin appela « Son Altesse le prince », non seulement rien ne se passa, mais Liu Xiu déchira facilement le papier de riz. Cela signifiait sans aucun doute que tant que Maître Lin parlerait, qu’il s’agisse de collusion entre fonctionnaires et commerçants, de corruption ou de mépris envers le prince, non seulement il ne lui arriverait rien, mais il pourrait même rester assis.
« M. Yan Lianshui est-il ici ? »
Deux servantes aidèrent Cheng Wencai à s’asseoir sur une chaise et lui apportèrent du thé et de l’eau. Pendant ce temps, Liu Xiu sortit un autre morceau de papier de riz, et une voix semblable à un sort funeste retentit lentement.
« Maître Lin, sauvez-moi ! Maître Lin, sauvez-moi… Yan va souvent à l’auberge Lin. Bien qu’il n’ait jamais eu l’occasion de rencontrer Maître Lin, dans son cœur, Maître Lin reste la personne qu’il admire le plus. Maître Lin, sauvez-moi… »
Yan Lianshui était de grande taille ; à première vue, on aurait dit un homme fort. Mais en entendant la voix de Liu Xiu, bien qu’il ne connût pas Lin Dong, il devint soudain très sage, s’agenouilla et commença à le supplier sans cesse. Il savait que dans tout ce jardin, la seule personne capable de lui sauver la vie était Lin Dong.
« Euh… » Lin Dong hésita un instant. Lorsque Liu Xiu le regarda, il sourit amèrement : « Je pense qu’il vaut mieux abandonner, non ? »

Liu Xiu hésita un instant, hocha la tête à contrecœur et déchira le papier de riz qu’il tenait à la main : « Quelqu’un, M. Yan ne se sent pas bien, aidez-le à s’asseoir. »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement ; Lin, le propriétaire, était vraiment aussi bienveillant que l’on disait, prêt à aider même quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Qui donc ne pourrait-il pas sauver ?
Deux servantes se précipitèrent pour aider Yan Lianshui à se relever, puis, une fois qu’il fut assis, elles lui apportèrent du thé et de l’eau. Pendant ce temps, les autres réfléchissaient rapidement à ce qu’ils diraient s’ils devaient à leur tour demander de l’aide, afin que Lin ne puisse pas refuser.
Liu Xiu sortit un autre morceau de papier de riz et regarda Lin Dong avec résignation : « Grand frère Lin, tu ne connais pas tout le monde, n’est-ce pas ? »
En entendant cela, l’apaisement qui régnait parmi les gens s’évanouit à nouveau ; ces paroles visaient sans aucun doute à bloquer Lin, ce sauveur providentiel.
Lin Dong balaya du regard les visages pleins d’espoir des gens et répondit également avec résignation : « Tu sais bien quel est mon tempérament. Et si je retournais d’abord à l’auberge ? »
« Propriétaire Lin, c’est moi, Lao Yang ! Moi… »
« Propriétaire Lin, nous allons dans la même direction. Pourquoi ne m’attendriez-vous pas ? »
« Oui, oui ! Propriétaire Lin, j’étais justement en train de me rendre à l’auberge Lin. Puisque nous allons dans la même direction, ce serait bien d’y aller ensemble pour avoir de la compagnie. »
Tous ceux qui connaissaient un peu Lin Dong tentèrent de le retenir, craignant que, s’il partait, ils deviennent victimes innocentes sans ce sauveur. Les autres acquiesçaient sans cesse.
Lin Dong avait l’air perplexe.
« Laisse tomber, grand frère Lin. Parlons de ça dans quelques jours ! » Liu Xiu remit le papier de riz dans sa poche et demanda en souriant : « Allons-nous ensemble à l’auberge Lin ? »
« D’accord ! » acquiesça Lin Dong.
Tout le monde leva le bras pour essuyer la sueur froide sur son front. Bien que la menace ne soit pas encore écartée, cette journée était désormais sans souci.
Le prince, aux humeurs changeantes, se rendait à l’auberge Lin ; ceux qui avaient dit vouloir l’accompagner n’étaient bien sûr pas assez stupides pour le suivre. Certes, être ensemble pourrait laisser une bonne impression sur ce prince, et en général, ceux qui ont une bonne impression accordent un peu de considération. Mais ce prince ne pouvait pas être jugé selon les règles ordinaires ; l’accompagner présenterait plus de désavantages que d’avantages.
Lin Dong monta dans la voiture avec eux, et sous les salutations des gens, Liu Hua fit claquer son fouet, et la voiture se mit en mouvement lentement.
À l’intérieur, Liu Xiu poussa un soupir et regarda Lin Dong en souriant amèrement : « Grand frère Lin, tu ne vas pas être en colère contre moi à cause de ça, n’est-ce pas ? »
« Un peu, mais pas beaucoup ! » répondit Lin Dong avec nonchalance.
« Je m’en doutais… » dit Liu Xiu avec résignation. « Je vous en prie, grand frère Lin, pardonnez-moi. Liu Xiu n’avait pas le choix. »

« Par nécessité ? » Lin Dong feignit de ne pas deviner l’objectif final de Liu Xiu et dit à moitié sérieusement : « Si tu manques d’argent, j’en ai. Tu dois savoir que je n’aime pas être utilisé. Avec mon tempérament, si ce n’était pas par égard pour toi, même s’il s’agissait d’un prince, je n’oserais pas te faire de mal en face, mais dans mon dos… je te rendrais la vie impossible. »
Liu Xiu sourit : « Frère Lin n’a vraiment pas changé d’un iota. À l’époque, dans la ville du Sud-Ouest, quiconque osait nuire à l’auberge Lin n’avait jamais de jours heureux. Je me souviens même qu’une fois, par ennui, j’ai accompagné Wang Liu Zi et les autres pour comploter contre le chef des gardes de la porte de la ville. La scène était tragique… non seulement l’argent extorqué à notre auberge Lin nous a été rendu doublé, mais cette personne a aussi dû rester alitée trois à cinq mois. Je ne m’attendais pas à ce que, en arrivant dans la ville du Vent d’Automne, le gérant garde ce même tempérament qui ne supporte pas de subir des pertes. »
« Moi, je trouve que tu as beaucoup changé », dit Lin Dong calmement. « L’ancien Liu Xiu n’était pas si sombre. »
Liu Xiu se détendit, s’appuyant contre la voiture, et dit avec résignation : « Frère Lin ne sait pas à quel point les luttes entre princes sont féroces. Il faut être sombre pour ne pas tomber à tout moment dans un désastre irrémédiable. »
« Ce n’est pas si grave, non ? » demanda Lin Dong en secouant la tête.
« Si l’on se comporte humblement, en cherchant seulement la paix, on subira peut-être quelques brimades, mais à l’avenir, même si l’on ne peut pas devenir roi, on pourra vivre dans la richesse et l’honneur toute sa vie. » Le corps de Liu Xiu, qui s’était détendu, se redressa lentement, et son regard vers Lin Dong exprimait une détermination indescriptible : « Mais ce que je veux, ce n’est pas la richesse et l’honneur, c’est la robe impériale qui place au-dessus de tous. Je veux que tout le monde comprenne que, un jour, moi, Liu Xiu, ferai plier à mes pieds tous ces princes et eunuques qui m’ont méprisé et humilié. »
« Tu veux devenir empereur ? » Lin Dong parut stupéfait, mais ce n’était pas à cause de l’objectif de Liu Xiu, qu’il avait déjà deviné. Ce qui le surprenait, c’était que Liu Xiu ose exprimer ce désir à haute voix.
Avec les capacités actuelles de l’auberge Lin, il était loin d’être possible de fournir un soutien suffisant à un prince. Même Liu Xiu, qui avait déjà séjourné à l’auberge Lin, ne connaissait certainement pas son potentiel de développement à ce stade.
Une telle information secrète, selon les suppositions initiales de Lin Dong, Liu Xiu n’aurait absolument pas dû la révéler.
« Oui ! » Liu Xiu hocha vigoureusement la tête, les poings serrés : « Le trône suprême, le contrôle du monde… Personne ne croit que je puisse y arriver. C’est frère Lin qui m’a fait comprendre qu’il n’y a rien d’impossible dans ce monde. » Lin Dong resta silencieux un long moment avant de dire avec résignation : « Même si je ne comprends pas les affaires de la cour, je sais que devenir empereur, même en tant que prince héritier, n’est pas si simple. Il faut une immense puissance et des ressources financières. Avec l’âge actuel de l’empereur Qianwei… »

« C’est pour cela que je n’ai eu d’autre choix que d’utiliser grand frère Lin, de prendre des risques et de les presser par la force », dit Liu Xiu avec un visage soucieux. « Le temps presse trop ; je dois absolument établir ma propre puissance le plus rapidement possible, et la première étape consiste à rassembler en peu de temps toutes les ressources et le capital du manoir Qiu Feng. »

« Me dire tout cela montre que tu n’es pas encore assez impitoyable », hésita Lin Dong. « On dit que, à moins d’être le prince héritier, pour qu’un prince puisse monter sur le trône, la condition fondamentale est d’être sans pitié et dépourvu de liens familiaux. Tu connais mon tempérament : non seulement je n’ai pas cette force, mais même si je l’avais, il m’est absolument impossible de gérer tes finances, encore moins de devenir ton trésorier. Quant à vieux maître Ding, il est le talisman de l’auberge Lin Ji. Si tu oses essayer de le lui prendre pour t’aider, je te tournerai le dos sur-le-champ. »

« Je le sais », répondit lentement Liu Xiu. « Ces deux dernières années, j’ai vraiment beaucoup changé. Mais une chose ne changera jamais : ma gratitude envers grand frère Lin et vieux maître Ding. Dans ce monde, seuls grand frère Lin et vieux maître Ding peuvent m’empêcher d’être sans pitié. Peut-être y a-t-il encore des choses que je cache à grand frère Lin, mais la raison en est simplement que je ne veux pas qu’il me déteste. »

Lin Dong resta silencieux. Un instant, Liu Xiu devant lui semblait être revenu à ce qu’il était il y a deux ans. Il pouvait sentir que Liu Xiu ne mentait pas. En deux ans, Liu Xiu avait effectivement changé énormément ; son ambition démesurée avait même commencé à lui inspirer du dégoût chez Lin Dong. Mais au fond de cette ambition, il restait toujours Liu Xiu, le meilleur employé de l’auberge Lin Ji.

Soupirant intérieurement, Lin Dong vit son plan, qui prenait peu à peu forme, rejeté complètement et sans appel. Même si diffuser ce qui s’était passé aujourd’hui suffisait à plonger Liu Xiu dans un désastre irrémédiable, il ne pouvait pas être impitoyable envers le Liu Xiu d’il y a deux ans. Le Liu Xiu d’aujourd’hui lui posait également le même problème.

Un empereur ne peut absolument pas tolérer l’existence de forces capables de remettre en question son pouvoir, même si leur chef est la personne la plus proche de lui. Après tout, même celui qui occupe la plus haute position ou qui dirige une grande puissance a un ennemi invincible : la vie. Après cent ans, qui peut garantir que les descendants de ce chef puissant ne renverseront pas le pouvoir qu’il a laissé à ses héritiers ? Si cette force ne peut être maîtrisée, la meilleure solution est de la réprimer, voire de la faire disparaître dès ses débuts.

Lin Dong était convaincu que si Liu Xiu prenait conscience du danger que représentait l’auberge Lin Ji pour lui, il ferait le même choix. Au pire, il suffirait de lui offrir quelques montagnes d’or et d’argent en compensation.

Heureusement, Liu Xiu n’en est pas encore arrivé au point de trahir sa propre famille pour le trône. Tant qu’il parvient à cacher l’existence de sa garde, même s’il perçoit la menace financière posée par l’auberge Lin Ji, il ne recourra certainement pas à des mesures extrêmes pour la réprimer.
Quant à l’avenir… même si Liu Xiu devait vraiment monter sur le trône, tant qu’il parvient à développer la garde de l’auberge Lin Ji en une force capable de résister même au pouvoir impérial, comme le font les grandes sectes, tout restera sans problème.
Après avoir réfléchi et en regardant le regard sincère de Liu Xiu, Lin Dong demanda : « Que comptes-tu que je fasse ? »
« Frère Lin, es-tu prêt à m’aider ? » s’exclama Liu Xiu, ravi. « J’étais justement en train de réfléchir à la façon de te convaincre de m’aider cette fois. »
« Même si je déteste ceux qui ne pensent qu’à gravir les échelons… » dit Lin Dong en souriant, « je n’ai pas le choix. Après tout, tu es le préfet du palais Qiu Feng. Si je t’offusque et que tu publies un document prouvant que l’auberge Lin Ji collabore avec des bandits de montagne, cela suffira à la fermer définitivement. »
« Je le savais ! Peu importe à quel point Frère Lin me déteste, il m’aidera certainement », dit Liu Xiu en souriant. À cet instant, il retrouva la sensation qu’il avait eue autrefois en compagnie de Lin Dong.
Le propriétaire restait bien le même : celui dont les critères de bien et de mal n’étaient pas clairement définis, et qui était généreux envers les siens.
« Dis-moi ! » dit Lin Dong d’un ton détaché. « Si c’est trop difficile, ne m’en veux pas de refuser. »
« Ce n’est pas difficile, je te le promets », affirma Liu Xiu avec assurance. « Après aujourd’hui, je suis sûr que ces gens viendront un par un voir Frère Lin. Il lui suffira de les envoyer tous vers moi. Je sais que Frère Lin est occupé à pratiquer la cultivation tous les jours, mais on peut aussi confier cette tâche à Ma Chun. »
« Ce n’est pas si difficile que ça ! » acquiesça Lin Dong en ajoutant : « N’oublie pas que, dans la ville de Qiu Feng, tu as effectivement le pouvoir de vie ou de mort sur eux, mais ces gens ne sont pas tous des ignorants. »
« Je comprends ! » dit Liu Xiu en hochant la tête avec confiance. « J’ai vérifié : personne dans leurs familles ne garde de pigeons voyageurs. Autrement dit, s’ils veulent demander de l’aide, ils doivent envoyer quelqu’un porter un message. Le commandant des gardes de la porte de la ville, Yan Lianshui – celui que j’ai choisi en troisième lors du banquet – n’était à l’origine qu’un garde de Li Jiancheng dans l’armée. Comme Li Jiancheng a été transféré loin, il n’a pas assez d’autorité pour l’emmener avec lui. On peut dire que Yan Lianshui n’est pour l’instant qu’un enfant abandonné. Ce soir, je vais le voir. Une fois qu’il sera entre mes mains, il suffira d’inventer n’importe quel prétexte pour interroger ceux qui quittent la ville, ce qui garantira que personne ne pourra envoyer de message à l’extérieur pendant un certain temps. »

Après un silence, une lueur froide brilla dans les yeux de Liu Xiu : « Donnez-moi un mois, et j’ai 90 % de chances de maîtriser complètement tout le monde. Après tout, ces gens… »
« Arrêtez ! Inutile de continuer… »
Lin Dong ferma légèrement les yeux, s’appuya contre la paroi du wagon et concentra son énergie. Ce qui suivrait, c’était simplement s’emparer du pouvoir militaire, menacer les familles des gens, puis promettre des avantages en se prévalant de son statut de prince ; il n’avait ni l’énergie ni l’envie d’entendre cela, ni même d’entendre Liu Xiu le dire à haute voix.
Liu Xiu hocha la tête, écoutant en silence le tumulte à l’extérieur du wagon.