Chapitre quinze : Les courants cachés

« Pourquoi Ilot n’est-il pas encore arrivé aujourd’hui ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? » Voyant que l’autre avait commencé à parler, Komer se hâta de changer de sujet.
« Que pourrait-il lui arriver ? Il se lève presque à l’heure du déjeuner, passe l’après-midi à semer le trouble dans les rues ou à traîner dans les bars. Je crois qu’il a vraiment oublié qu’il va bientôt être chassé, tout comme nous. Soit il compte vraiment retourner sur les hauts plateaux de Mogan pour servir de bouc émissaire, soit… » Puber exprima son mécontentement.
« Hmph, les hauts plateaux de Mogan ne sont pas si faciles à vivre. Même s’ils ont été plus calmes ces deux dernières années, cela signifie-t-il pour autant que le calme persistera ? Les orques ne sont pas des gens bienveillants ; leur désir de richesse et de vie meilleure est leur plus grande motivation. Sous l’effet de cette motivation, réussir à s’en sortir vivant, c’est déjà demander la bénédiction des dieux. Regardez tous ces châteaux en ruine le long de la ligne de défense et ces ossements partout dans les montagnes : vous comprendrez alors combien de soldats du royaume de Nicée ont vu leur chair et leur sang être engloutis dans ce gouffre sans fond au cours des cent dernières années. Une fois ces forteresses prises par les orques, la seule issue qui les attend, c’est la mort. » Plus de trois ans d’exil avaient ajouté une touche de maturité au visage jeune de Komer, tout en lui faisant découvrir de nombreuses réalités.
« Hélas, est-ce vraiment ces deux seules options qui nous restent ? » Puber était également accablé. Sans corps robuste ni talent pour les arts martiaux, peut-être valait-il mieux pour lui passer sa vie à être un simple fonctionnaire insignifiant. Mais il espérait toujours qu’un miracle surviendrait pour changer un destin qui semblait déjà scellé.
« On verra. Peut-être que le dieu du destin aura parfois pitié de nous, pauvres malchanceux. Je ne veux pas attirer les regards moqueurs dans cette ville de Sépulcre. Si j’en ai l’occasion, je préfère tenter ma chance ailleurs. » Les paroles de Komer étaient doubles sens ; son regard complexe se tourna vers le sud. Le soleil couchant projetait des reflets dorés sur la mer devant le port, et les couleurs changeantes du crépuscule se modifiaient constamment sous les rayons du soleil, offrant un spectacle magnifique.
Mais Puber, plongé dans ses pensées, ne perçut pas le sous-entendu de ses paroles, croyant encore que l’autre tentait d’éviter cet endroit qui le rendait triste.
« Le destin ? Le dieu du destin aurait pitié de nous ? » demanda Puber, perplexe. « Je suis quelqu’un de réaliste. Il vaut mieux ne pas placer nos espoirs dans de telles illusions vaines. »

Des pas lourds retentirent à l’entrée du bar. La silhouette imposante d’Ilot apparut à la porte ; il aperçut aussitôt ses deux compagnons assis près de la fenêtre. Il fit claquer ses doigts devant le barman, désigna le tequila Ranfengwode sur le comptoir, puis s’assit à côté d’eux.
« J’ai été en retard. J’ai appris une nouvelle qui n’a même pas encore été publiée dans les journaux », dit-il d’une voix rauque après avoir pris une grande gorgée du grand verre que lui tendait le serveur et avoir apprécié le goût du breuvage.
« Arrête, ne nous trouve pas d’excuses. Regarde tes épaules : les sangles de ton armure en cuir sont déchirées. Tu essaies encore de nous tromper ? Qui ne connaît pas tes habitudes ? Où es-tu allé te battre ? » Pube ignora complètement ses explications et but une grande gorgée de son verre.
Ilot regarda alors avec gêne les sangles de son armure gauche déchirées, se gratta la tête, l’air contrarié, et dit : « Pube, pour l’amour du ciel, montre-moi un peu de respect, d’accord ? Dès que le chef revient, tu te mets à me dénoncer en face. C’est vraiment méprisable de ta part. »
« Hmph, tu oses encore parler ? Puisque tu connais tes erreurs, tu devrais t’en corriger. Te laisser aller ainsi ne t’apportera rien de bon », répliqua Pube sans céder d’un pouce. « Tu vas bientôt passer ton rite de passage. Tu comptes vraiment continuer à vivre ainsi, sans but ? »
« Et que puis-je y faire ? Pube, je ne suis pas comme toi. Je n’ai pas tes talents. Les tableaux financiers et les affaires administratives me donnent déjà mal à la tête. Mon seul avenir, c’est probablement de finir mendiant dans la rue ou de devenir un squelette sur un champ de bataille. » Il était également de mauvaise humeur, ses paroles empreintes de mélancolie et d’autodérision.
« Hé, Ilot, qu’y a-t-il ? Tu sembles bizarre aujourd’hui », remarqua immédiatement Komer, sentant que quelque chose n’allait pas.
« Tout à l’heure, en jouant aux cartes avec le fils du majordome du grand duc, j’ai appris qu’il y avait de nouveau des combats au nord du royaume. Les orques ont pris d’assaut les forteresses les plus septentrionales : trois châteaux ont été conquis, plus de huit cents soldats ont été tués, y compris un vicomte et deux barons. Parmi eux se trouvait le château où j’ai servi autrefois. Il semble que mes camarades aient tous servi loyalement le royaume. » Un air rare de tristesse apparut sur le visage d’Ilot, et sa voix devint mélancolique en pensant que ses anciens camarades étaient désormais réduits en poussière, séparés de lui depuis seulement quelques mois, y compris son supérieur qu’il respectait beaucoup.

« Oh ? » Komer et Pupber furent tous deux surpris. Le nord était resté calme depuis plusieurs années. Bien qu’ils sachent qu’une telle paix ne pouvait durer éternellement, tout le royaume, de haut en bas, souhaitait maintenir cette relation harmonieuse avec les orques des hauts plateaux du nord. Mais cela semblait être un fantasme ; ils ne parvenaient pas à comprendre pourquoi ces orques, apparemment stupides, refusaient de vivre en paix avec le royaume, déclenchant chaque quelques années une tempête venue du sud. Pour la dignité du royaume, chaque guerre coûtait la vie à d’innombrables guerriers courageux.

« Quelle en est la raison cette fois ? » demandèrent Komer et Pupber d’une même voix.

« On ne sait pas. On dit que cette fois, les orques n’ont donné aucune raison, pas même le moindre signe avant-coureur. Ce n’est que lorsque deux châteaux furent pris et que tous les soldats furent tués que des nouvelles arrivèrent. Actuellement, l’Ordre des Chevaliers de l’Ombre du Royaume et le Régiment Royal du Chêne Doré de la capitale Jazair sont en état d’alerte. On dit même que Sa Majesté le roi a publié un appel à recrutement pour former une grande compagnie de mercenaires et a ordonné que des troupes soient envoyées dans le nord afin de faire face aux provocations des orques. » Les yeux d’Ilot brillaient d’excitation ; il était visiblement captivé par cette guerre qui concernait tout le royaume. La guerre était certes pleine de dangers, mais c’était le meilleur terrain pour montrer les capacités d’un guerrier. Qui voudrait abandonner toute gloire et reculer, même en cas de différence de force énorme ? Il fallait se battre de toutes ses forces pour accomplir sa mission.

« Ces orques ne supportent plus le vide. C’est le point faible du royaume. Seuls quelques châteaux ne suffisent pas à résister à leurs attaques folles. Le nord est en danger », dit froidement Komer. Au cours de ses plus de trois ans en exil, il était également allé dans les hauts plateaux du nord. Bien qu’il n’y soit pas allé profondément, il avait eu affaire aux orques. Leur physique impressionnant, leur force physique et leur agilité proche de celle des bêtes sauvages de la jungle lui avaient montré l’énorme écart en termes de capacités physiques entre les guerriers orques et les guerriers humains. Ce n’était pas un problème que l’entraînement pouvait résoudre. Face aux attaques des orques, le royaume ne pouvait que se défendre de manière passive, et cette défense paraissait extrêmement inefficace face à leurs provocations incessantes.

« On dit même que cette fois, les orques ont utilisé une machine de siège. Comment peuvent-ils utiliser une telle arme avancée ? Qui peut bien la leur fournir ? » chuchota Ilot en baissant la voix, tout en regardant autour de lui. Il y avait autour d’eux des buveurs ivres, et personne ne prêtait attention aux trois hommes. Il savait clairement que cette nouvelle provoquerait un choc explosif.

« Quoi ?! » À la fois Komer et Pupber furent stupéfaits par ces deux phrases d’Ilot. Les orques utilisaient des béliers ? Comment pouvaient-ils en posséder ? Et comment savaient-ils s’en servir ?
« Eh bien, peu de gens sont au courant de cette situation. C’est ce type, ivre, qui me l’a révélé par hasard. Il m’a conseillé de ne pas rejoindre l’armée royale, car on dit que le deuxième régiment royal – le régiment de la Croix de Fer – va être reformé et recruter à nouveau. Il pensait que, n’ayant pas d’avenir puisque je vais bientôt devenir majeur, je voudrais m’y joindre. » Dit Ilot avec fierté. « Moi, je ne suis pas si stupide. Il faut d’abord évaluer la situation. Les orques sont déjà assez féroces, et maintenant ils ont même des béliers. Aller là-bas sans aucune stratégie, ce n’est pas se jeter délibérément dans la mort ? »
« Le royaume est en péril. Si les orques parviennent vraiment à développer et à produire eux-mêmes ces choses qui nous appartenaient à nous, les mortels, alors le royaume doit vraiment envisager de déplacer sa capitale. Une fois que les orques perceront les lignes de défense et avanceront vers le sud, ce sera un désastre majeur. » Pupber avait l’air très inquiet.
« Non, c’est peu probable. On n’a jamais entendu dire que les orques aient pu fabriquer des engins au cours de ces mille ans. Même les armes les plus simples et les outils de production ordinaires sont importés en contrebande depuis les terres des nains. S’ils avaient vraiment cette capacité, ils l’auraient déjà utilisée, pourquoi attendre jusqu’à maintenant ? » Réfuta Komer catégoriquement.
« Ce n’est pas certain non plus. Et s’ils venaient juste de les développer ? » Répliqua Pupber, en désaccord avec l’opinion de Komer.

« C’est aussi peu probable. Si les orques avaient vraiment développé ces engins par leurs propres moyens, il serait impossible qu’ils n’en utilisent qu’un seul en bataille ; ils auraient pu en produire d’innombrables au cours de ces années ! » Komer fit un geste de la main pour demander au barman de remplir son verre, tout en secouant la tête avec conviction. « Tout ce qui existe naît naturellement, et la sélection naturelle fait que chaque chose a ses propres caractéristiques et faiblesses. C’est ainsi que ce monde est si riche et diversifié. C’est vrai dans la nature, et c’est pareil dans la société humaine. Si un groupe prenait absolument l’avantage, il n’y aurait probablement plus de place pour d’autres races sur ce continent. On peut dire que nous, les mortels, sommes les plus équilibrés en termes de capacités et de caractéristiques, mais nous sommes les plus fragiles en termes de vitalité. Les orques ont naturellement une grande capacité de survie ; en termes de physique et de vitalité, ils sont plusieurs fois plus forts que nous, les mortels. Pourtant, pendant des milliers d’années, ils ont été maintenus sous contrôle par les royaumes sur les hauts plateaux du nord, incapables de bouger. Pourquoi ? Parce qu’ils manquent de discipline par nature et n’ont pas l’intelligence nécessaire pour développer des technologies, ce qui constitue une déficience innée chez eux. De plus, nous, les mortels, pouvons les frapper avec la magie, chose qu’ils redoutent le plus. La guerre n’est pas une affaire individuelle ; elle exige une force globale combinant tous les aspects. Ils n’ont aucune chance de gagner. »

« Alors, cet engin de siège a été fourni par les nains ? » intervint également Iloth. La présence d’engins de siège parmi les orques le choquait profondément. S’ils en utilisaient à grande échelle, les châteaux situés à la frontière nord du royaume seraient menacés de destruction, et le jour du jugement dernier du royaume arriverait vraiment. Il avait personnellement vu la force de combat des orques ; en repensant à ces scènes cruelles et violentes, même Iloth, qui avait une grande confiance en ses propres capacités, en frissonnait.

« Ça semble peu probable. » Ce n’est que lorsque le barman fut parti que Komer répondit d’un ton peu assuré. Il semblait lui aussi perplexe, mais cet événement impossible s’était bel et bien produit. « Les nains sont certes habiles de leurs mains, mais ils n’ont jamais beaucoup étudié ni montré d’intérêt pour de tels engins de grande envergure. Ce qui les intéresse, c’est les armes et les objets artisanaux. Je ne pense pas qu’ils aient la capacité de fabriquer de telles choses. Seuls nous, les mortels, plus précisément les nations et les forces mortelles de ce continent, pourrions être intéressés par de tels engins. Créer un engin de siège fiable nécessite des techniques et des savoir-faire très complexes, et même le coût des matériaux est élevé. »

« Le chef a raison. Même si les nains étaient capables de le faire, ils n’oseraient probablement pas défier l’opinion générale en le fournissant aux orques. Ils devraient alors faire face à l’hostilité de tous les humains du continent, et ils ne manqueraient pas de prendre cela en compte », ajouta Pupber.
« Les nains sont naturellement lâches et craintifs. Certes, il y a des gens dans ce monde prêts à trahir tout pour leur profit, mais il semble peu probable que ce soit le cas pour les nains. Ils sont à la fois craintifs et plutôt têtus, et ne changeront pas facilement les règles qu’ils suivent. Ainsi, s’ils brisaient vraiment ce tabou, cela provoquerait sans doute des troubles dans tout le continent. J’ai l’impression que le continent est un peu trop calme en ce moment ; un calme excessif est souvent le prélude à de grandes tempêtes. Cependant, peut-être que des tempêtes plus violentes seraient plus avantageuses pour nous, gens insignifiants. » Komer prit son verre, le huma avec délicatesse, savourant ce breuvage légèrement amère. Cette bière au goût légèrement amer lui procurait un grand confort ; la sensation fraîche sur ses lèvres et ses dents stimulait constamment son esprit pour le rendre plus clair et plus aiguisé.
Ilot et Puten échangèrent un regard, rempli d’étonnement. Ils avaient tous deux remarqué que Komer semblait être devenu une autre personne après plus de trois ans en exil. À part les traces occasionnelles de sa nature indomptable dans ses paroles, c’était plutôt son air sombre et résolu qui frappait leurs yeux. Il semblait avoir changé à tel point au cours de ces trois années que ni Ilot ni Pupber ne parvenaient à percer les pensées de leur chef.
Voyant les regards surpris de ses deux compagnons tournés vers lui, Komer sut que ses paroles avaient de nouveau attiré leur attention. Peut-être avait-il trop absorbé de nouvelles choses au cours de ces trois années, ce qui l’avait transformé progressivement sous tous les aspects. Même lui avait l’impression d’être complètement différent du jeune maître de la famille Lessor, qui ne connaissait que l’excès et les plaisirs. Komer ne savait pas si ces changements étaient bons ou mauvais ; il savait seulement qu’il n’était plus la même personne qu’avant, et qu’il ne pouvait plus retourner à ce mode de vie. Dès le jour où il avait quitté la ville de Sepulus, plein de colère, il n’était plus le Komer d’autrefois.