Chapitre vingt et un : L’alliance secrète

« Ils arrivent. » Suivant le regard de Komer, on vit une simple calèche à quatre roues s’approcher lentement du château du comte. Sur la porte de la calèche, on distinguait clairement le symbole d’un cheval au galop, emblème exclusif de la famille royale de Rosenberg. Komer s’avança d’un pas assuré.

Thomas était de mauvaise humeur. Même sa propre sœur avait remarqué que son frère semblait avoir perdu la rivalité avec Hoffman. Trésie elle-même semblait préférer ce prince Hoffman. Cette humeur morose affecta directement son enthousiasme. Il ne voulait pas participer à cette fête insignifiante, mais à l’idée que Trésie serait présente et qu’il devrait repartir pour Jazair le lendemain, il finit par céder à l’invitation, malgré le fait qu’il sache que Hoffman serait à ses côtés. Il voulait néanmoins revoir l’ange de ses rêves.

« Votre Altesse Thomas, Votre Altesse Dou Lvtai, c’est un plaisir de vous voir. » Lorsque les serviteurs ouvrirent la porte de la calèche et qu’un homme et une femme en descendirent, Komer les accueillit avec un sourire.

« C’est vous ? Baron Komer ? Vous venez aussi à cette fête aujourd’hui ? » demanda le prince, le visage sombre, d’un ton impoli. Même de tels nobles de bas rang avaient-ils reçu une invitation ? S’il l’avait su, il aurait dû y renoncer depuis longtemps.

« Non, non, vous vous méprenez. Des gens comme moi ne peuvent pas assister à de telles réceptions de la haute société. J’ai simplement appris que Votre Altesse allait repartir pour son pays demain, et j’ai voulu vous offrir un petit cadeau. » Komer vit le mépris dans les yeux de son interlocuteur, mais la princesse Dou Lvtai à ses côtés, ainsi qu’un homme d’âge mûr ressemblant à un majordome, posèrent pour la première fois leur regard sur lui.

« Un cadeau ? » Thomas fut stupéfait. Il regarda enfin Komer droit dans les yeux, sans dissimuler sa perplexité. « Baron Komer, je crois que vous vous trompez. Je ne suis pas le prince Hoffman. Vous devriez plutôt vous adresser à lui. » Un baron venu des terres désolées aux confins du royaume de Nicosie offrirait un cadeau à lui plutôt qu’à Hoffman, représentant du roi à leurs yeux ? Thomas ne pouvait le comprendre.

« Ha ha, Votre Altesse. Pensez-vous vraiment que je pourrais me tromper même sur la personne à qui offrir un cadeau ? » Komer secoua la tête en souriant. « Un cadeau est destiné à celui qui sait l’apprécier. » Dès qu’il eut prononcé ces mots, il tendit à la princesse Thomas, encore perplexe, le carquois que Pube lui avait remis.

Haussant les épaules, voyant que l’autre insistait ainsi, il ne pouvait pas refuser non plus. Cependant, il ne voyait pas quel cadeau cette personne pourrait lui offrir. Il prit donc le coffret sans hésiter. Dès qu’il le saisit, Thomas sentit immédiatement la singularité de l’objet qu’il tenait. Tiens, c’était en bois de Sha Chen ; sur la surface du coffret, des incantations étaient gravées en caractères de pierre d’argent. Bien que Thomas ne fût ni magicien ni sorcier, en tant que membre de la famille royale de Rosenburg, il avait eu l’occasion de rencontrer pas mal de connaissances en matière de magie. Il se considérait déjà à un niveau équivalent à celui d’un érudit en magie. D’un coup d’œil, il perçut la splendeur et la finesse de cette arbalète.

Le bois de Sha Chen n’était pas particulièrement précieux, mais c’était l’un des meilleurs matériaux pour conserver des éléments magiques. Cela indiquait que ce qui se trouvait à l’intérieur devait être un objet lié à la magie. Les incantations gravées en caractères de pierre d’argent semblaient être des sorts de protection, capables de protéger les objets du coffret des influences magiques extérieures. Au sommet de la partie avant du coffret se trouvait un petit trou, ce qui ressemblait à une flèche d’arbalète, en fait une arbalète-coffret.

Dès l’instant où il le prit, l’esprit de Thomas fut entièrement captivé par cet objet. Diverses analyses et jugements lui vinrent immédiatement à l’esprit. La forme rustique du coffret et ses angles déjà un peu usés montraient qu’il était ancien ; il s’agissait apparemment d’une arme, plus précisément d’un engin secret. En appuyant légèrement sur le bouton saillant sur le côté gauche du coffret, celui-ci s’ouvrit automatiquement, révélant un mécanisme de ressorts parfaitement conçu ainsi que des flèches de rechange.

Les mains de Thomas tremblaient presque. Ses yeux brillants fixaient cette œuvre d’art d’une ingéniosité absolue. À cet instant, les seuls mots qui lui venaient à l’esprit pour décrire cette arme étaient « harmonie » et « perfection ». Non, ce n’était pas une arme, c’était plutôt une œuvre d’art. L’appeler une arme serait une profanation, même si elle avait effectivement des fonctions militaires.

Les ressorts noirs et brillants émettaient une lueur sombre à l’intérieur du coffret, diffusant une magie infinie. Il était évident qu’ils étaient faits de métal magique. Un simple contact suffisait pour ressentir leur énergie magique. Rien que ces ressorts élastiques montraient que cet objet n’était pas à la portée de n’importe qui. Sans parler de la difficulté d’obtenir et de fondre le métal magique, même une fois ce métal obtenu, très peu de personnes sur tout le continent seraient capables de le travailler pour en faire des ressorts élastiques puissants.

Ce n’est pas une question d’argent, mais le traitement du métal magique reste également un défi sur le continent ; du moins, aucun mortel n’y parvient. Seuls quelques artisans de niveau maître parmi les nains y réussissent, or les nains sont connus pour être difficiles à gérer. Demander à l’un d’eux de fabriquer un objet pour vous exigerait beaucoup d’efforts, et il serait probablement bien plus difficile d’y parvenir que de chercher des trésors aux enchères, puisqu’il existe déjà un nombre considérable d’objets de qualité dans le monde.

La hampe de flèche est faite en bois de Tianyang, ce qui n’a rien d’étonnant : bien que rare, ce bois est tout de même accessible. Cependant, le fait que la pointe de flèche soit faite en or de feu est plutôt original. Il faut également beaucoup d’efforts pour combiner de manière organique l’or de feu et le bois de Tianyang. Les plumes de flèche ne sont pas non plus ordinaires : l’oiseau clochette, surnommé l’oiseau divin du vent, est très rare sur le continent, on ne le trouve que dans certaines forêts primitives du sud. Il vole comme le vent, construit son nid au fond de falaises escarpées et est très difficile à capturer. Utiliser ses plumes comme plumes de flèche peut certes accroître la vitesse de vol des flèches, mais cela donne l’impression de gaspiller un trésor, car cet oiseau divin est vraiment trop rare.

En voyant un tel chef-d’œuvre, Thomas faillit oublier pourquoi il était venu ce soir-là. Il était tellement absorbé par l’objet qu’il tenait qu’il en oublia même Komer, celui qui lui avait offert le cadeau, jusqu’à ce que la jeune fille à ses côtés le touche doucement. Ce n’est qu’à ce moment-là que Thomas sortit de sa rêverie.

Une fois revenu à lui, Thomas retrouva immédiatement son calme en tant que prince royal. Cependant, l’objet qu’il tenait lui plaisait vraiment. Bien qu’il ait rendu l’objet à Komer avec sérénité, ce dernier put facilement déchiffrer le regard nostalgique de Thomas.

« Eh bien, à vrai dire, c’est un bel objet, mais je ne peux pas l’accepter », dit Thomas, ayant complètement retrouvé son assurance habituelle. « Si Son Excellence le baron est disposé à s’en défaire, j’en serais plutôt intéressé. »

« Hehe, Votre Altesse semble douter de mes motivations ? Komer n’est pas commerçant ; il agit simplement en ami pour offrir un petit cadeau à Votre Altesse », répondit Komer en haussant un sourcil, d’un ton froid. « Puisque Votre Altesse ne peut même pas faire confiance à cela, Komer n’a plus rien à dire. »

Prenant distraitement la boîte que Thomas lui rendait, Komer s’inclina légèrement et dit poliment : « Alors, Komer ne perturbera plus Votre Altesse. »

« Baron Komer, veuillez attendre un instant. » L’homme d’âge mûr, qui connaissait parfaitement les goûts de son maître, sourit et arrêta les trois personnes sur le point de partir. « Excellence le baron, veuillez patienter un instant. Votre Altesse souhaite simplement savoir pourquoi vous lui avez offert un cadeau si précieux. »

Alors que Komer s’apprêtait à expliquer, la jeune fille aux yeux clairs comme de l’eau dit froidement : « Monseigneur le baron, je ne veux pas dissimuler : mon frère aime beaucoup cet objet, mais nous ne acceptons pas de cadeaux sans raison. Si vous pouviez en expliquer la raison, je pense que nous serions tous très heureux de la connaître. »
Bien que perplexes, Thomas et ses compagnons ne doutaient pas de l’origine incertaine de cette arbalète ; après tout, Komer était également un noble, un noble qui venait juste de recevoir des terres, même si celles-ci étaient un peu isolées et désolées. Ils craignaient plutôt qu’il n’ait des intentions cachées en cherchant à les soudoyer.
Komer comprenait bien leurs doutes. En tant que personnage important du royaume, il devait avant tout penser aux intérêts du pays. Même s’il aimait beaucoup cet objet, il ne ferait rien d’irrationnel qui pourrait lui nuire. S’il ne leur donnait pas une raison valable, sa visite hâtive échouerait certainement.
« Je comprends les sentiments de Votre Altesse. Moi, Komer, bien que stupide, ne ferais jamais une chose aussi mesquine pour un simple cadeau. » Après une pause, voyant que les regards des trois personnes étaient fixés sur lui, Komer sourit amèrement : « Votre Altesse sait probablement que j’ai été nommé par le grand-duc dans le Caucase. Or, le Caucase est un endroit isolé et difficile à habiter, avec seulement deux ou trois mille habitants. La nourriture est le principal problème, et les communications entre le nord et le sud sont extrêmement difficiles. Seul le fleuve Catalogne traverse le Caucase. De plus, les pirates en mer à l’est sont très actifs. Acheminer de la nourriture par voie maritime est trop risqué. La meilleure voie de transport est donc par le fleuve, à travers votre pays. C’est pourquoi j’ose demander à Votre Altesse de faciliter cette affaire si les conditions le permettent. » Le visage calme, Komer révéla sans détour ses intentions. Il ne fallait pas mentir face à des gens honnêtes ; pour gagner leur confiance, dire la vérité était la méthode la plus simple dans cette situation.
Avant que Thomas ne puisse répondre, la jeune fille, les yeux brillants, parut surprise : « Monseigneur le baron, il semble que vous ayez oublié où se trouve exactement le milieu du fleuve Catalogne. »
« Non, Votre Altesse. Je le sais bien. Mais je pense que ce n’est pas un obstacle insurmontable. Ce que je veux dire, c’est que si je peux résoudre ce problème, je me demande si Votre Altesse acceptera ma demande précédente. » Le visage de Komer restait serein, sans la moindre trace d’anormalité.

Ils échangèrent un regard ; tant Thomas que Dou Lvtai furent stupéfaits par les idées de Komer. Cette région marécageuse avait toujours été le territoire des Hydres, une race indépendante du monde des mortels. Leur constitution physique particulière leur permettait de vivre longtemps dans le monde aquatique, et les zones marécageuses en étaient même leur paradis. La vaste région des marais, y compris le milieu du fleuve Catalan, faisait partie de leur domaine d’influence. Ils détestaient particulièrement que des étrangers envahissent leur territoire. Depuis des siècles, le duché de Rosenberg tentait de percer ce passage fluvial afin d’obtenir une voie de transport stratégique exceptionnelle, mais sans succès. Les Hydres, qui se déplaçaient aisément dans l’eau et étaient extrêmement exclusives, refusaient même de recevoir les émissaires envoyés par le duché de Rosenberg. Les navires de guerre du duché qui avaient tenté de forcer le passage deux fois étaient tous devenus des épaves dans le fleuve Catalan. Il était vraiment trop difficile pour la marine de Rosenberg de rivaliser avec les Hydres, qui vivaient depuis longtemps dans l’eau.

L’attention de Thomas, qui était auparavant concentrée sur l’arbalète, fut entièrement captivée par les paroles de Komer : « Attendez, baron, vous avez dit tout à l’heure que vous pouviez résoudre le problème des Hydres et permettre une navigation libre sur le fleuve Catalan ? »

« Non, Votre Altesse. Résoudre le problème des Hydres n’est pas si simple. Votre pays a pourtant essayé tous les moyens sans y parvenir. Ce ne sont que quelques idées que j’ai. Si j’arrivais par chance à obtenir leur accord, accepteriez-vous alors ma demande précédente ? » Komer sourit enfin. Il secoua la tête pour nier les dires de son interlocuteur, mais insista néanmoins sur sa demande.

Un peu déçu, Thomas détourna le regard. Il pensa que cela ne pouvait pas être si simple et reporta son attention sur la boîte en bois que tenait Komer. « Hmm, si le baron pouvait vraiment résoudre ce problème, non seulement nous pourrions importer des céréales depuis Rosenberg, mais nous pourrions également négocier n’importe quelle autre condition. Il me semble que personne ne pourrait y parvenir. »

« Alors, Votre Altesse, soyons d’accord : si ce jour arrive, j’espère que vous vous souviendrez de la promesse faite aujourd’hui. Je n’ai aucune autre intention. Cette arbalète magique est inutile pour moi ; je ne m’intéresse pas vraiment à ce genre d’objets. J’ai entendu dire que vous aimez ce genre de choses, c’est pourquoi je voulais vous l’offrir en petit cadeau pour votre visite à Sepulus. Rien de plus. » Komer sourit à nouveau et lui tendit l’arbalète.