Chapitre vingt et un : Préparation hâtive

Voyant Pupber et Baoling revenir du marché des esclaves après des achats frénétiques, Ilot et Fran se tenaient à distance dans la cour abritée par un toit, le front plissé. Vêtus de haillons, certains même à moitié nus, ils fixaient les alentours avec des regards pleins de haine ou d’indifférence. L’odeur de sueur, de saleté et celle d’une absence de bain depuis longtemps était vraiment écœurante.
« Seigneur, je crains que cette méthode ne permette pas d’atteindre votre objectif. Il ne suffit pas d’un ou deux jours pour former des guerriers, et même s’ils étaient formés, ils ne pourraient pas affronter ces monstres magiques », suggéra Fran d’un air grave. En tant que guerrier expérimenté, il savait bien combien d’efforts il fallait pour transformer un simple citoyen en guerrier, mais face à des monstres magiques, même les guerriers étaient inutiles.
« Des monstres magiques ? Non, Fran, tu te trompes. Il n’y a pas de monstres magiques dans la région de Léon, mais beaucoup de bandits qui pillent et violent. Nous ne pouvons pas être négligents. Quant au fait de ne pas pouvoir les former rapidement, nous aurons encore plus de temps une fois arrivés au Caucase. Ces deux jours, toi et Baoling, travaillez dur pour les organiser correctement. Faites aussi en sorte que Pupber achète de bonnes armures et armes ; ne soyez pas avares avec l’argent. Pour pouvoir survivre à Léon, nous aurons peut-être même besoin d’eux », dit Komer en secouant la tête. Il avait déjà appris beaucoup de choses auprès du commandant de la forteresse.
La dangerosité de la situation dans la région de Léon n’était plus un secret : des esclaves en fuite ou en révolte rejoignaient constamment les bandits. Ils attaquaient sans cesse de petites mines et des domaines, volant des vivres, voire enlevant des marchands pour exiger des rançons. Les nobles qui patrouillaient dans la région constituaient leurs cibles privilégiées. À Bruce, ils disposaient également de nombreux espions ; l’arrivée de leur groupe ne pouvait pas leur échapper. Ils penseraient peut-être qu’ils représentaient de belles proies faciles. De plus, le commandant de la forteresse avait refusé la demande de Komer de lui envoyer des soldats pour les escorter jusqu’au col de Dalmann. Pire encore, les deux chevaliers de Rema avaient disparu depuis leur arrivée à Bruce. Komer avait le pressentiment qu’ils ne les accompagneraient pas au Caucase.

Les prix des mercenaires et des groupes de gardes du corps étaient extrêmement élevés : du moment où Bruce arriva au col de Dalmann, on lui demanda cinq mille pièces d’or, sans la moindre remise. Peut-être que la multiplication des bandits ces derniers temps les faisait également percevoir un risque accru, d’où ces prix exorbitants. Komer ne voulait pas accepter leurs exigences, et il se demandait aussi si ces individus se faisant passer pour des mercenaires ou des gardes du corps n’étaient pas en réalité en collusion avec ces bandits. Au cours de ces dernières années, il n’était pas rare que des caravanes et des nobles, même protégés par des mercenaires ou des gardes du corps, soient pillées ou enlevées. Les mercenaires de ces régions étaient bien différents des organisations de mercenaires enregistrées officiellement dans les guildes des grandes villes.

Ainsi, l’achat d’esclaves pour les entraîner devint une mesure désespérée prise à la dernière minute. Pour être honnête, Komer espérait également que les deux chevaliers de Rema pourraient encore l’accompagner, mais il semblait que leurs actions ne tenaient aucun compte de son avis ; même s’il les suppliait à nouveau, cela ne servirait qu’à gaspiller des mots.

Les douze esclaves coûtèrent à Puber plus de six mille pièces d’or, ce qui le plongea dans la douleur. De plus, les armures et les armes exigèrent trois mille pièces d’or. Sans l’argent obtenu de la vente des peaux de loups gris, le trésorier de Komer aurait presque dû annoncer la première faillite financière du baron Komer, seigneur du Caucase. Cependant, Puber ne s’opposa pas aux instructions de Komer. Ce qu’il avait vu et entendu dans la forêt du Groenland lui avait déjà fait ressentir un danger imminent, un danger qui risquait de devenir encore plus réel dans la région de Léon. Sans vie, il n’y a rien. Bien qu’il eût de grands espoirs quant aux capacités soudaines de Komer, il préférait dépenser plus d’argent pour se préparer à l’avance plutôt que de compter entièrement sur cela.

Parmi les douze esclaves, en dehors de cinq mortels et d’un mortel à sang elfique, les six autres comprenaient trois demi-orques et trois hybrides de demi-orques et de mortels. Sur ordre de Komer, Puber et Baoling avaient soigneusement sélectionné ces esclaves, en choisissant ceux qui étaient particulièrement robustes, agiles et intelligents. Cela leur valut également d’être extorqués davantage d’argent par les marchands d’esclaves, surtout ce métis à sang elfique, qui coûta à lui seul neuf cents pièces d’or, une somme qui aurait pu faire vomir Puber de douleur.

Douze esclaves vêtus d’armures résistantes faites de peau de bête des plaines de première qualité, coiffés de casques en forme de crête de coq, furent divisés en deux groupes de six personnes chacun : trois portaient des grands boucliers et des épées lourdes, formant ainsi des soldats bouclier-épée ; deux étaient armés de lances, appartenant aux soldats d’attaque ; un dernier, muni d’un arc court, devenait un combattant à distance moyenne. Ainsi se formait une combinaison offensive et défensive rudimentaire mais très efficace. De bonnes armes et armures ne suffisent pas à garantir la capacité de combat ; ce ne sont que lorsque l’on possède déjà une certaine force de combat que ces éléments peuvent jouer un rôle. C’est en examinant les esclaves achetés que Komer, sur les conseils de Fran, conçut cette combinaison simple. Bien que rudimentaire, elle ne donnait pas de résultats immédiats, surtout que tous ces hommes étaient des esclaves non formés officiellement.

Les demi-orques et les mortels ayant du sang de demi-orque devinrent naturellement des soldats bouclier-épée, leur corps robuste étant la meilleure garantie pour ce type de soldat ; les mortels, à la démarche agile et aux mouvements souples, devinrent des soldats lanceurs de lances. Ils se cachaient derrière les soldats bouclier-épée et, grâce à leurs lances de trois mètres de long, pouvaient attaquer en premier. Cependant, ne disposant que de leur lance et d’un poignard, leur capacité à se défendre diminuait considérablement sans la protection des soldats bouclier-épée ; il était difficile de prendre l’avantage sur le champ de bataille avec un simple poignard. Les archers constituaient le cœur de cette combinaison : leur capacité à attaquer de loin, bien au-delà des deux autres types de soldats, leur conférait une place cruciale au sein du groupe. Des compétences de tir rapides et précises étaient essentielles pour ce poste, et seuls les guerriers les plus expérimentés pouvaient y parvenir.

En tant que chef de soldats doté d’une grande expérience du combat, Fran savait adapter son enseignement aux capacités de chacun, ce qui étonna beaucoup Komer. Les soldats bouclier-épée et les soldats lanceurs commencèrent par des exercices de base et de discipline. Quant à l’esclave d’origine elfique et au mortel ayant quelques connaissances en archerie, ils devinrent naturellement les candidats idéaux pour être archers ; améliorer rapidement leurs compétences au tir était leur priorité absolue.

Couper, parer, bloquer, pousser, poignarder : ces quelques mouvements de base firent découvrir à Komer à quel point l’entraînement des soldats bouclier-épée pouvait être monotone. Selon Fran, il n’existait jamais de méthode pour apprendre rapidement ; réussir à maîtriser ces mouvements en quelques jours était déjà très bien. Quant au reste, il valait mieux ne pas y penser pour l’instant ; tout serait réglé une fois la phase liée à Léon terminée. Les mouvements des soldats lanceurs étaient encore plus simples : en plus d’attaquer en coordination avec les soldats bouclier-épée, leurs méthodes offensives étaient plus limitées – charge, retrait, charge à nouveau, retrait encore – et ils devaient répéter ce cycle des milliers de fois, telle était la tâche que Fran leur avait assignée. Des exercices physiques visant à renforcer la force des bras constituaient une autre épreuve préparée pour eux par Bao Ling.

Le profond automne de Bruce est magnifique : la vaste forêt de Groenland y présente une grande ouverture, de gigantesques ponts flottants relient les deux rives du fleuve, et une infanterie de cavalerie aguerrie garde fermement cet endroit, où tout semble si harmonieux et naturel. Lorsque la brise fraîche d’automne souffle le long des rives du Nyssa, elle apporte toujours l’air frais des forêts riveraines. Les oies sauvages volent vers le sud, survolant la forteresse, et leur chant apporte une touche d’automne. Les marchés bruyants retrouvent progressivement leur calme avec la tombée de la nuit, mais d’autres lieux deviennent naturellement animés.

En tant que commandant de la forteresse de Bruce, le chevalier Bamo Li est très satisfait de sa vie actuelle. Tout est sous son contrôle. En tant que commandant de la forteresse disposant de cinq cents soldats robustes, il est plein de confiance en la sécurité de la forteresse. En plus de ce sentiment de satisfaction lié au maintien de son pouvoir, les marchés et les caravanes qui se rendent à l’extérieur du château lui rapportent également d’importants revenus. Être commandant ici lui permet de gagner bien plus que les petits nobles tels que les barons ou les vicomtes ; sinon, il n’aurait pas passé cinq ans en ce lieu.