Chapitre dix-huit : Relations sociales

Au cours des jours suivants, l’atmosphère à Versailles devint soudain tendue. Non seulement le nombre de chevaliers de l’Ordre des Chevaliers de l’Ombre avait doublé, mais la fréquence des patrouilles des cavaliers de la garde rapprochée augmenta également de manière significative. De plus, les fonctionnaires du ministère de l’Intérieur commencèrent à se rendre à Versailles pour interroger chacun des invités un par un. Bien que ces interrogatoires aient eu un caractère quelque peu routinier — après tout, qui, parmi ceux qui venaient en visite à Versailles, ne possédait pas un certain statut ou une certaine position ? Comment les fonctionnaires ordinaires auraient-ils pu interroger librement ces personnes ?
Commer coopéra pleinement avec ces fonctionnaires. En plus de déclarer qu’il avait passé la journée du drame à se reposer à l’auberge, puis qu’il avait rendu visite au ministre de l’Intérieur l’après-midi suivant avant de participer à une fête le soir, il indiqua également des compagnons prêts à témoir en sa faveur. Les fonctionnaires ne soupçonnèrent manifestement pas un noble comme Commer et terminèrent leurs questions après un bref interrogatoire, ce qui le déçut profondément de voir tous ses préparatifs inutiles. Cependant, lorsque deux chevaliers de Rema, facilement reconnaissables, suivirent un mage vêtu de blanc à la chasse de Versailles, Commer n’osa plus être négligent. Il connaissait déjà les capacités des chevaliers de Rema, et il était peu probable que quelqu’un d’autre que le mage en chef de la cour, Onia, ait le droit de les accompagner.
Commer souhaitait quitter cet endroit au plus vite pour éviter les gens de l’Église de la Lumière, mais il était contraint de rester. Bien qu’un accord ait déjà été trouvé avec les représentants des trois cités-États, et que les billets d’argent signés par trois représentants aient été confirmés au bureau de la Chambre de banque de Versailles, la répartition des cent cinquante mille réfugiés provenant de ces régions nécessitait encore des discussions approfondies. Heureusement, grâce à l’accord préliminaire conclu lors de la fête, les négociations se déroulèrent bien. Le nombre de réfugiés fut fixé selon les idées de Commer : soixante mille provenant du duché de Mellen, quarante mille de la cité-État de Main et quarante mille de la cité-État de Sosol, soit au total cent cinquante mille personnes. C’était la décision finale de Commer, après mûre réflexion.

Une fois tout cela terminé, Komer n’était toujours pas libre ; il fallait d’urgence se procurer tous les matériaux nécessaires pour que les réfugiés puissent passer l’hiver. Bien que Komer ait déjà demandé à Tupper et Hess d’aider à acheter des vivres avant le départ, la situation actuelle dépassait de loin ce qui avait été envisagé au départ : de trente mille à cent cinquante mille personnes, soit cinq fois plus que le nombre prévu initialement. Une telle quantité de vivres ne pouvait être obtenue en un seul endroit ; il fallait donc les acheter séparément dans plusieurs régions productrices et villes. Quant au carburant, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter outre mesure, car le domaine était voisin de la plus grande région minière de charbon du royaume, Léon, ce qui permettait d’en acheter temporairement. Il y avait aussi d’autres articles de première nécessité dont le seigneur n’était pas responsable de la préparation, mais il devait néanmoins aider à en assurer l’approvisionnement, afin que les habitants puissent les obtenir en cas de besoin. Cela incombait naturellement à Kafli, qui s’occupait de contacter les membres de la Société des Pieds Nus pour résoudre ce problème.

« Que dites-vous, chevalier Mare ? Cet homme est un noble originaire de la région d’Homère. Vous affirmez qu’il maîtrise la magie, et à un niveau considérable ? Je n’ai pas mal entendu ? » Ses sourcils se haussèrent de surprise, ses yeux ambrés brillant d’un éclat lumineux. Sa somptueuse robe de mage sembla même onduler comme des vagues, manifestement sous l’effet de l’émotion en entendant cette nouvelle. Après avoir examiné tous les invités du manoir de chasse de Vansel, Oonia ne trouva, comme prévu, aucun indice notable. Il semblait que l’affaire de meurtre doive être classée ainsi. Mais le chevalier Rema, venu l’aider dans son enquête, apporta un indice stupéfiant. Comment Oonia ne serait-elle pas à la fois excitée et stupéfaite ?

« C’est exact. J’ai vu de mes propres yeux cet homme utiliser la magie, mais nous n’avons détecté en lui aucune magie noire. » Un léger doute apparut sur le visage séduisant du chevalier Mare. Le chef Kent lui avait répété à plusieurs reprises de ne parler à personne de la poursuite de ce voleur étrange, même au sein de l’Église de la Lumière. Mare devait donc garder le silence ; il ne pouvait en dire davantage.

« Oh ? Il semble que je doive rencontrer ce génie secret du monde de la magie. Komer, dix-huit ans… Hé, vraiment doué à un si jeune âge. Seigneur du Caucase dans la région d’Homère, baron, accompagné de Kafli, un marchand des Pieds Nus, et d’un autre serviteur, venu à Versailles pour discuter avec le duc Tez, ministre de l’Intérieur, de l’accueil des réfugiés. Il semble que cet homme ait une origine importante : un simple baron, pourtant seigneur de ce coin perdu du Caucase, et qui parvient à être reçu par le duc Tez… Peut-être est-ce bien la personne que nous cherchons. » Le mage en robe blanche passa doucement sa main sur son menton lisse, puis se tourna pour demander : « Chevalier Mare, quel type de magie pensez-vous que cet individu ait utilisé ? »
« Euh, il y a de la magie du feu, et aussi de la magie blanche ; il maîtrise ces deux types de magie à un niveau assez élevé », répondit le chevalier Mare d’une voix hésitante, tout en essayant de se souvenir.
Le mage en robe blanche, dont toute l’attention était concentrée sur la réponse de l’autre, ne remarqua pas son air gêné. Lorsque celui-ci mentionna la magie du feu, le mage s’anima, ses yeux s’illuminèrent, mais lorsque l’autre ajouta qu’il maîtrisait également la magie blanche à un niveau élevé, il retomba dans la perplexité.
La magie blanche est principalement utilisée pour secourir et soigner ; si cet homme possédait vraiment une magie noire, il utiliserait des méthodes de guérison liées à la magie noire pour aider et soigner, et il serait peu probable qu’il pratique la magie blanche. Cela semblait contradictoire. Cependant, qu’un seigneur noble possède des compétences magiques de haut niveau était déjà en soi paradoxal, alors le mage en robe blanche finit par accepter cette idée. Peut-être ne pourrait-on confirmer ou écarter les soupçons contre cet homme qu’en le rencontrant en personne. Onia avait confiance en sa capacité de perception : personne ne pouvait se cacher à ses yeux perçants, surtout pas ceux qui pratiquaient la magie noire.

Cependant, l’origine de ce type est plutôt compliquée. Onia sait également que le royaume est actuellement confronté à de gros problèmes pour gérer cette masse de réfugiés rassemblés dans les régions frontalières. Ce baron Komer a probablement été recruté par ce vieux renard, Téz, pour assumer la faute à sa place. Le Caucase reculé est effectivement l’endroit idéal pour éliminer ces facteurs instables que représentent les réfugiés ; en cas de problème, toute la responsabilité peut être rejetée sur celui qui prend le blâme. La vie et l’avenir d’un petit noble insignifiant peuvent aider le royaume à résoudre un tel problème : pourquoi ne pas le faire ? Si elle allait le chercher directement maintenant, et qu’on découvrait qu’il était le meurtrier, cela pourrait vraiment causer des ennuis, car beaucoup ne souhaitent pas voir cela se produire. Il faut donc bien réfléchir. Les hauts fonctionnaires du royaume ne veulent probablement pas voir qui que ce soit causer des problèmes à ce type en ce moment, du moins pour l’instant.

Onia prie même en secret pour ne pas se retrouver dans une telle situation délicate. Mais si cet homme devient vraiment le principal suspect, que doit-elle faire ? Il est impossible d’avoir des preuves à cent pour cent dans de telles affaires. Un homme ordinaire pourrait facilement être condamné, mais en raison de son statut particulier et des circonstances particulières, elle doit réfléchir à deux fois avant d’agir, surtout maintenant que les relations entre l’Église sainte et le royaume sont tendues. Que faire alors ?

La lumière paresseuse du soleil inonde la cour, où des plantes et des arbres soigneusement taillés poussent en abondance. Entourée de cyprès verts, une galerie ovale entoure la petite cour, ses deux extrémités reliées aux couloirs des bâtiments. Des vignes déjà un peu flétries s’accrochent tranquillement aux colonnes de la galerie, et de temps en temps, des ombres tachetées et brisées tombent sur le sol. Dans le jardin, les feuilles vertes et les branches sèches absorbent avidement la chaleur du soleil rare, offrant une telle verdure qu’on a du mal à croire qu’il s’agit déjà de l’automne à Versailles. Il s’agit de petits arbustes résistants au froid, importés de l’Orient – le kushan et le cerisier vert – taillés en diverses formes pour orner magnifiquement Versailles en automne et en hiver, ajoutant une touche de vie à ce paysage parfois morne.

Une table en cristal de forme ovale reposait sur un support finement fabriqué en noyer ; sur cette table se trouvaient deux paniers de citrons et de myrtilles, ainsi que quelques gâteaux posés sur un support en argent pur à trois niveaux. Deux bouteilles de crème se trouvaient côte à côte avec le support : l’une, plus petite, était destinée au thé noir, tandis que l’autre servait bien sûr au café. Le relief du sucrier était d’une beauté exceptionnelle : on y voyait une femme coiffée d’un foulard blanc qui arrangeait une plantation de canne à sucre, sa silhouette transpirante étant dépeinte avec une grande vivacité. La théière, d’une clarté semblable à celle de la jade, indiquait à peine à Komer qu’elle provenait de l’Orient ; ce type de porcelaine délicate et lisse était rare dans l’ouest du continent du Ciel, et Komer ne l’avait vue qu’une fois, lors d’une visite chez Trésie.

En secouant doucement la théière, un liquide thé au rouge profond s’écoula dans les tasses à travers un filtre en argent placé au-dessus d’elles. Ses doigts fins comme des tiges de ciboule, aux ongles roses, étaient ornés d’un crâne noir, ce qui était plutôt original. Komer hocha la tête en signe de remerciement. La belle assise en face de lui lui adressa un sourire radieux : « Plus fort ou plus doux ? Voulez-vous du lait ? »

« Plus doux, s’il vous plaît. J’aime les goûts légers », répondit Komer, un peu mal à l’aise. Le fait que ces tâches, qui auraient dû être accomplies par des serviteurs, soient effectuées personnellement par le maître de maison lui semblait excessif, ce qui le mettait particulièrement mal à l’aise.

Après avoir ajouté de l’eau chaude, le thé rouge profond devint légèrement plus clair. La belle versa alors le thé dans sa propre tasse, sans y ajouter aucun additif.

Komer fut quelque peu surpris par cette invitation, mais en tant que noble de bas rang dans le royaume, et surtout en tant que petit seigneur peu apprécié par celui qui lui avait accordé un fief, il ne laissait évidemment passer aucune occasion de se lier d’amitié avec les hautes sphères du royaume. Pour choisir le cadeau approprié lors de sa première visite, il avait hésité longtemps, avant de finalement opter pour une boucle d’oreille en diamant destinée aux femmes.

Bien que la boucle d’oreille en diamant fût précieuse, elle n’était rien comparée à l’objet lui-même : il s’agissait d’une boucle d’oreille entièrement fabriquée en laiton vert. Un minerai spécial obtenu auprès de barbares, après sept jours et sept nuits de travail par des forgerons, n’avait donné qu’un morceau de laiton vert de la taille d’un pouce ; Komer l’avait ensuite travaillé personnellement en mélangeant de la magie du feu avec un liquide tiré de la plante à bande pourpre, afin de créer cette parure en laiton vert. Le laiton vert, par sa nature douce et lisse, possède déjà des propriétés bénéfiques pour la peau ; associé au diamant, il offre à la fois une fonction décorative et des effets bénéfiques pour la peau, ce qui en fait un objet très apprécié par les femmes.

Lorsque Komer a créé cette boucle d’oreille en bronze vert, il a pris en compte le fait que la quantité de ce métal était vraiment trop faible pour en fabriquer d’autres objets ; il a donc décidé de créer ce bijou à offrir en tant que talisman à un membre de la famille d’un noble important. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle soit utilisée par cette personne précisément.
Ce petit cadeau de Komer a immédiatement conquis le cœur de Kakiya. En tant que troisième héritière du royaume, la princesse Kakiya était bien sûr expérimentée ; les diamants ne lui semblaient ni nouveaux ni particulièrement intéressants, mais la boucle d’oreille en bronze vert l’était. Que ce soit les forgerons ou les praticiens de la magie, tous considéraient les métaux magiques comme des trésors précieux. Même le commerce des minerais de métaux magiques était souvent monopolisé par ces derniers et par de grandes fonderies, si bien que les gens ordinaires avaient rarement l’occasion d’en voir. Utiliser de tels métaux pour fabriquer des bijoux n’était pas impossible, mais c’était vraiment dommage ; si les praticiens de la magie les voyaient, ils ne manqueraient pas de se lamenter amèrement.
« Monseigneur le baron, merci pour ce cadeau. J’adore beaucoup. Je n’aurais jamais imaginé que vous aviez un tel sens des attentions, capable de penser si bien aux femmes. » À cet instant, Kakiya n’avait plus rien de la désinvolture de la veille : ses lèvres roses, son nez fin comme une tige, et ses yeux noirs comme des diamants brillaient d’un léger sourire. « Il semble que la réputation de Monseigneur le baron à Cyprus soit bien méritée ; pas étonnant qu’il puisse gagner facilement le cœur des femmes. »
« Princesse, prendre en compte les besoins d’une dame semble être la moindre des choses pour un gentleman, n’est-ce pas ? On ne peut tout de même pas apporter une arme ou un recueil de lettres d’amour lors de sa première visite. Cependant, pourriez-vous s’il vous plaît cesser de mentionner mon passé ? Si le prince Hoffman entendait parler de cela, cela provoquerait un grand scandale. Moi, simple seigneur de province, ma réputation n’en souffrirait pas trop, mais si la réputation de la princesse Tracy était ternie, cela causerait un grand préjudice au prince Hoffman, qui est déjà tombé amoureux d’elle à première vue. Ce ne serait certainement pas une bonne nouvelle pour la famille royale non plus. »

Avec un sourire amère, il supplia à nouveau son interlocuteur de ménager ses paroles ; pourtant, en son for intérieur, Komer ressentait une sorte de plaisir vindicatif. Même le noble prince ne pouvait épouser que les femmes qu’il avait déjà eues… Cette fierté le réjouissait, mais provoquait aussi en lui une grande tristesse. Penser à la femme qu’il avait jadis aimée profondément et qui allait maintenant se donner à un autre lui causait une douleur insupportable ; les serments d’amour du passé s’étaient transformés en blessures cruelles, et ce sentiment ne disparaîtrait probablement même pas après des décennies. On dit que le temps est le meilleur remède pour guérir les blessures du cœur, mais Komer constatait que chaque parcelle de peau, chaque mèche de cheveux, chaque expression et chaque geste de son ancienne bien-aimée apparaissaient encore parfois dans ses rêves. Peut-être que seul l’arrivée d’une nouvelle femme dans sa vie pourrait progressivement effacer les traces de ces souvenirs ; Komer ne pouvait compter que sur cela.

« Monseigneur le baron, il semble que vous ayez oublié la performance de mon frère à Chypre. Il a même osé ignorer ma fierté en tant que sœur… Faut-il vraiment que je vienne encore le couvrir de honte ? » Avec son air joyeux habituel, Kakiya vit le front de Komer se plisser et secoua doucement la main. « Bon, puisque Monseigneur le baron évite autant ce genre de sujet, changeons de conversation. J’ai entendu dire que votre mission est terminée ? »

« Grâce à la princesse, les problèmes majeurs ont été résolus. Il ne reste plus qu’à rassembler et à compter les personnes avant de partir. Lord Tetz s’est déjà occupé de trouver un moyen de transport pour nous. Cependant, avec un déplacement de cette envergure, il est probable que personne ne puisse y remédier ; ils devront marcher. Ils devraient arriver à destination en un mois environ », répondit Komer de manière concise. « De plus, le duc Tetz devra s’assurer que les services administratifs entrent en contact avec les seigneurs des territoires traversés. Un tel flux de population peut facilement entraîner des problèmes. Heureusement, c’est la saison creuse agricole, il ne devrait donc pas y avoir trop de difficultés. »

« Hmm, Tetz connaît bien ce genre de choses ; je suis sûre qu’il saura tout organiser pour vous. Mais il semble que vous ayez oublié une chose : avec tant de gens venant vivre sur vos terres, du moins jusqu’à la récolte de l’été prochain, comment allez-vous résoudre leur problème alimentaire ? D’après ce que je sais, le Caucase a une population peu dense ; il y a beaucoup de terres incultes, mais personne pour les cultiver. Comment pourrez-vous assurer leur approvisionnement en nourriture ? » Tout en prenant une tranche de citron avec des pinces pour la mettre dans sa tasse de thé, Kakiya leva les yeux et demanda négligemment.

« Votre Altesse a raison : il existe de vastes étendues dans le Caucase, mais en raison de sa réputation, beaucoup de gens y ont des préjugés et une peur irrationnelle ; personne ne souhaite s’y installer. C’est pourquoi j’en profite pour recruter de la main-d’œuvre afin de défricher et de développer cette région. Lorsque je suis parti, j’avais déjà organisé l’achat de nourriture, mais je n’imaginais pas que Lord Teyz exigerait un nombre de réfugiés bien supérieur à mes capacités, et le principal problème réside dans la nourriture et le logement. » Komer ne comprenait pas pourquoi son interlocuteur s’intéressait autant à son accueil des réfugiés, mais puisqu’il avait posé la question, il ne pouvait pas rester silencieux.

« Tiens ? D’après ce que je sais, Naples, Médée ainsi que les Néerlandais ont déjà promis des subventions financières au Caucase. Vous pourriez utiliser ces fonds pour acheter de la nourriture afin d’aider ces réfugiés à surmonter cette crise. » La cuillère en argent remuait doucement dans la tasse, diffusant au mieux l’arôme de citron. Chaque geste de Kakiya était d’une élégance et d’une grâce remarquables, et un parfum subtil flottait dans l’air entre eux.

Komer savait depuis longtemps que ces informations ne pourraient pas rester secrètes face à son interlocuteur, habituellement bien informé, et il n’y avait pas non plus de raison de les lui cacher. Rien que le problème de la nourriture nécessitait près de la moitié des subventions financières ; en déduisant la part à verser au royaume, il ne restait pas beaucoup de fonds à disposition pour Komer. Cependant, ce dernier ne se souciait pas de cela. Ce qui comptait pour lui, c’étaient ces cent cinquante mille travailleurs. Si ils parvenaient à survivre jusqu’à la récolte de l’été prochain, ces gens deviendraient ses sujets, apportant une richesse et une valeur inestimables. Surtout dans une région vaste et riche en ressources minérales comme le Caucase, il suffirait d’améliorer les transports et d’avoir une main-d’œuvre abondante pour que, en quelques années à peine, un nouveau Caucase émerge devant le monde entier. Komer en était profondément convaincu.

« Votre Altesse a raison. Mais vous savez aussi que les principales régions productrices de nourriture se trouvent actuellement sur les terres du duc Philippe et du duc Zelin. Achat d’une telle quantité de nourriture ne peut rester secret. De plus, Votre Altesse connaît bien ma relation avec le duc Philippe, et le duc Zelin et le duc Philippe sont du même camp. Je suppose que pour acheter de la nourriture à eux, le prix sera bien supérieur à celui du marché. C’est là mon principal souci. »