Chapitre vingt : Nicosie (1)

La brise fraîche du profond automne portait déjà une pointe de froid ; dans un demi-mois, l’automne prendrait fin, laissant place à un hiver glacial. Le vent froid venu des étendues glacées du nord ressemblait à un souffle infernal. Sans bâtiments stables, il était presque impossible de résister à de simples tentes délabrées. C’est pourquoi les représentants des Trois Cités voulaient à tout prix faire partir ces réfugiés : personne ne voulait assumer la responsabilité de leur mort de froid ou de faim. Si ces réfugiés pouvaient atteindre leur destination sains et saufs, toutes les conséquences ultérieures ne concerneraient plus les Trois Cités, que ce soit sur le plan moral ou des responsabilités, elles pourraient se décharger entièrement de tout cela.

Le royaume souhaitait également résoudre ce problème le plus tôt possible. Chaque jour supplémentaire passé ici augmentait les incertitudes, surtout avec de nombreux réfugiés, réticents à se rendre dans le lointain et désolé Caucase, qui tentaient de se précipiter sur les terres du royaume. Certains réfugiés commençaient même à s’enfuir, cherchant à s’infiltrer sur le territoire royal, ce qui rendait les patrouilles frontalières du royaume débordées. La seule solution était de faire partir ces gens le plus rapidement possible pour mettre fin à cette situation.

Bien sûr, la grande majorité des réfugiés étaient simples et bienveillants. À leurs yeux, tant qu’ils pouvaient s’éloigner de la menace des orques, n’importe où valait mieux que de rester sur place. Il y avait une grande différence entre esclaves et citoyens libres, et tous les réfugiés en étaient pleinement conscients.

Après une dizaine de jours de préparatifs, le groupe de réfugiés acheva enfin le décompte et le rassemblement, puis se divisa en sept groupes qui partirent successivement. L’apparition de Fran provoqua la surprise parmi les réfugiés du duché de Fran. On disait que cet officier supérieur d’infanterie, mort lors de la bataille de Mycènes, réapparaissait devant ses compatriotes devenus réfugiés, ce qui suscita naturellement la curiosité de tous. Lorsque Fran raconta ce qui lui était arrivé, les réfugiés du duché de Melen furent plongés dans de tristes souvenirs de leur ancienne capitale royale. Avec l’aide de Fran, Komer gagna rapidement le respect et la loyauté des réfugiés du duché de Melen. Bien sûr, ce n’était que le premier pas, mais ce bon départ posait des bases solides pour un développement futur, ce dont Komer était très satisfait. Quant aux nouvelles du duc de Teyz, que ce soit dans les terres du duc Zelin, celles du duc Philippe ou celles du duché de Poningski, tous avaient à contrecœur accepté le passage de ce groupe de réfugiés, à condition bien sûr de payer des frais de passage élevés.

Presque tout le monde attendait de voir la blague que serait Komer : une région reculée où les autochtones ne comptaient pas plus de cinq mille habitants devait accueillir d’un coup cent cinquante mille réfugiés, sans aucune préparation préalable. Qui pourrait croire qu’un jeune homme oisif, dépourvu de toute expérience politique, serait capable de gérer tout cela correctement ? Beaucoup prévoyaient même que la Chambre des Rois lui retirerait ses droits, sa liberté, voire sa vie, sous prétexte de négligence de sa part en tant que seigneur.

Dans le petit salon, quelques plantes en pot venues du sud apportaient leur verdure, rendant soudainement la pièce, auparavant un peu austère et terne, plus lumineuse et agréable. Un vieil homme vêtu d’une robe simple était assis nonchalamment dans le grand fauteuil en daim situé au centre, mais son regard était fixé sur le portrait accroché au mur en face de lui. Sur ce portrait, un homme d’âge mûr, au visage sévère et imposant, portait un uniforme militaire ; une couronne éclatante se dressait sur sa tête, et son magnifique manteau de maréchal était orné de blasons et de motifs représentant les armoiries royales. Une canne faite de neuf sections de bambou reposait entre ses mains jointes, tandis qu’une épée fine était glissée dans un fourreau en peau de requin. Même sur le tableau, on pouvait ressentir la noblesse et la grandeur de son manche enveloppé de fils d’or.

Le temps, en fin d’automne, était plutôt froid et pluvieux, ce qui ajoutait à l’atmosphère morose de la pièce. Les trois chaises en bois disposées en demi-cercle étaient déjà occupées. Sur la table en verre au centre se trouvait un journal épais, qui semblait n’avoir pas encore été touché. Après un long moment, le vieil homme détourna enfin son regard du portrait, poussa un léger soupir, puis jeta un coup d’œil au gros homme assis sur la chaise de droite, visiblement mal à l’aise. Sa longue robe brodée d’or et bordée de motifs circulaires entourait ses manches ; un anneau noir était fixé à son pouce. Son corps corpulent rendait ses mouvements dans la chaise difficiles. Il remua les lèvres un bon moment sans parvenir à prononcer un mot.

« Parker, si tu as quelque chose à dire, dis-le. Arrête de tergiverser. Aujourd’hui, je suis de bonne humeur, tu n’as pas besoin de te retenir. » Le vieil homme affichait une légère impatience, et son air autoritaire montrait clairement qui était le maître et qui était le serviteur parmi eux.

« Majesté, j’ai de mauvaises nouvelles à vous annoncer : après avoir versé les salaires des officiers de l’armée, nos finances sont complètement épuisées. Certains fonctionnaires n’ont pas reçu de salaire depuis trois mois. De plus, les réparations du palais et la construction de nouveaux bâtiments en prévision des festivités du trentième anniversaire de votre accession au trône l’année prochaine exigent également d’importantes dépenses. Il faut commencer immédiatement les travaux, sinon nous ne pourrons pas tenir les festivités de l’année prochaine. En outre, les pensions des soldats doivent être versées, mais il ne reste plus un sou dans les caisses. » Il se frotta le front avec gêne, comme s’on lui avait tracé une entaille sur le visage, ses lèvres se tordant de douleur, comme marquées par une cicatrice.

En tant que ministre des Finances du royaume de Nicée, Park se considérait probablement comme le pire de tous les ministres des Finances qui avaient exercé ce poste. Les revenus annuels étaient toujours insuffisants, il fallait constamment compenser les déficits, et la situation devenait de plus en plus difficile d’année en année. Il était courant de ne pas verser les salaires des fonctionnaires et des soldats, ce qui provoquait des plaintes de leur part. Mais que pouvait-on faire ? Tout cela était dû à ces maudits orques : leurs invasions de plus en plus fréquentes obligeaient l’armée du royaume à dépenser des sommes énormes pour construire et entretenir des forteresses, ce qui entraînait également un agrandissement progressif de l’armée, dépassant désormais le double de sa taille à l’époque la plus paisible du royaume. Cela exerçait une pression énorme sur les finances du royaume, et les pensions des soldats morts ou blessés lors des batailles contre les armées orques représentaient des montants astronomiques chaque année.

Les budgets prévus au début de l’année pour ces pensions dépassaient toujours largement les prévisions, ce qui obligeait le ministre des Finances, à la fin de l’année, à emprunter sans honte auprès des grands seigneurs, des marchands et même des prêteurs sur gages. Cela était devenu une pratique courante au sein du département des Finances du royaume de Nicée, mais les effets négatifs de ces emprunts devenaient de plus en plus évidents. Que ce soient les grands seigneurs ou les marchands, tous étaient disposés à prêter de l’argent au royaume, à condition d’obtenir divers avantages. Chaque année à cette période, la plupart des marchands réunis à la résidence de chasse de Versailles espéraient pouvoir participer aux prêts accordés au royaume, s’efforçant de tirer parti des avantages qui en découlaient.

Cette année, le déficit financier était encore plus important. Bien que le royaume ait réussi à percevoir une partie des taxes de guerre auprès de quelques grands seigneurs, cela restait insuffisant. Les attaques frénétiques des orques causaient d’énormes dégâts au royaume. En raison du manque de troupes pour défendre les frontières, le royaume a dû dépenser une somme colossale pour créer un deuxième régiment d’infanterie directement sous le contrôle du roi : le régiment de la Croix de Fer. Il s’agissait d’une dépense énorme, mais inévitable. Ainsi, le déficit financier s’aggravait de plus en plus, jusqu’à atteindre un point de rupture imminent.

Chaque année à cette époque, Parker se sentait épuisé. Pour faire face à toutes sortes de dépenses, il devait être très prudent dans ses dépenses. L’armée se plaignait qu’il retarde et retient le versement des pensions et des salaires ; les fonctionnaires l’accusaient de réduire divers avantages pour s’enrichir personnellement ; les seigneurs le haïssaient pour ses suggestions constantes au roi d’augmenter les taxes. Tout cela le mettait constamment en état de tension. Avant même d’avoir cinquante ans, il était déjà chauve et devait utiliser une perruque pour le cacher.

« Parker, je crois qu’il y a quelques jours, une somme a été transférée sur le compte de votre ministère des Finances, n’est-ce pas ? » intervint le ministre de l’Intérieur. Bien qu’il ne fût pas très au courant des questions financières, il savait que la situation financière du royaume était effectivement très difficile. Afin d’alléger les soucis du roi, il devait faire tout son possible pour réduire la charge financière du royaume, et les fonds destinés aux réfugiés faisaient naturellement partie de ses priorités.

« De quelle somme parlez-vous ? Ces quatre millions de pièces d’or ? Hmph, lord Teyz, vous accordez vraiment trop d’importance à cet argent. Que peuvent faire quatre millions de pièces d’or ? Rien que cette année, les pensions des soldats nécessitent quatre millions de pièces d’or, la réparation du palais coûte au moins deux millions, sans parler des forteresses et châteaux détruits dans le nord qui doivent également être réparés, ce qui nécessite au moins deux millions de pièces d’or. Avec toutes ces dépenses, que peuvent bien représenter quatre millions ? » dit le ministre des Finances d’un air méprisant en regardant son collègue.

« Alors, où réside exactement le problème ? » demanda avec impatience un autre officier grand et mince vêtu d’un uniforme militaire somptueux. « On ne peut pas laisser les familles des soldats morts pour le royaume et les blessés nous regarder dans le vide. La fin de l’année approche, et si cette nouvelle se répand, elle risque de saper le moral des troupes. L’année prochaine, notre capacité à résister vaillamment à l’invasion des orques dépendra de notre capacité à tenir nos promesses envers les soldats ! »

Voyant que le regard du roi était également posé sur lui, l’homme obèse esquissa un sourire amer : « Majesté, vous savez bien que le problème est simple : les taxes des grands seigneurs n’ont jamais été perçues. Ceux du nord se comportent encore mieux, mais les deux du sud n’ont même pas payé la moitié. Leurs vassaux suivent leur exemple. D’après des informations que j’ai obtenues en secret, ils ont tous interdit strictement à leurs seigneurs subordonnés d’appliquer les Édits d’Utrecht, ce qui donne à ces petits seigneurs des prétextes pour retarder le paiement. »

Les deux autres furent stupéfaits et tournèrent leur regard vers le vieil homme. Un éclat bleu passa sur son visage, et ses yeux perçants brillèrent. Ce n’est qu’à ce moment-là que le vieil homme montra vraiment sa différence.

« Parker, as-tu des preuves pour ce que tu dis ? » Ce éclat lumineux ne dura qu’un instant ; le vieil homme retrouva aussitôt son air calme et posé.
« Malheureusement, Majesté, il est probable qu’on ne puisse jamais obtenir de preuves concrètes pour ce genre de choses. Ces petits seigneurs sont encore sous le contrôle des grands seigneurs, il est donc peu probable d’obtenir quoi que ce soit d’eux. Mais nos fonctionnaires des impôts rencontrent presque toujours les mêmes excuses : soit les récoltes sont mauvaises, soit les grands seigneurs ont perçu trop d’impôts de guerre à verser au royaume, soit ils affirment simplement que tous les impôts ont déjà été remis aux grands seigneurs, qui ont promis de les verser en bloc. » Le ministre des Finances haussa les épaules, l’air impuissant.
Après un long moment de réflexion, le vieil homme hocha légèrement la tête : « Très bien, Parker. Va d’abord prélever deux millions de boucliers d’or dans mes réserves personnelles ; tu trouveras toi-même le reste. Les pensions des soldats doivent être versées à temps et en totalité, sinon je te tiendrai pour responsable. Quant aux festivités, reportez-les. Pour la réparation des forteresses et des bastions à la frontière nord, demande aux deux hommes du nord de contribuer un peu. Dis-leur que le royaume n’a pas les moyens de tout financer. S’ils refusent, si les orques envahissent à nouveau massivement l’année prochaine, ce ne sera pas seulement le royaume qui sera en danger. Fais-les penser à l’intérêt général. Pour le reste, tu devras trouver une solution toi-même. Cette affaire ne peut pas être retardée ; il faut la terminer rapidement pendant la période creuse de l’hiver. »
Le ministre des Finances fut stupéfait. Prélever de l’argent dans les réserves personnelles pour verser des pensions aux soldats, c’était une première. Ces fonds appartenaient à la famille royale, et leur gestion n’était pas uniquement entre les mains du roi ; en général, c’était la reine qui en était la principale gestionnaire.
« Majesté, … »
Voyant le ministre des Finances hésiter, le vieil homme agita impatiemment la main : « Ça suffit. Ne t’inquiète pas pour le reste. Occupe-toi de tes affaires. Si tu retards les choses, je ne te pardonnerai pas. »
Le ministre des Finances se leva alors avec hésitation, salua et s’éloigna lentement.
Un silence pesant s’installa à nouveau dans la pièce. Le visage du vieil homme restait impassible, comme s’il était plongé dans ses pensées. Le ministre de l’Intérieur et l’officier vêtu de somptueux habits se regardèrent également, perplexes. Le roi avait même utilisé l’argent de ses réserves personnelles, ce qui montrait à quel point les finances du royaume étaient précaires.
« Majesté, cela ne résoudra que temporairement le problème ; ce n’est pas une solution à long terme », osa dire le ministre de l’Intérieur.

« Mais vous avez tous les deux vu que la situation militaire dans le nord est tendue, et nous ne pouvons pas négliger le renforcement de notre armée, sinon la perte du royaume est inévitable. Mathieu, comment avance la formation de la Légion de la Croix de Fer ? » Le vieil homme secoua la tête avec lassitude et demanda d’un ton soucieux : « Y a-t-il eu d’autres mouvements parmi les orques ces derniers temps ? »
« Majesté, la Légion de la Croix de Fer est maintenant entièrement recrutée, mais nous manquons encore cruellement d’armes et d’armures. Or, les finances ne permettent pas de couvrir ces dépenses. Pour l’instant, les soldats ne peuvent s’entraîner qu’avec les mains ou des lances en bois. Pour acquérir une capacité de combat de base, il faudrait absolument des armes et des armures supplémentaires, et il faudrait au moins six mois de plus pour les entraîner. » L’officier vêtu de somptueux habits affichait un air préoccupé. Il savait que le problème résidait dans les finances, et que Sa Majesté le roi avait également des difficultés. Mais puisque le roi posait la question, il ne pouvait que répondre honnêtement : « Les orques continuent de semer la destruction dans le duché de Maelen et les terres de la cité-État de Main, mais ils ne sont plus aussi agressifs qu’avant. Peut-être à cause du froid, leur fréquence d’actions a considérablement diminué. Cependant, cela n’a plus beaucoup d’importance : Messénie a été complètement détruite, et presque toutes les forteresses importantes dans ces régions ont été endommagées. Maelen, Main et Sosor sont en réalité devenus des territoires livrés aux orques, incapables de fournir une quelconque défense à court terme. Peut-être que l’année prochaine, la région centrale fera face à une menace encore plus redoutable de la part des orques. »
« Comment les orques peuvent-ils disposer de béliers ? Avez-vous élucidé cette question ? Comment ont-ils obtenu de telles armes ? » Le vieil homme poussa un long soupir, une expression rarement vue de souci apparaissant sur son visage marqué par les épreuves : « Téz, n’avez-vous aucune piste de votre côté ? »
« Je suis désolé, Majesté. Il n’y a toujours pas de pistes vraiment utiles concernant la façon dont les orques ont obtenu ces béliers. Cependant, une chose est sûre : ce ne sont pas des armes qu’ils ont développées eux-mêmes. D’après les rapports reçus de nos espions dans les territoires des orques-renards, il semble que les orques aient également démonté quelques béliers endommagés pour les étudier en détail. S’ils les avaient fabriqués eux-mêmes, je ne pense pas qu’ils auraient besoin de les démonter pour les analyser. » La voix du duc Téz était grave, son regard errant, comme s’il avait de nombreuses questions.
« Serait-il possible que les orques travaillent à améliorer ces béliers ? » suggéra l’officier vêtu de somptueux habits.

« Ce n’est probablement pas le cas. Il semble que les orques ne comprennent même pas encore le principe d’utilisation des béliers de siège ; comment pourraient-ils envisager d’en améliorer le fonctionnement ? D’après les rapports de nos soldats sur le champ de bataille, ces orques ne savent toujours pas très bien utiliser ces armes offensives avancées, sinon elles nous causeraient certainement encore plus de pertes. S’ils les avaient développées eux-mêmes, premièrement, il n’y en aurait certainement pas seulement une dizaine, et deuxièmement, leurs soldats devraient déjà être familiers avec ces armes. À ces deux égards, la possibilité que les orques les aient conçues eux-mêmes est infime », réfuta Tez après un bref réflexe les doutes de son collègue.

« Si les orques disposent de davantage de béliers de siège l’année prochaine, nous serons dans de beaux draps. Le duché de Mellen est déjà perdu ; nous manquons d’un allié puissant à l’ouest. Les orques peuvent entrer et sortir librement par l’ouest, et nos forteresses défensives là-bas ne sont pas suffisamment solides. S’ils lancent une attaque depuis l’ouest, nous aurons de gros problèmes », dit l’officier vêtu de somptueux habits, l’air de plus en plus inquiet.

« Les pays et cités-États du centre seront probablement encore plus en difficulté, n’est-ce pas ? Sans le duché de Mellen, ni Mayen ni Susor pour servir de rempart, les orques pourront l’année prochaine utiliser ces trois régions comme tremplin pour avancer sans retenue vers le sud. Les pays et cités-États du centre, qui n’étaient jamais vraiment préparés, sont maintenant terrifiés et ne savent pas quoi faire. Il y a deux jours, des envoyés de Naples, des Pays-Bas et de Médie m’ont déjà consulté, pour savoir s’il serait possible d’emprunter des troupes à notre pays afin de les aider à défendre leurs frontières nord. Ils craignent que leurs propres armées et mercenaires ne puissent résister aux soldats orques féroces, et ils sont prêts à payer tous les frais nécessaires », dit le ministre de l’Intérieur avec un sourire amer. Alors que le deuxième régiment d’infanterie n’était pas encore formé, trois alliés s’intéressaient déjà à la situation ; qui pouvait comprendre les difficultés rencontrées ?

« Oh ? C’est en effet une bonne idée. Si ces trois pays sont prêts à payer tous les frais, y compris les armes, les armures et tous les équipements logistiques, je ne m’y oppose pas à ce que le régiment de la Croix de Fer aille servir comme mercenaires dans le centre. De toute façon, ils ont besoin de guerroyer pour s’entraîner et se forger, c’est seulement ainsi qu’ils pourront devenir une véritable armée. Considérons cela comme un exercice pratique », dit l’officier vêtu de somptueux habits, visiblement intéressé par cette proposition.

« Assez, Matthew. Notre nord n’a-t-il donc pas besoin d’une armée pour se défendre ? » répliqua le ministre de l’Intérieur.

« Non, Tets, il y a une raison à cette énorme déconvenue que nous subissons cette année. Personne n’aurait pu imaginer que les orques possédaient des béliers, ce qui a provoqué panique et troubles parmi les soldats. En réalité, une dizaine de béliers au plus n’ont qu’un effet très limité, mais leur apparition soudaine a semé la confusion parmi nos troupes. Personne ne s’attendait à une telle chose, mais la prochaine fois, ils ne pourront plus avoir autant d’impact. De plus, je suggère d’envoyer davantage de magiciens et de sorciers dans les châteaux et forteresses importants du nord, afin de limiter considérablement l’efficacité de l’utilisation des engins de siège par les orques. Je pense que l’année prochaine, s’ils veulent nous attaquer dans le nord, ils devront en payer le prix fort. Ce qui m’inquiète, c’est le côté ouest : le duché de Mellen est désormais perdu, les orques contrôlent la majeure partie de ses terres ainsi que Main et Susor. Ils pourront donc nous envahir depuis l’ouest l’année prochaine. Je pense donc que nous ne devrions pas attendre passivement qu’ils attaquent, mais plutôt passer à l’offensive. »
L’officier vêtu de somptueux habits choisissait soigneusement ses mots tout en exposant ses idées.