Chapitre 4 : Le défi

Palerme regarda avec hésitation la longue file de véhicules qui s’approchait. Le chariot situé au milieu de la file, orné du blason d’un ours aux mâchoires béantes, attirait particulièrement l’attention. Il s’agissait sans aucun doute du symbole distinctif de ce seigneur caucasien qui agissait toujours en solitaire ; c’était probablement sa façon de marquer ouvertement son rupture avec ses frères et parents dans la ville de Chypre.
Se remémorant les avertissements de la princesse Kakiya, Palerme hésita. « Ce type peut sembler insignifiant pour l’instant, mais il n’est certainement pas ordinaire. Je ne peux pas prédire ce qu’il fera à l’avenir, mais s’il agit, ce ne sera certainement pas quelque chose de banal. » Telle avait été l’affirmation de la princesse Kakiya à propos de ce seigneur caucasien. Palerme n’était pas passionné par la politique, mais ses affaires en dépendaient. Puisqu’il ne pouvait y échapper, il devait prendre l’initiative en politique, car c’était le seul moyen d’assurer que ses investissements se transforment au mieux en profits. C’était son credo.
Maintenant, Palerme se trouvait face à un nouveau choix. Les muscles de son visage gras semblaient en excès, et ses yeux, comprimés par la graisse et les poches sous les yeux, étaient légèrement enfoncés, mais cela ne diminuait en rien leur vivacité. S’il n’était pas ordinaire, autant tenter sa chance… Espérons que ce type ne le décevra pas.
L’invitation secrète de Palerme surprit Komer. L’affaire était déjà conclue, il ne restait plus qu’un travail de subordonnés. Qu’y avait-il donc de si important pour que ce type envoie quelqu’un en secret pour l’inviter ? Y avait-il quelqu’un d’autre qui pourrait lui nuire ? Avec perplexité, Komer suivit un chariot sans aucun signe distinctif jusqu’à un embranchement éloigné du chemin, où il aperçut un autre chariot identique.
Une fois monté dans le chariot, l’espace déjà restreint par la présence de l’autre personne devint encore plus exigu. Komer ne savait pas si c’était dû à des raisons psychologiques ou à autre chose, mais l’atmosphère à l’intérieur semblait si étouffante que l’air lui-même paraissait plus rare.
« Monsieur Palerme, c’est un plaisir de vous rencontrer ici. Cependant, ce n’est pas vraiment l’endroit idéal pour discuter. Si vous avez le temps, pourquoi ne pas venir chasser avec nous dans le Caucase ? Je vous assure que ce sera bien plus intéressant et excitant que les chasses du roi à Versailles. Si vous aimez l’aventure, la forteresse de Damoulensk est une destination réputée dans le royaume, et je vous garantis que vous en reviendrez ravi. » Bien conscient que l’autre était venu dans un but précis, Komer prit néanmoins un air nonchalant, tout à fait différent de son attitude lors des négociations précédentes.

« Monseigneur le baron, vous avez vraiment beaucoup de loisirs. Le Caucase est peut-être bien un endroit idéal pour les aventures de chasse, mais les gens ordinaires préfèrent une vie stable et sûre. Avez-vous jamais pensé que, s’il existait un endroit adapté à eux qui soit prêt à les accueillir, iraient-ils encore au Caucase ? » En haussant les épaules, un geste autrefois très élégant paraissait plutôt comique sur son corps corpulent. Mais à ce moment-là, Komer n’avait plus envie de se soucier de l’élégance de ses gestes ; même s’ils étaient aussi gracieux que ceux d’un cygne blanc ou aussi nobles que ceux d’un membre de la famille royale, il n’en avait plus aucun intérêt.

« Monsieur Palermo, que voulez-vous dire par là ? » Son esprit tournant à toute vitesse, Komer devina immédiatement que c’était sûrement à cause des problèmes causés par ces immigrants. Il n’était pas besoin de deviner : c’était certainement la prospérité des plaines de Calais qui les attirait. On ignorait encore quel rôle jouait le duc Zelin, mais Komer était certain qu’il y était impliqué.

« Monseigneur le baron, il semble que votre sens politique ne soit pas très aiguisé. Ce n’est pas du tout le comportement d’un seigneur. Ne savez-vous pas que beaucoup de gens dans le royaume sont mécontents que vous ayez obtenu autant de main-d’œuvre gratuite d’un coup ? Il faudrait se préparer à l’avance, monseigneur. » Avec une légère touche d’ironie sur le visage, voyant que l’autre semblait ignorer tout cela, Palermo regretta un instant d’avoir pu se tromper sur lui : un seigneur sans cette lucidité ni cette vigilance risquait de se transformer en un tas de vers dans les contrées sauvages du Caucase avant longtemps.

« Ha ha, monsieur Palermo, veuillez ne pas vous inquiéter trop. Voulez-vous parler d’un accord secret entre les cités-États de Mayen et Sosol, ces vieillards, et le duc Zelin ? » Komer ne voulait pas être sous-estimé et alla droit au but.

Stupéfait, Palermo se sentit soulagé : ce type qui semblait si désinvolte n’était pas si simple. Il l’avait un peu sous-estimé tout à l’heure. Il hocha la tête, prit un gros cigare dans le coffret en bois devant lui, le mit dans sa bouche, et un silex magique, magnifique comme une œuvre d’art transmise de génération en génération, fut agité par le vent. Une flamme bleu pâle scintilla entre les deux visages, tandis que de la fumée bleu clair se répandait doucement dans la voiture avant de disparaître dans les interstices du toit.

« Puisque Son Excellence le baron est déjà au courant, je ne vois pas de stratégie de sa part. Croit-il vraiment en la loyauté de ces idiots ? » Palerme savourait avec avidité le plaisir procuré par la combustion du tabac ; le plaisir que procure la fumée qui s’infiltre profondément dans les poumons n’est pas accessible à tout le monde. Ses yeux se tournèrent vers l’autre, tandis que ses doigts épais comme des carottes tapotaient doucement sur la table près de la fenêtre.

« Non, monsieur Palerme. Mes informations ne sont pas aussi précises et rapides que vous le pensez. Cependant, le comportement de ces idiots m’a effectivement mis en garde. Mais si le duc Zelin a vraiment cette intention, même si j’étais préparé, il serait difficile d’empêcher que cela se produise. » Le visage de Komer semblait très détendu, voire insouciant.

« Oh ? Vous voulez dire que vous comptez laisser cette affaire se dérouler ? » Les sourcils levés par la surprise, Palerme se rendit compte qu’il lui était difficile de comprendre les pensées de cet homme.

« Non, non. Avec l’aide de monsieur Palerme, j’ai changé d’avis. Puisque le duc Zelin est sans pitié, je n’ai pas besoin de feindre des politesses envers lui », répondit Komer en souriant.

Regardant cet homme avec un certain agacement, Palerme avait initialement seulement l’intention de le mettre en garde, mais sans s’en rendre compte, il avait été entraîné dans cette affaire. Il fronça légèrement les sourcils et demanda : « Quelles sont les intentions de Son Excellence le baron ? »

« Puisque ces idiots pensent que le duc Zelin peut leur offrir un environnement sûr et stable, il suffit de leur faire comprendre que les gens d’ici ne les accueillent pas. Quant aux détails, je pense que monsieur Palerme pourra s’en occuper pour moi. Je suppose que les agriculteurs de la région de Calais non plus n’apprécieront pas que tant de gens viennent leur disputer leur nourriture. Il suffit de leur faire comprendre cela ; ils sauront alors quoi faire. » Prenant distraitement un cigare dans la boîte en bois, il le porta à son nez et le renifla, tout en souriant doucement : « Monsieur Palerme, veuillez ne pas froncer les sourcils. Cela fait vieillir prématurément. Vous pouvez y arriver. Bien sûr, moi, Komer, je n’oublie pas non plus mes amis. Tout ce que mon ami Gasso a fait pour moi, je le garde toujours en mémoire. »

Levant sa main droite potelée, l’homme corpulent cracha une épaisse colonne de fumée qui se répandit dans la voiture, semblant vouloir cacher les visages des deux hommes. Ses yeux gris foncé brillaient de satisfaction. Il tapota légèrement la main tendue de Komer, et des mots à peine audibles semblèrent tourner dans sa gorge : « J’espère que Son Excellence le baron se souviendra de ce qu’il a dit aujourd’hui. »

Le calme était revenu dans la calèche, et l’atmosphère devint quelque peu étrange. Komer ne proposa pas de partir, et son interlocuteur ne donna pas non plus l’ordre de partir. Tous deux semblaient attendre quelque chose, mais il semblait impossible de l’exprimer par des mots pour l’instant. L’espace enveloppé de fumée créait entre eux une distance floue, ce qui leur permettait à tous deux de se sentir un peu mieux et de réfléchir sereinement à certaines questions.

Palermo découvrit qu’il éprouvait une sympathie subtile envers ce seigneur aux yeux empreints de mélancolie, de fatigue et de contradictions, tout comme envers la personne derrière lui. Palermo faisait confiance à son intuition, et les informations recueillies confirmaient cela : cet homme était en fait un magicien, un seigneur magicien. Un tel mélange de professions était probablement inédit sur le Continent Bleu. Un groupe entier de bandits avait été anéanti en un clin d’œil par lui. Palermo ne pouvait déterminer si c’était exagéré, mais une chose était sûre : son identité était loin d’être aussi simple qu’elle en avait l’air. Hum, un seigneur de la campagne… Peut-être que cette identité n’était qu’un déguisement sous l’apparence d’un tigre.

L’investissement politique est toujours un investissement à haut risque, supérieur à n’importe quel investissement commercial. Cependant, ce n’était pas la raison principale pour laquelle Palermo voulait l’aider. Il ne pouvait pas non plus expliquer ce qui était si attrayant chez cet homme. Mais le sang-froid et l’intelligence d’un noble de moins de vingt ans, après avoir passé plus d’un mois dans ce milieu turbulent de Versailles, faisaient que Palermo ne parvenait pas à imaginer que cette famille n’ait d’autres passe-temps que de se rendre de temps en temps dans un bar pour boire du café ou de l’alcool. Les passe-temps habituels des nobles – le jeu, les femmes, la chasse, les conversations intellectuelles – semblaient lui être étrangers. Cela ne correspondait ni aux rumeurs concernant son comportement passé, ni à l’atmosphère agitée de la haute société du royaume actuel ; il était vraiment un étranger à Versailles. Même s’il aimait les hommes, Palermo ne serait pas surpris. Mais c’est justement parce qu’il n’avait aucun passe-temps que Palermo s’intéressait encore plus à lui.

« Monsieur Palermo, ne pensez-vous pas que votre investissement est risqué ? Je crois que vos investissements en moi ne vous apporteront probablement pas de retour satisfaisant. Du moins, c’est mon avis. Une fois que le duc Zelin connaîtra la vérité, il sera difficile qu’il pardonne les agissements de votre lointain parent. » Remettant son cigare dans son étui en bois, Komer leva enfin son regard sombre pour balayer les joues rondes et lisses de son interlocuteur.

« Des parents ? Ha ha, si on compte comme parents tous ceux liés par des mariages ou des liens de sang remontant à plusieurs générations, alors la moitié des mendiants des rues de Jazair pourraient également être considérés comme des parents de Sa Majesté le roi. Monseigneur le baron, inutile que vous vous inquiétiez pour mes affaires. Palerme a peut-être une grosse tête, mais il n’est pas stupide ; personne d’extérieur ne saura jamais rien de tout cela. De plus, même si le duc Zerlin l’apprenait, il ferait semblant de l’ignorer. Il a autant besoin de moi que j’ai besoin de lui. » La grosse tête de Palerme bougea légèrement, et les rares mèches de cheveux qui lui restaient tombèrent sous l’effet de la gravité.

« Alors, M. Palerme doit bien avoir une raison valable pour aider Comer, non ? Je ne crois pas que M. Palerme soit un philanthrope. Quant à notre accord, il ne semble pas suffisant pour qu’il prenne un tel risque. » Comer restait calme et froid.

Avec un sourire inoffensif, Palerme ouvrit grand la bouche pour laisser la fumée s’échapper entre ses dents, allongé confortablement sur le coussin derrière le siège : « Monseigneur le baron, je ne veux simplement pas perdre un ami, un ami qui pourrait devenir mon partenaire commercial à long terme. Bien sûr, j’espère plus que simplement une relation commerciale. »

Ses paroles semblaient receler de nombreuses ambiguïtés difficiles à comprendre, mais il n’avait pas l’intention d’expliquer quoi que ce soit. Dévoiler certaines choses ne garantissait pas forcément la compréhension des autres ; c’était plutôt cette ambiguïté qui permettait de deviner les intentions les plus proches de ses propres pensées.

Avec un regard froid comme un courant glacial dans ses yeux gris clair, Comer hocha vigoureusement la tête sans ajouter un mot. C’était un homme d’affaires doté d’un sens de l’odorat exceptionnel, un mélange de spéculateur politique et de spéculateur commercial. Des années de relations commerciales et une connaissance approfondie de la politique du royaume lui conféraient une perspicacité et une capacité à analyser les situations bien supérieures à celles des gens ordinaires. Peut-être que Kajiya avait simplement laissé échapper un indice suffisant pour que cet homme découvre de nombreuses informations utiles.

Gutenberg était sans aucun doute une ville de style complètement différent de celui de Chypre. Ses hautes et épaisses murailles offraient une capacité de défense nettement supérieure à celle de Chypre. Des canaux entouraient la ville, lui fournissant même un fossé naturel gratuit. Bien sûr, ce fossé n’était qu’un petit bras de rivière creusé le long des murs, relié aux canaux pour y puiser de l’eau, mais cela suffisait à ajouter une couche de sécurité à Gutenberg.

Contrairement aux rues sinueuses de Chypre, Gutenberg est une ville entièrement conçue sur le modèle de la capitale Jazair. Une grille en damier divise la ville en avenues pavées de pierres, droites et régulières ; chaque case correspond à un quartier, et le manoir du duc Zelin se trouve précisément au centre de cette grille. Un seul manoir pour tout un quartier montre bien l’ampleur et la grandeur de ce dernier.

Fou de colère intérieurement, il devait pourtant afficher un air indifférent. Le vieil homme aux cheveux argentés parut encore plus en colère en jetant un coup d’œil au paysan qui semblait ignorer tout de la situation. Il se demanda alors si cet homme était vraiment étranger à cette affaire. Mais comment ces gens avaient-ils pu apprendre cette nouvelle si soudainement ?

« Monseigneur le duc, pourquoi tout ce bruit dehors ? J’entends que les paysans et les marchands protestent contre l’arrivée de réfugiés dans la plaine de Calais. Ont-ils mal compris quelque chose ? Nous ne faisons que passer, nous ne comptons pas nous installer ici. Cependant, il semble que les habitants d’ici soient extrêmement xénophobes. Je pensais que la région de Calais était un modèle pour tous les seigneurs du royaume. Qui aurait cru qu’un tel phénomène puisse exister ? Nous ne faisons que passer, et pourtant nous sommes traités de la sorte. Pas étonnant que vous ayez refusé catégoriquement la proposition du royaume la dernière fois ; c’est donc pour cette raison. »

Assis dans la salle de réception, Komer provoquait sans vergogne le vieil homme aux cheveux argentés en face de lui. En tant que seigneur de la région de Calais, il n’avait jamais rencontré une telle situation. Comment ces paysans et marchands savaient-ils qu’il voulait accueillir des réfugiés ? L’affaire n’était encore qu’à l’étape de la discussion, pourtant déjà tant de tumulte régnait. Il était évident que quelqu’un incitait ces idiots simplistes à se rebeller, mais qui donc ?

Le regard du vieil homme aux cheveux argentés glissa sur le visage indifférent du jeune homme. Le principal suspect était bien sûr lui, mais seuls trois ou cinq personnes étaient au courant de cette affaire. Ce paysan ne pouvait pas être au courant, et cet homme n’était jamais venu à Calais auparavant. Il n’y avait personne de puissant dans la région de Calais qui aurait des liens avec lui. Il était donc impossible qu’il ait pu provoquer un tel tumulte.

« Hehe, monsieur le baron, je crains que ce ne soit à cause de ces idiots de mon territoire qui ont bu un peu trop d’alcool, ajouté aux provocations de certains qui ne connaissent pas la vérité. C’est le département des affaires intérieures du royaume qui a décidé que les immigrants des trois régions se rendent dans la région de Géorgie à Homère. Bien que Géorgie soit un peu isolée et désolée, je pense qu’under votre gouvernance, elle surpassera certainement Calais. » Le vieil homme aux cheveux argentés eut un léger tressaillement au coin des lèvres, avec un air préoccupé : « Lord Teyz a déjà donné des instructions dans toutes les localités le long du chemin. Si vous avez encore besoin de mon aide, n’hésitez pas à le demander ; Zerlin vous soutiendra de toutes ses forces. »

« Non, non, je me sens déjà très coupable d’avoir dérangé le duc Komer ces deux derniers jours, surtout d’avoir causé de telles malentendus parmi les habitants de son territoire, ce que Komer ne souhaite certainement pas voir. Je souhaite simplement que le duc nous escorte sains et saufs hors du pays ; c’est notre plus grand souhait. » Komer, visiblement ému, remercia à plusieurs reprises avec une grande soumission.

Une lueur de colère passa sur le visage du vieil homme aux cheveux argentés, qui grogna doucement : « Monsieur le baron, soyez sans inquiétude. J’ai déjà ordonné à la garde de disperser ces gens ingrats. Je ne sais pas qui répand des rumeurs pour semer la confusion, mais si je l’attrape, il devra me rendre justice. »

« Monseigneur le duc, veuillez être prudent. Sinon, si des blessés ou des morts surviennent, la colère du peuple se déversera sur les réfugiés. Nous ne faisons que traverser, et c’est uniquement à cause d’un malentendu que cela arrive. Tant que nous partons rapidement, je pense que l’émotion du peuple se calmera bientôt. »

Komer, inquiet, tourna son regard vers les quelques représentants des réfugiés assis à côté, pâles et silencieux. Les cris à l’extérieur du manoir devenaient de plus en plus forts, indiquant clairement que la situation échappait au contrôle.

« Étrangers, partez ! Nous n’avons pas de nourriture en surplus pour vous nourrir ! »
« Tuez ces étrangers, retournez dans vos pays d’origine ! Calais ne vous veut pas ! »

Des cris de colère se succédaient depuis l’extérieur de la fenêtre ; même les magnifiques vitraux semblaient trembler légèrement. Les représentants, déjà anxieux, avaient des regards fuyants et étaient terrifiés. Heureusement, bientôt, des pas réguliers mêlés au bruit des sabots retentirent au loin, suivis d’un chaos de cris et de hennissements. Avec le temps, les cris s’atténuèrent progressivement à mesure que les pas disparaissaient, laissant les personnes à l’intérieur du manoir se regarder, perplexes.