Chapitre V : L’alliance née des entretiens

Lorsque les trois femmes disparurent de la salle de réception, seuls Komer et Hoffman y restèrent. Komer perçut que son interlocuteur semblait avoir une intention précise et attendit qu’il aborde le sujet.
« Monseigneur le baron, j’aimerais poser une question audacieuse. Si elle concerne la vie privée, vous pouvez refuser de répondre sans que je m’en offusque. Qu’en pensez-vous ? » Hoffman savait que ce baron, au comportement quelque peu énigmatique, entretenait une sorte de complicité avec sa demi-sœur, mais cela ne le dérangeait pas. L’autre avait besoin de nourriture, et Palerme entretenait de forts liens avec Kakiya. Hoffman admirait les méthodes omniprésentes de Kakiya, mais il ne croyait pas que cela suffise à le rallier à elle. Lorsque les intérêts sont en jeu, de nombreuses relations peuvent changer à tout moment.
« Votre Altesse, vous exagérez. Posez votre question, Komer répondra à tout », répondit prudemment Komer. La dernière fois, il avait causé pas mal de problèmes pour ce prince en parlant à la légère devant Kakiya. Il se demandait si le prince était au courant, mais Komer ne craignait pas que Kakiya révèle cette information. Même si elle le faisait, il serait difficile de croire de telles paroles émanant d’un adversaire.
« La princesse Vero est jeune, belle et au cœur pur. Je vois bien que Monseigneur le baron éprouve de l’affection pour elle. Mais quelles raisons ont poussé la princesse Vero à venir au Caucase ? Est-elle venue de son propre chef ou sur ordre du grand-duc Zelin ? Je vous prie de bien réfléchir. La situation dans l’empire est actuellement chaotique, et la situation à Léon est instable, mais Philippe cache cela, probablement par crainte d’une intervention du royaume central. Il y a quelques jours, le duc Zelin et Philippe se sont de nouveau alliés pour s’opposer à la mise en œuvre des « Édits d’Utrecht » dans les régions d’Homère et de Calais, ce qui a de nouveau détérioré leurs relations avec le royaume. C’est pourquoi j’ai entrepris ce voyage à Homère avec la princesse Lenta. Avant de venir à Homère, Lord Tetz m’a conseillé de visiter le Caucase si l’occasion se présentait. J’appréciais beaucoup les compétences de Monseigneur le baron, mais l’apparition de la princesse Vero inquiète à la fois moi et la princesse Lenta. J’espère que Monseigneur le baron pourra nous donner une réponse claire afin de dissiper nos doutes. »

Hoffman est extrêmement prudent et méticuleux dans le choix de ses mots et de ses phrases. Commer, bien qu’il soit un noble de bas rang, occupe une position très importante pour le royaume. Trésie représente déjà un fardeau pour lui ; même sans l’opposition de Tetz et du duc Mathieu, étant donné les relations actuelles entre Homère et le centre du royaume, il ne peut rien obtenir. De plus, comme l’a dit Lenta, au fond de lui, il veut simplement s’amuser, sans vraiment viser de résultat, sauf si Trésie devient plus utile. Il souhaite profiter de cette occasion pour résoudre les conflits causés par Trésie, et peut-être que ce noble de bas rang pourra lui être utile dans la compétition pour le trône à l’avenir.

« Votre Altesse, je pense que vous et la princesse Lenta êtes un peu trop sensibles. Comme vous l’avez dit, la princesse Vélo est d’un cœur très pur. Bien que le duc Zelin ne soit pas de notre côté, la princesse Vélo n’est pas impliquée dans cette affaire. Elle est venue ici sur mon invitation, et il y a aussi d’autres raisons, mais ce sont des raisons personnelles qui n’ont aucun rapport avec la situation actuelle du royaume. Je vous prie de ne pas vous inquiéter. » Face à la courtoisie de Hoffman, Commer pouvait percevoir ses intentions. Étant donné que les deux parties avaient besoin de coopérer, il était naturel qu’il s’adapte à ses désirs.

« Dans ce cas, nous pouvons être rassurés. Le baron comprend très bien le chaos actuel du royaume. Les bêtes sauvages sont très actives sur le plateau de Mogan et pourraient descendre vers le sud à tout moment. La barrière à l’ouest du royaume est brisée, nous devons consacrer plus d’énergie à y faire face. Or, ces grands seigneurs ne se soucient pas du tout des difficultés du royaume, se concentrant uniquement sur eux-mêmes. La situation d’Homère et de Galée est particulièrement grave, c’est pourquoi nous devons être prudents. » Hoffman expliqua sa prudence, puis changea de sujet : « La situation à Lyon est désastreuse. La forteresse de Bruce est fermée, nous devons entrer dans le Caucase par la mer. Quelle est votre opinion sur la situation actuelle à Lyon ? »

« Hehe, Votre Altesse, la situation à Lyon est désastreuse pour Philippe, mais pas pour nous. » Haussant les épaules, un sourire narquois apparut sur les lèvres de Commer.

« Baron, ne pensez-vous pas que le chaos à Lyon pourrait affecter la sécurité du Caucase ? » Il haussa les sourcils, surpris. Ce type ne voyait-il même pas une question aussi simple ?

Lion ne dispose que de trois voies d’accès vers l’extérieur : l’une passe par le port fluvial de la forteresse de Bruce pour les exportations, une autre nécessite de traverser la forteresse de Bruce puis la grande forêt de Greenland pour atteindre la plaine de Bussen, et enfin, la troisième mène au Caucase par le col de Dalmann. Bien sûr, cette dernière voie ne conduit qu’au Caucase, car il n’existe pas d’autres passages terrestres ; des deux côtés se trouvent soit de grandes marécages, soit des territoires de barbares. Philippe a déployé de nombreuses troupes dans la forteresse de Bruce. Bien qu’il n’ait pas encore envoyé de renforts dans la région de Lion pour réprimer ces émeutes de plus en plus violentes, il est absolument impossible pour ces émeutiers de percer le blocus de Bruce ; leur seule issue semble être le Caucase.

« Votre Altesse, vous surestimez le Caucase. Qu’y a-t-il actuellement au Caucase qui puisse inciter les émeutiers à prendre un tel risque pour l’attaquer ? Au moins, la région de Lion est bien plus prospère que le Caucase. Quant à votre inquiétude concernant le fait que les émeutiers puissent attaquer le Caucase à cause de problèmes de survie, je pense qu’ils ne le feront pas dans un avenir proche. Pour être honnête, parmi les soldats demi-animaux de ma garde, beaucoup étaient autrefois des esclaves-miniers appartenant aux nobles de la région de Lion. Ils n’ont pas pu supporter les conditions de travail et de vie difficiles là-bas et ont été contraints de s’enfuir. Après être arrivés dans les montagnes de Vot, ils s’y sont installés. Ce n’est qu’après mon arrivée au Caucase que je leur ai accordé la citoyenneté, ce qui les a vraiment fait devenir des membres du Caucase. Je crois qu’ils peuvent communiquer efficacement avec leurs anciens compagnons et ne causeront pas beaucoup de nuisances à notre Caucase. »

Komer était très ouvert devant Hoffman, révélant sans détour son acte de recruter des esclaves en fuite comme gardes, ce qui constituait une violation flagrante des lois du royaume. Bien que Hoffman ne partage pas cette pratique, il se dit que, dans ce lieu isolé qu’est le Caucase, qui s’en soucierait ? Il finit par accepter la situation. En réalité, il souhaitait plutôt que les forces militaires de Komer soient plus puissantes, afin de pouvoir exercer une plus grande pression sur Homère et Galée à l’avenir. Bien sûr, il s’agissait d’une vision à long terme, peu réaliste étant donné la situation actuelle du Caucase.

Cependant, ce qui préoccupe le plus Hoffman, c’est la direction que pourra prendre la situation actuelle à Lyon. Il faut savoir que Lyon est effectivement une région importante de toute la province d’Homère : en plus des plaines de Bosen, de la région de Jaffa au nord-ouest de Cypre et de la région de Vochek à l’ouest, les impôts payés par Lyon à Cypre représentent le quatrième plus grand montant parmi tous les territoires de la province d’Homère. Hoffman et tout le royaume souhaitent que le chaos à Lyon persiste le plus longtemps possible, sans affecter la situation au Caucase. Poninsky n’a jamais versé un seul sou au royaume ; tous les revenus fiscaux y affluaient dans les coffres de Homère-Philippe. Ainsi, plus le chaos y règne et plus il dure, mieux c’est pour le royaume, car cela oblige également Philippe à consacrer davantage d’énergie à défendre ou même à réprimer les rébellions dans cette région.

« Monseigneur le baron, combien de temps pensez-vous que cette situation à Lyon va encore durer ? Les troupes privées contrôlées par Poninsky et les nobles ainsi que les propriétaires de mines de charbon de la région de Lyon pourront-elles maintenir le contrôle ? » Hoffman a finalement déplacé la conversation sur la question qui préoccupe le plus lui-même, ainsi que les ducs de Tetz et de Mathieu. Avant de se rendre à Homère, Tetz et Mathieu avaient chacun échangé des opinions avec Hoffman ; en dehors du voyage au Caucase, leur tâche la plus importante était d’observer l’évolution de la situation à Lyon afin de fournir des informations au royaume.

Parmi tous, Komer est sans doute celui qui s’intéresse le plus aux évolutions de la situation à Lyon. Même pendant la période où Vero était là, Komer n’a jamais cessé de surveiller l’évolution de la situation dans cette région. Plusieurs soldats de la garde qui vivaient depuis longtemps à Lyon ont été envoyés à Lyon après une brève formation à Fran pour y étudier l’évolution de la situation. De plus, les organisations de foules qui se sont progressivement développées dans la région de Lyon ont commencé à entrer en contact avec Komer, espérant qu’il leur fournirait davantage d’armes et de nourriture, en échange bien sûr des richesses et des biens qu’elles avaient obtenus en tuant ces nobles et propriétaires de mines de charbon et en confisquant leurs biens.

Avec l’accord tacite de Komer, Pupper accepta sans hésiter cette affaire très lucrative. Les trésors apportés en échange par ces groupes rebelles étaient souvent évalués à seulement 10 à 30 % de leur valeur réelle pour obtenir des vivres et des armes, ce énorme écart de prix devenant ainsi le prix à payer pour les risques dans le Caucase. Le col de Darmman, rebaptisé ville de Mascate, devint immédiatement un centre commercial entre Lyon et le Caucase. En raison du blocus du fort de Bruce, non seulement ces groupes rebelles étaient contraints de transporter secrètement les trésors pillés aux propriétaires de mines et aux nobles pour les échanger contre des armes et des vivres, mais même les propriétaires de mines qui continuaient à produire sans être affectés devaient venir ici acheter les biens nécessaires à leur vie et à leur activité. En l’espace de deux mois seulement, la population de Mascate passa de moins de cinq cents habitants à plus de quatre mille. Outre le bois et la pierre produits localement, de grandes quantités de vivres et de biens essentiels à la vie et à la production étaient également importés de Middelbourg pour y être vendus, et le nombre de commerçants augmenta rapidement.

Komer y établit également une station de renseignement. Après avoir été formé par Fran, des personnes furent envoyées sur place pour collecter des informations provenant de la région de Lyon. Elles devaient rapporter les renseignements recueillis tous les trois jours à Ugru.

« Votre Altesse, d’après ce que je sais et mes propres déductions, si Homère continue d’adopter cette attitude de blocus sans intervention, le chaos qui règne actuellement à Lyon ne pourra pas être éliminé, et il risque même de s’étendre. Les troupes privées sous le contrôle du comte Poninsky ne comptent que mille hommes, dont la capacité de combat est douteuse. Quant aux troupes privées des nobles et des propriétaires de mines, elles ne totalisent que quelques milliers d’hommes, qui, en plus, ne reçoivent aucune formation régulière et ont du mal à faire face aux émeutes fréquentes. Le comte Poninsky a même stationné ses soldats dans une petite ville située à moins de vingt lieues du fort de Bruce ; il est évident qu’il envisage de fuir dès que la situation deviendra critique. Avec une telle situation, il est absolument impossible de réprimer ces émeutes d’esclaves. Si l’un de ces esclaves ou de ces émeutiers possédait ne serait-ce qu’un peu de capacité de leadership pour unir les émeutiers de différentes régions, je pense que Lyon perdrait rapidement tout contrôle. »

Les paroles honnêtes de Komer prirent Hofmann par surprise. Bien que la situation à Lyon fût chaotique, il ne pensait pas qu’elle puisse aller à ce point. Ce type exagérait-il ? Mais quel était l’intérêt de faire cela ?

« Vous voulez dire que la situation à Lyon pourrait encore se détériorer, voire devenir complètement incontrôlable ? » Hofmann dut insister pour poser la question à nouveau.

« Exactement, si Homère ne intervient pas par la force. » La réponse de Komer fut tout aussi brève.

« Eh bien, y a-t-il l’aide du Caucase dans tout cela ? » Après un moment de réflexion, Hoffman sembla comprendre et hocha la tête en demandant.
« Oh, Votre Altesse, nous, au Caucase, ne nous mêlerons absolument pas de la situation à Lion. Certes, on dit que Mascate, située à la frontière de la région de Lion, est devenue un centre de commerce de marchandises, où la demande en armes et en nourriture est élevée. Il n’est pas exclu que ces esclaves et ces foules y obtiennent des approvisionnements. Comme vous le savez, nous manquons cruellement de personnel au Caucase, et il nous est difficile de prendre soin des régions éloignées ; je ne peux rien y faire non plus. » Un sourire rusé passa sur ses lèvres tandis qu’il clignait de l’œil à son interlocuteur, d’un ton très détendu.
« Je comprends. Ce n’est pas de votre faute. Le domaine du Caucase n’a été fondé que depuis moins de six mois, et ces problèmes auraient dû être résolus par le seigneur de Lion lui-même. » Hoffman hocha la tête en signe d’accord. « Mais que pensez-vous si l’armée d’Homère pénètre à Lion ? Ces foules pourront-elles tenir bon ? »
« Votre Altesse a des attentes trop élevées envers eux. Ce ne sont qu’un groupe d’esclaves non formés, dépourvus d’armes et de nourriture. Comment pourraient-ils rivaliser avec l’armée régulière d’Homère ? » Secouant la tête, Komer afficha un air sceptique. « Votre Altesse compte-t-elle vraiment sur eux pour accomplir quelque chose d’extraordinaire ? »
« Non, non, baron, je ne suis pas si naïf. Mais si ces misérables peuvent retenir Homère ne serait-ce qu’un jour de plus, cela permettra de distraire et d’épuiser davantage l’attention de Philippe. N’est-ce pas exactement ce que nous espérons ? » Un sourire radieux apparut sur le visage pâle de Hoffman.
« Mais ils pourraient décevoir Votre Altesse. » Komer resta évasif.
« Si nous pouvions leur fournir plus d’armes et de nourriture, pensez-vous que la situation s’améliorerait ? » Hoffman commença enfin à révéler ses cartes.
« Oh ? Votre Altesse, le Caucase manque constamment de nourriture, et quant aux armes, le Caucase ne peut en produire. Même les armes nécessaires à ma propre garde doivent être importées de l’extérieur, et ce, sous diverses restrictions. Bien sûr, si Votre Altesse pouvait résoudre ce problème, je pense que ces foules pourraient peut-être faire mieux qu’actuellement. » Ils se sourirent joyeusement ; Komer hocha la tête. Il semblait que cette fois encore son interlocuteur lui apporterait des surprises. Être seigneur avait parfois ses avantages. « Oh, au fait, Votre Altesse, il semble que vous ayez oublié une autre de vos identités : vous êtes aussi le fiancé du grand-duc Philippe. Ne trouvez-vous pas cela un peu inapproprié ? »

« Hehe, Monseigneur le baron, les intérêts du royaume passent avant tout. Les membres de la famille Romanov n’ont jamais manqué de femmes. Qu’est-ce que les fiançailles peuvent bien signifier ? Je ne vois pas. » Haussant les épaules avec nonchalance, Hoffman voulait profiter de cette occasion pour clarifier les choses : « La princesse Trésie est trop arrogante. De plus, étant donné les relations actuelles entre le royaume et Homère, Monseigneur, quelles chances pourrais-je avoir avec elle ? »
Komer ressentit un soulagement indescriptible. Bien qu’il ait déjà pressenti que les fiançailles entre Hoffman et Trésie n’étaient qu’un jeu politique, entendre l’autre nier ouvertement cette possibilité lui procura malgré tout un sentiment de soulagement. Il ne parvenait même pas à comprendre pourquoi il ressentait cela : y avait-il encore des sentiments non résolus en lui envers cette personne ? Komer réfléchit attentivement à cette chaleur résiduelle dans son cœur : s’agissait-il de la jalousie qui le poussait à vouloir la posséder exclusivement ? En imaginant cet homme chevauchant Trésie et la traitant avec mépris, une colère indescriptible montait en lui. Lui, qui l’avait sincèrement courtisée, avait été rejeté sans pitié, tandis que cet homme pouvait la manipuler à volonté avant de l’abandonner comme si elle n’avait aucune valeur. Peut-être était-ce là le jeu du destin et du hasard.
Voyant que l’autre avait l’air perplexe, comme s’il réfléchissait à quelque chose, Hoffman ramena rapidement la conversation sur le sujet principal : « Monseigneur le baron, le passé est le passé. Trésie ne convient ni à moi ni à vous. Ce qu’il faut abandonner doit l’être avec détermination. Je pense que c’est là un conseil sincère de la part d’un ami. Quant aux armes et aux vivres, je pense pouvoir apporter une aide au Caucase. Puisque Matdam a rouvert ses ports, j’ai également vu des flottes comme celles des familles Freeman et Montague ancrées là-bas. Les marchands de vivres du royaume ne se limitent pas à Palerme. Bien que les armes soient interdites dans le royaume, si nous obtenons une autorisation du ministère de l’Intérieur, je pense que ce ne sera pas un problème. »
« Merci pour votre gentillesse, Votre Altesse. Cependant, pour les vivres et les armes, pourriez-vous envisager le prix ? Ces foules n’ont pas les moyens de payer. Si les prix sont trop élevés, elles auront du mal à les supporter. » Poussant un léger soupir, Komer se força à se concentrer à nouveau sur les affaires importantes.
« Hehe, Monseigneur le baron, soyez rassuré. Les changements dans la situation à Lyon concernent nos intérêts. Les personnes que j’ai envoyées vous satisferont certainement. » Entendant des bruits de pas légers à l’extérieur, Hoffman prit sa tasse de café pour signaler que cette conversation pouvait se terminer.