Chapitre 2 : L’ouverture du passage secret

À ce moment-là, les mages qui avaient déjà perçu la puissance redoutable des deux dragons squelettiques se rendirent compte de la gravité de la situation. S’ils ne s’unissaient pas, ces deux dragons squelettiques pourraient infliger des dégâts inattendus à tout le groupe. Une série de sorts de gravité et de liens sombres furent lancés presque en même temps par le mage mystérieux et Mihajović. Le mage marionnettiste, qui n’utilisait habituellement pas sa baguette facilement, la leva aussitôt dans les airs. Deux trolls squelettiques émergèrent de nuages de brouillard noir ; leurs énormes lames en forme de faucille noire émettaient une lueur sombre. Sur un geste du mage marionnettiste, les trolls squelettiques, déjà presque au sommet du couloir, rugirent et brandirent leurs gigantesques faucilles pour frapper violemment l’autre dragon squelettique qui tentait désespérément d’esquiver de tous côtés.

Le dragon squelettique poussa un cri de colère furieuse. La double pression de la lumière et de l’obscurité le rendit temporairement incapable de voler librement ; une force de contention énorme le maintint fermement en place. Alors que les nuages noirs générés par la lance du chevalier noir se rapprochaient, le dragon furieux fut contraint de lever sa puissante queue pour les repousser avec force.

Un bruit sec et retentissant retentit ; même à l’œil nu, on pouvait voir des étincelles jaillir tandis que des ondulations étranges se propageaient lentement dans l’espace touché. Les vibrations violentes du champ de force provoquèrent des fissures dans l’espace même. Vladkov fut tellement secoué par ce coup de queue qu’il eut du mal à tenir sa lance, qui faillit lui échapper des mains. Une sensation de suffocation dans sa poitrine fit ressentir au chevalier noir une douleur qu’il n’avait pas éprouvée depuis longtemps ; la douleur ardente dans ses paumes prouvait qu’il souffrait à la fois de blessures internes et externes.

Le dragon squelettique non plus n’allait pas bien. Le coup puissant du chevalier noir n’était pas quelque chose que n’importe qui pouvait parer, surtout après avoir été soumis à de multiples sorts de contrainte lancés par les mages adverses, ce qui limitait fortement l’exercice de sa force. Le coup violent de la lance faillit briser sa queue indestructible en os noir ; son état chancelant dans les airs, comme celui d’un ivrogne, montrait bien qu’il avait également subi de lourds dommages.

Frapper un adversaire déjà affaibli était une méthode dans laquelle Komer excellait. Pendant que le mage mystérieux et le mage marionnettiste continuaient à lancer des sorts pour restreindre sa force, Komer accumulait discrètement de l’énergie magique en préparation. Lorsque le chevalier noir lança son coup décisif, il avança fièrement, affrontant seul le dragon squelettique effrayant. Le sourire sournois qui apparut au coin de ses lèvres aurait glacé le sang même des squelettes : « Danse du serpent dans les profondeurs, mon cœur reste inchangé ; fantôme de feu, sans distinction entre avant et arrière ! Transforme-toi ! »

Cette fois, la technique « Danse frénétique du serpent d’or » était bien plus puissante que lors du combat contre le loup gris ; bien que ce sortilège de feu de niveau supérieur ne fût pas la meilleure compétence de Komer, sa maîtrise en faisait le choix le plus approprié. Komer récita le sortilège trois fois d’affilée ; des anneaux de feu superposés formèrent une tour en feu en forme de fortin en escalier. Avec l’aide de Rebrí, qui appliquait sans cesse des sorts d’accélération et des sorts auxiliaires, la tour en feu finit par envelopper sa cible après avoir suivi le dragon squelette dans plusieurs manœuvres d’évitement difficiles.

Des anneaux de feu dorés entouraient le dragon à épines furieux qui rugissait de colère. Sous l’effet du feu magique qui purifiait son corps, et avec le soutien quasi infini des sorts auxiliaires de Rebrí, la tour en feu dorée se rétrécissait progressivement, mais les flammes devenaient de plus en plus intenses, jusqu’à ce qu’apparaisse une lueur presque bleu-vert. Ce phénomène étrange de couleur de flamme ne pouvait survenir que lorsque l’élément feu atteignait son paroxysme, ce qui était bien sûr le résultat des sorts continus de Rebrí.

Comme si des cordes de feu serraient étroitement son corps, le dragon à épines furieux ne semblait pas se calmer du fait que son corps se transformait en squelette ; il tournait et heurtait frénétiquement dans les airs. À cet instant, les sorts de gravité et de contrainte sombre semblaient également perdre leur efficacité. Les mouvements du dragon à épines devenaient exceptionnellement agiles, comme s’il tentait de se libérer de ces trois cordes de feu. Les flammes bleu-vert avaient déjà envahi chaque os du dragon, et son squelette gris-blanc émettait sans cesse des bruits stridents sous l’effet du feu magique.

Komer continuait à intensifier le feu magique, le faisant s’enfoncer de plus en plus profondément ; les flammes, passées du bleu-vert à un blanc presque bleuté, pénétraient progressivement au cœur du squelette du dragon à épines. Chaque os semblait devenir le meilleur combustible pour le feu, brûlant de l’extérieur vers l’intérieur, sans jamais s’éteindre.

Presque en même temps, deux chevaliers noirs choisirent tous deux ce dragon squelette, déjà acculé par le feu magique et luttant désespérément. Les flammes noires sombres émises par leurs lances de chevalier se rejoignirent à cet instant et encerclèrent complètement le dragon squelette. Une série de bruits de chocs et de coups retentit sans réserve aux oreilles de chacun.

La seule épine fine comme du fil de bambou du Dragon Volant à Épines n’a même pas eu le temps de faire effet avant d’être réduite en miettes sous les attaques conjointes de près de trois mages et de deux chevaliers noirs. Le squelette du dragon, déjà affaibli par les flammes magiques, s’est finalement effondré sous les attaques ouvertes des deux chevaliers noirs, se brisant en mille morceaux avant de toucher le sol. Entre-temps, les deux trolls squelettiques qui enserraient un autre dragon squelettique ont également été blessés par les lames d’air émises par le Dragon Volant à Épines : l’un d’eux a perdu des membres et l’autre a eu la tête explosée par un coup de fouet puissant du dragon. Le sort du second troll n’était pas beaucoup meilleur : après avoir esquivé les attaques aériennes des griffes acérées du dragon, un coup de queue l’a de nouveau renversé. Cette fois, il n’a pas eu autant de chance que les deux précédents ; ses vertèbres, déjà fragilisées, ont été pulvérisées, l’empêchant de soutenir son corps. Après s’être tordu étrangement au sol, il n’est resté qu’un amas d’os brisés.

Les attaques coordonnées des membres de l’équipe ont causé la perte du Dragon Volant à Épines, une créature magique redoutable. Le deuxième dragon squelettique n’a pas eu autant de chance : toutes sortes d’attaques magiques se sont abattues sur lui. En particulier, la technique de purification par la lumière sacrée du mage mystérieux a suffi à lui faire perdre une grande partie de ses capacités en seulement deux impulsions lumineuses. La magie noire, issue des profondeurs des ténèbres, semblait insignifiante face à cette lumière céleste pure. La lumière sacrée, qui atteint les tréfonds des créatures obscures, a balayé toute obscurité sans réserve. Sans le soutien de la magie noire, le dragon squelettique avait même du mal à flotter dans les airs. De plus, les attaques successives de foudre violentes, semblables à celles du ouragan Rebrí, combinées aux attaques des chevaliers noirs, ont suffi à le conduire vers sa destruction.

Le couloir sombre a enfin retrouvé son calme habituel. Tous ceux qui vivaient l’instant précédent une bataille folle semblaient ressentir un soulagement après avoir échappé à la catastrophe. Même le courageux Rebrí réfléchissait à ce qui se passerait s’ils devaient affronter de telles épreuves à nouveau : cette prétendue expédition au château de Damorlensk risquait de devenir la dernière mission de l’équipe. La magie lumineuse presque surhumaine manifestée par le mage mystérieux a également provoqué un frisson d’effroi chez Rebrí et Komer, déjà sur leurs gardes.

Le couloir sombre gisait toujours silencieusement devant eux, mais les membres de l’équipe d’exploration n’avaient plus en eux l’arrogance et la confiance qu’ils avaient au début de leur aventure. L’apparition de créatures magiques exotiques était sans aucun doute un avertissement pour tous : bien qu’il s’agisse seulement d’une entité altérée, cela indiquait que des difficultés supplémentaires pourraient survenir plus loin. Pour mener à bien cette expédition, il fallait sans aucun doute plus de courage et une préparation mentale plus approfondie.

Sur la suggestion de Komer, l’équipe d’exploration a été réorganisée. Le chevalier noir Sorenberg restait en tête, mais Vladkov a été placé au centre, tandis que Newman était positionné en troisième position, devant lui se trouvait la magicienne mystérieuse Lomei. La puissante magie lumineuse de cette dernière l’obligeait à rester à sa place. Mihaijevic et Komer se sont placés à côté de Newman, tandis que Rebril fermait la marche.

À mesure qu’ils avançaient pas à pas, l’atmosphère sombre sous terre devenait de plus en plus dense. Ils pouvaient déjà ressentir l’impact de cette atmosphère négative sur leurs corps : il fallait constamment utiliser de petits sorts pour soulager leurs membres engourdis, tandis que les chevaliers mobilisaient leur force intérieure pour résister à l’assaut de cette énergie sombre et éviter qu’elle ne cause des dommages. Le couloir en spirale continuait de descendre ; selon les calculs de Newman, ils étaient déjà descendus d’au moins trois étages avant que la pente ne s’apaise à nouveau.

Lorsque une lumière bleuâtre sombre se projeta de loin depuis les profondeurs de l’obscurité, tous réalisèrent qu’un autre obstacle était probablement sur le point d’apparaître.

Au bout du couloir incurvé se trouvait une porte dont on ignorait la matière de construction. La lumière bleue émanait du linteau au-dessus de la porte. Rebril, expert en identification, reconnut immédiatement qu’il s’agissait d’une pierre magique extrêmement rare – le Linlang, une gemme précieuse utilisée pour créer des sorts lumineux. Elle était capable d’absorber la lumière ; une fois suffisamment chargée, elle pouvait la libérer. Sa qualité variait en fonction de la durée et de l’intensité de l’énergie lumineuse qu’elle absorbait. Mais quelle que soit son intensité, le simple fait de pouvoir libérer de la lumière en faisait un trésor inestimable. D’après l’observation de Rebril, cette pierre Linlang pouvait être considérée comme de première qualité parmi ces pierres magiques ; l’utiliser comme source d’éclairage devant une porte était sans aucun doute un gaspillage de tant de beauté.

À trois mètres de l’entrée, tout le monde perçut déjà une forte aura magique autour de cette zone. Il ne faisait aucun doute qu’il y avait de nombreuses pièges et mécanismes magiques disséminés dans les environs. Newman s’était immédiatement allongé au sol pour rechercher systématiquement l’origine de ces pièges. Expert en la matière, son talent était vraiment inégalé. Sans lui, même en découvrant ces pièges magiques, il aurait fallu recourir à des méthodes brutales pour les détruire, ce qui aurait entraîné des conséquences imprévisibles.

Lorsque deux arbalètes magiques, trois pièges magiques ainsi que deux créatures magiques étrangères endormies – des variantes du Dihao – furent prudemment neutralisés, tous, y compris Rebrí, réalisèrent qu’ils étaient déjà en nage sous leurs vêtements lourds. Les arbalètes magiques et les pièges magiques pouvaient encore être gérés avec difficulté, mais les variantes du Dihao représentaient un véritable cauchemar. En tant que roi des créatures magiques terrestres, le Dihao était non seulement extrêmement fort et invulnérable aux armes, mais aussi naturellement immunisé contre la plupart des magies ordinaires. Seules les magies électriques pouvaient lui causer des dommages, tandis que les magies classiques de l’eau, du feu, du vent et de la terre étaient complètement inefficaces contre lui. Même l’énergie de combat ordinaire ne semblait pas pouvoir atteindre ses muscles et ses os, comme si elle ne faisait que le gratter superficiellement. Peut-être que celui qui avait installé ces pièges n’osait pas non plus le réveiller à la légère, et avait donc dû utiliser de la magie spatiale pour l’enfermer à l’entrée d’un espace interdit. Une fois la barrière levée et que le Dihao se réveillerait pour entrer dans cet espace, les conséquences seraient incalculables.

Lorsque Newman et Rebrí utilisèrent à nouveau de la magie spatiale pour renvoyer les deux variantes du Dihao dans l’espace interdit, tous, y compris le mage mystérieux Lomei, ne purent s’empêcher de pousser un long soupir de soulagement. Face à la fureur du Dihao, aucun d’entre eux n’aurait eu confiance en sa capacité à s’échapper de ce couloir.

Les obstacles semblaient désormais derrière eux, et il semblait y avoir un chemin dégagé devant eux. Pourtant, ils se sentaient comme des oiseaux effrayés, incapables d’imaginer comment un tel château ancien pouvait abriter autant de pièges et de mécanismes magiques. La méchanceté et la ruse de leur concepteur atteignaient presque des niveaux pathologiques : il avait trouvé d’innombrables variantes de créatures magiques étrangères, invoquées par des sorts spéciaux, pour les camoufler sur les chemins obligés. Sans la force exceptionnelle de ce groupe d’explorateurs, des aventuriers ordinaires auraient déjà été anéantis à plusieurs reprises dans de telles circonstances. Une seule variante du Dragon Volant suffisait amplement à anéantir un groupe d’aventuriers.

Le motif lumineux en forme d’étoile hexagonale s’atténuait progressivement sous les incantations continues de Newman. Il s’agissait d’un piège spatial : si quelqu’un d’imprudent ouvrait ou forçait la porte, il risquait d’être englouti par ce piège magique et transporté dans un autre espace. Newman possédait manifestement plus d’expérience en la matière que quiconque au sein de l’équipe d’explorateurs ; même le mage mystérieux observait avec intérêt la manière dont Newman déjouait cette magie spatiale. Une puissante force magique se manifestait sans cesse devant la porte : tantôt sous forme d’illusions, tantôt dans un noir absolu et un silence total. Finalement, la lumière hexagonale se réduisit à un point brillant avant de disparaître de la porte. Ce n’est qu’à ce moment-là que Newman put essuyer la goutte de sueur sur son front et pousser un soupir de soulagement.

La porte s’ouvrit lentement sous la poussée hésitante de Sorenberg. Tous avaient récité à plusieurs reprises des sorts de protection pour se prémunir contre les dangers éventuels liés à son ouverture. Newman, quant à lui, se plaça en dernier, se cachant derrière Rebyri. La lame de l’épée de chevalier de Sorenberg émettait une lueur sombre qui ondulait, pointée vers l’avant. Le mage mystérieux, lui, leva la main droite, pliant légèrement l’index et le majeur pour former un geste étrange, manifestement prêt à déclencher une attaque magique dès qu’un danger apparaîtrait.

Devant le mage des marionnettes, un squelette enveloppé de brouillard noir apparut à nouveau. Ce squelette différait des deux précédents squelettes-trolls : il semblait beaucoup plus finement travaillé, de taille similaire à celle d’un être humain, vêtu d’une magnifique armure magique de protection. Son petit bouclier rond était lisse comme un miroir, et son épée courte dégageait une froideur menaçante. Sur son crâne chauve était noué un bandeau rouge, donnant à l’ensemble un aspect étrangement sinistre. Ce guerrier squelette avait les jambes écartées en position de combat, le corps incliné sur le côté, son bouclier protégeant soigneusement sa partie supérieure, son épée courte tendue devant sa poitrine. Ses orbites noires fixaient l’horizon, prêtes à lancer une attaque à tout moment, ce qui fit que le mage mystérieux à ses côtés eut instinctivement envie de reculer de deux pas.

Rebyri, lui aussi, n’osait pas le sous-estimer. D’après ses gestes, son sort d’attaque était déjà prêt à être déclenché : il n’attendrait que l’apparition de sa cible pour lancer une attaque sans ménagement.