Chapitre dix-neuvième : Fusion (2)

Le visage de Komer s’assombrit. La flotte navale d’Homère était particulièrement active ces derniers temps, interceptant sans cesse les navires marchands dans la région centrale de la Mer des Ombres pour inspecter les convois en provenance ou à destination de Middelbourg, appliquant strictement l’interdiction censée empêcher l’arrivée de matières stratégiques à Lion et dans les territoires des barbares. En réalité, tout le monde savait à qui s’adressait cette interdiction : même avec des documents en règle et des taxes payées, les navires devaient être ramenés à Odessa où ils restaient retenus plusieurs jours avant d’être autorisés à repartir. Cela provoquait de nombreuses plaintes parmi les convois circulant vers Middelbourg. Heureusement, la flotte navale d’Homère n’avait pas encore dépassé la ligne de contrôle traditionnelle des Crânes Gris, et les colonies du Continent du Néant ainsi que les navires marchands du sud du Continent Bleu n’étaient pas encore trop affectés. Cependant, la plupart des céréales du Caucase provenaient du nord, ce qui rendait caduc le plan initial visant à importer de grandes quantités de céréales grâce à une récolte abondante locale afin de maintenir des réserves suffisantes. Les importations actuelles de céréales ne suffisaient déjà plus à répondre aux besoins, ce qui constituait le plus grand problème pour Komer.
Komer savait également qu’il était inutile de négocier à nouveau avec ces types de Got. L’attention des Crânes Gris était entièrement tournée vers l’océan central du sud. La flotte de pirates de la sorcière aux cheveux roux, Katerina, s’étendait rapidement, menaçant gravement l’existence des Crânes Gris. De leur côté, ces derniers, ayant obtenu le Miroir des Mille Lieues, se croyaient désormais capables de reprendre ce qui leur appartenait. Le conflit entre eux était passé de petites escarmouches à une véritable guerre. Ainsi, les Crânes Gris n’avaient pas l’énergie de réagir face à l’extension continue du périmètre de patrouille de la flotte navale d’Homère vers le sud. Tant que cela ne mettait pas en péril leurs intérêts fondamentaux, il semblait peu probable qu’ils entrent en conflit avec la flotte d’Homère pour des raisons liées au sort du Caucase.
Pour résoudre ce problème, il ne restait plus qu’à compter sur soi-même. Le regard de Komer se tourna discrètement vers l’ouest, là où s’étendaient les immenses marais. La rivière Catalania et ses nombreux affluents, avec leurs eaux abondantes et leurs inondations fréquentes, étaient la cause principale de l’existence de cette région marécageuse, qui constituait également le principal foyer des Hommes-Méduses.

Les Hommes-Méduses sont peut-être l’une des races les plus extraordinaires du continent : ils diffèrent à la fois des races qui vivent entièrement sur terre et des Sirènes, qui passent la majeure partie de leur temps dans l’eau. Leur environnement de vie préféré est constitué des marais et des zones humides répartis un peu partout sur le continent. Un tel milieu à mi-terre, à mi-eau représente pour les autres races du continent une torture insupportable, mais pour eux, c’est un véritable paradis. En raison de cet environnement particulier, ils ont développé un mode de vie unique : ils construisent le plus souvent leurs maisons en bois sur des sols plus secs au sein des zones humides ou des marais. Des nageoires sur leurs corps, capables de se transformer à volonté, leur permettent de se déplacer facilement dans les marais et les zones humides. Bien sûr, ils peuvent également vivre librement dans les rivières, les lacs et sur la terre ferme, mais rester trop longtemps hors de l’eau ou y vivre trop longtemps nuit à leur santé. C’est pourquoi ils choisissent de vivre dans les marais et les zones humides en pêchant, en chassant et en cultivant des plantes comestibles adaptées à cet environnement.

En raison de leur mode de vie particulier et de leur tendance à l’isolement, ils entretiennent très peu de contacts avec le monde extérieur. Ils ont rarement affaire aux mortels répartis sur le continent, ni aux Sirènes dont les coutumes de vie leur sont assez proches. Ils semblent d’ailleurs assez satisfaits de cette vie. Peut-être que la seule façon pour le monde extérieur d’entrer en contact avec eux est liée à leur environnement particulier, qui les rend très vulnérables à certaines maladies. Cela les oblige à acheter des herbes médicinales auprès de marchands qui obtiennent une autorisation spéciale pour pénétrer dans leurs territoires, en échangeant contre cela des produits locaux. C’est probablement leur seul canal de communication avec l’extérieur.

Une grande partie du fleuve Caténie traverse cette vaste zone marécageuse désignée sur les cartes comme les marais de Java. Ni les barbares situés au sud de ces marais, ni d’autres nations et puissances, ni les royaumes au nord, ni certains pays à l’est, y compris le duché de Rosenburg, n’osent s’aventurer facilement dans ces eaux mystérieuses. Les Méduses, très exclusifs, détestent qu’on perturbe leur vie paisible ; ils vivent dans ces eaux, y compris les zones marécageuses, depuis des centaines d’années. Il y a plusieurs décennies, le royaume de Rosenburg à l’est et la cité-État de Loire sur la rive sud du fleuve Caténie espéraient ouvrir ce passage d’une grande importance pour ces pays intérieurs. Cependant, leurs tentatives pour traverser les marais furent bloquées par les Méduses. Après de nombreux affrontements, cette guerre asymétrique se termina par la défaite du royaume de Rosenburg et de la cité-État de Loire. Des dizaines de navires de guerre et de marchands coulèrent dans le fleuve Caténie, tandis que les Méduses, qui refusaient catégoriquement toute négociation, fermèrent définitivement la voie à toute tentative d’ouvrir ce passage. Depuis lors, le fleuve Caténie n’est navigable que dans son cours supérieur ; son cours moyen et inférieur est devenu un passage abandonné et désolé.

Par la suite, de nombreux aventuriers ont tenté de descendre le fleuve Caténie en rafting, mais sans exception, ils n’ont reçu aucune nouvelle d’eux. On ignore s’ils ont rencontré des périls en mer ou s’ils ont péri entre les mains des maîtres de ces eaux : les Méduses. Toute la région des marais semble enveloppée d’un épais brouillard ; personne ne sait vraiment à quoi elle ressemble. Même les rares marchands qui ont établi des contacts durables avec les Méduses ne peuvent pénétrer que dans les postes situés à la périphérie des marais, sans pouvoir aller plus loin. Tous les échanges se déroulent uniquement dans quelques postes comptables. Une économie entièrement autarcique permet aux Méduses de se suffire à eux-mêmes sans avoir besoin de beaucoup de contacts avec l’extérieur, ce qui explique pourquoi toutes les tentatives de trouver leurs faiblesses afin d’ouvrir cette voie navigable dans les marais ont échoué.

Voyant le regard de Komer fixé sur la surface du fleuve, couverte de nuages et d’eau à l’ouest, Puber comprenait bien sûr ce que pensait son vieil ami. Jusqu’à présent, aucun Méduse n’était apparu sur le territoire du Caucase ; on pouvait même parfois apercevoir des Chimaeras, mais jamais de Méduses. L’apparence des Méduses est très particulière : ils portent presque tous une sorte de tissu plutôt grossier, obtenu en traitant de manière spéciale les tiges et les feuilles de roseaux courants dans les marais, en extrayant ensuite les fibres végétales, en les travaillant à travers plusieurs étapes, puis en les tissant. Ce tissu offre une bonne respirabilité et une capacité d’absorption de l’humidité, ce qui le rend très adapté à la vie dans les marais.

« Chef, est-ce que tu penses à s’en prendre aux Hydres ? Hélas, les Hydres ne sont pas comme les demi-orques ou les barbares : ils sont complètement isolés, autosuffisants, et n’ont absolument besoin de rien de l’extérieur. Il sera difficile de communiquer avec ces Hydres si rigides et conservateurs. D’abord, nous ne savons même pas comment entrer en contact avec eux. » Secouant la tête, Pupber poussa un léger soupir. Il avait bien essayé, mais la région frontalière entre Bahomonsi et les Grandes Marais était complètement déserte ; on y voyait rarement des mortels ou des barbares, sans parler des Hydres. De plus, plus on avançait, plus le sol devenait meuble et humide, menant progressivement vers des zones marécageuses, puis vers les marais eux-mêmes – des endroits où les gens ordinaires n’osaient même pas s’aventurer. Les roseaux et diverses plantes aquatiques couvraient les rives, les enveloppant complètement. Comment pourrait-on établir un contact dans de telles conditions ?

« Il doit bien y avoir un moyen. Les Hydres ne sont probablement pas aussi transcendants que vous le pensez. Ils ont eux aussi leurs problèmes. Si nous cherchons avec soin, nous trouverons toujours leurs faiblesses. Tous les êtres humains ont leurs désirs et leurs soucis. Leur attachement aux Grandes Marais ne vient sûrement pas seulement de coutumes de vie. Tout comme les barbares piégés dans le désert de Koldorla, ce n’est pas qu’ils ne veulent pas s’en aller, mais qu’ils sont limités par divers facteurs. D’après ce que je sais, les Hydres existaient à l’origine non seulement dans ces Grandes Marais, et ces marais ne comptent certainement pas seulement ces quelques dizaines de milliers de personnes. »

Le nombre d’Hydres reste également un mystère. Certains estiment qu’ils sont plus de cent mille, d’autres seulement trente à cinquante mille. Mais Komer, en se basant sur les informations en sa possession et celles recueillies par Rebrí et d’autres, estime que leur nombre doit être inférieur à cent mille. Selon les chroniques historiques du continent, à leur apogée, les Hydres comptaient au moins un demi-million, répartis dans toutes les régions marécageuses. Mais aujourd’hui, à part cette zone de marais qui peut encore être considérée comme leur habitat, on voit très rarement des Hydres dans les autres zones marécageuses, et lorsqu’on en voit, ce sont toujours de très petites communautés.

En haussant légèrement les sourcils, Pupber réalisa que son chef devait déjà avoir quelques idées en tête, sinon il n’aurait pas eu une telle expression assurée. Cependant, il s’inquiétait davantage du temps : avec l’avancée progressive de la flotte navale d’Homère, il ne faudrait probablement pas longtemps avant que ses navires n’apparaissent au large de Mardan. Si cela devait se produire, tout le Caucase en subirait de graves conséquences. De plus, ouvrir un passage par le fleuve Catalan ne semblait pas être une tâche facile. Son chef y arriverait-il ?

« Seigneur, pourquoi avez-vous choisi de m’emmener avec vous dans une telle aventure ? Bien que j’aime les aventures, je n’entreprends jamais à la légère des risques sans valeur. Quels trésors vaudraient la peine d’être cherchés dans les Grandes Marécages ? De plus, la haine des Méduses envers les autres races est célèbre dans tout le continent. En allant là-bas de manière si imprudente, ne sommes-nous pas simplement en train de nous jeter dans la mort ? Vous ne pensez tout de même pas que nous trois, avec un Chevalier des Ténèbres, pourrions affronter des dizaines de milliers de Méduses ? Si c’était terrestre, peut-être pourrions-nous encore nous enfuir pour survivre, mais là-bas, il n’y a que des marécages boueux ; nous risquons fort de ne jamais revenir ! »

Regardant avec intérêt le visage calme de Komer, le mage négligé semblait tout juste sorti de son laboratoire magique, tenant à la main un bâton court dont s’échappait encore de la fumée. Les taches de corrosion en forme d’éclaboussures sur ses vêtements devaient être le résultat d’une quelconque magie ; peut-être était-il en train de mener une expérience de frappe magique. La quête de la voie magique semblait être l’espoir de toute une vie pour ces mages, et les expériences magiques constituaient une tâche extrêmement importante.