Chapitre dix : Les fissures

La croissance des deux jeunes dragons terrestres est très encourageante. Ces deux animaux consomment d’énormes quantités de nourriture ; bien qu’ils soient omnivores, leur besoin en viande reste prédominant. Rien que la viande de bœuf et de mouton qu’ils consomment chaque jour atteint trente kilogrammes, sans parler d’une quantité équivalente de céréales et de fourrage. Cependant, ces dragons terrestres possèdent un avantage majeur : leur capacité à endurer la faim et la soif est exceptionnelle. Une fois rassasiés, ils peuvent continuer à avancer à grande vitesse pendant une semaine sans manger, ce qui était la raison principale pour laquelle Komer les avait choisis.

Bien qu’Ilot souhaite devenir guerrier dragon ou chevalier dragon, ces dragons terrestres l’ont longtemps fait hésiter, au point qu’il a finalement abandonné cette idée. Quatre soldats loyaux et fiables ont été sélectionnés parmi les guerriers mortels pour devenir des guerriers dragons terrestres de niveau débutant. Les exigences envers les guerriers dragons sont extrêmement strictes : on exige avant tout une grande force physique, en particulier au niveau des bras. Les guerriers mortels, en raison de leur constitution innée, sont inférieurs aux barbares et aux demi-orphes. Leur avantage réside dans leur capacité d’apprentissage rapide, leur permettant de s’intégrer plus rapidement aux dragons terrestres, mais ils doivent surmonter de nombreux obstacles en termes de force physique. Heureusement, il n’est pas trop difficile de trouver parmi les guerriers mortels habitués aux travaux physiques intensifs dans les mines une ou deux personnes dotées d’une force physique et d’une puissance musculaire exceptionnelles. Bien que ces quatre guerriers dragons terrestres de niveau débutant ne puissent pas encore être utilisés en combat réel, leur apparition marque ce qui semble être l’entrée des forces armées du Caucase dans une nouvelle ère.

Lorsque les quatre guerriers dragons terrestres de niveau débutant, montés sur leurs dragons encore imparfaits, sont apparus dans les rues d’Uguru pour effectuer des patrouilles, toute la ville a été secouée. Les termes « guerrier dragon » et « chevalier dragon » semblaient avoir disparu de la mémoire des gens depuis longtemps. Il semblait qu’aucun pays ou ville sur le continent du Ciel ne possédait encore de tels guerriers ou chevaliers. À part les barbares, c’est maintenant le Caucase qui devient le premier à posséder quelque chose dont la renommée dépasse sa véritable puissance.

Les patrouilles menées par ces guerriers dragons terrestres ont eu un effet dissuasif considérable sur l’ordre social d’Uguru. À tel point que le juge Resse a demandé à Komer d’autoriser l’envoi de ces quatre guerriers dans la région de Léon, où la situation de sécurité est la plus grave, afin d’y effectuer des inspections. Cependant, une telle distance est si grande que, même si les dragons terrestres possèdent une endurance exceptionnelle, il faudrait au moins un mois pour effectuer une patrouille. Néanmoins, dans le but de forger ces guerriers dragons terrestres, Komer a quand même donné l’ordre de les envoyer dans la région de Léon.

Des dragons se déplaçant de part et d’autre ne pouvaient évidemment pas répondre aux besoins de Komer. Bien que Shatima méprisât ces créatures qu’elle considérait comme inférieures, pour tout le Caucase, disposer d’une escouade de guerriers-dragons augmenterait considérablement sa confiance, tant sur le plan psychologique que matériel. C’est pourquoi Komer envoya à nouveau une lettre à la tribu barbare de Sijia, demandant à chacune des trois tribus de fournir un autre dragon juvénile.

Il convient de dire que Komer disposait d’une solide base de pouvoir pour formuler cette demande : l’ouverture du canal du fleuve Catalonia permettait au Caucase de ne plus craindre vraiment les problèmes alimentaires, ce qui influençait indirectement l’attitude des barbares du sud.

Le problème alimentaire avait toujours été le plus grand souci des barbares. Chaque année, leur principale inquiétude ne venait pas de l’extérieur, mais de la peur des changements climatiques. Il y avait peu d’endroits dans les steppes de la Cordillère où l’on pouvait cultiver des céréales, et les barbares n’étaient pas doués pour l’agriculture. En année favorable, ils parvenaient à survivre grâce à la chasse, aux récoltes et à une partie de céréales obtenues par le trafic illégal. Mais en cas de mauvaise année, surtout de sécheresse, non seulement les récoltes pouvaient être nulles, mais cela affectait aussi gravement la production des trois principales sources de nourriture pour les barbares des steppes : le lièvre à sac, le cerf jaune et le mouton des montagnes.

Ces trois animaux étaient très abondants dans les steppes de la Cordillère et constituaient la principale source d’alimentation des barbares, leur importance étant comparable à celle du blé pour les mortels. Ils se nourrissaient principalement d’herbes et d’arbustes des steppes. En cas de sécheresse, ces plantes mouraient en grande quantité, ce qui entraînait une diminution importante de la population de ces animaux, provoquant ainsi une pénurie de nourriture chez les barbares. Dans de telles situations, ils étaient contraints d’importer des céréales. À part la région d’Homère, où les restrictions imposées aux barbares étaient légèrement assouplies, les différents pays des régions sud et ouest imposaient des restrictions strictes sur l’exportation de céréales vers les steppes de la Cordillère. Chaque grande catastrophe entraînait une baisse d’au moins dix pour cent de la population des treize tribus barbares. La mort due à la faim et à divers autres facteurs en était une cause majeure, et les épidémies qui suivaient causaient également de gros dommages aux barbares.

Bien que les barbares puissent importer des céréales depuis la région d’Homère, où les conditions environnementales étaient plus favorables, les longs trajets et les mauvaises conditions de transport faisaient que le prix des céréales importées dans les steppes de la Cordillère devenait exorbitant. Les coûts élevés de transport limitaient également leur pouvoir d’achat.

L’ouverture du canal du fleuve Khatenia équivaut à ouvrir les portes des entrepôts de nourriture aux barbares. Il s’avère que le Caucase manque également de denrées alimentaires. Bien que les barbares souhaitent améliorer leurs relations avec le Caucase afin d’obtenir des approvisionnements supplémentaires, cela ne résout pas fondamentalement le problème. Or, une fois ce canal d’or ouvert, des denrées alimentaires bon marché provenant des principales régions productrices en amont pourront être acheminées en continu vers le Caucase. Bahomon pourrait alors devenir le port le plus pratique pour exporter des denrées aux barbares. En particulier, le Caucase ne serait plus contraint par les relations tendues avec les seigneurs d’Homère. On peut dire que ce n’est pas seulement une excellente nouvelle pour le Caucase, mais aussi une opportunité sans précédent pour les barbares.

Lorsque les chefs des tribus des barbares reçurent la lettre demandant des concessions de Komer, ils se réunirent presque immédiatement pour discuter des exigences de leurs voisins du nord. Pour être honnête, quelques dragons terrestres n’avaient qu’un impact limité sur l’ensemble des tribus barbares. Du moins, selon eux, l’idée de pouvoir changer la balance des forces militaires en comptant sur de tels guerriers était irréaliste. Cependant, dans la société des mortels, de tels êtres pourraient effectivement avoir un effet dissuasif important. C’est probablement la raison principale pour laquelle les voisins du nord désiraient tant obtenir des dragons terrestres.

Puisque l’autre partie a formulé des exigences, cela signifie que les tribus des montagnes ont maintenant une chance. De la nourriture, encore de la nourriture : ce problème tourmente les tribus des montagnes depuis des centaines d’années, et il semble maintenant qu’un rayon de lumière apparaisse dans l’obscurité sans fin.

« Chef Difanqi, pensez-vous que c’est une opportunité pour nous ? » Son apparence vieillie donnait à son corps imposant une légère posture voûtée, mais personne n’osait sous-estimer cet homme qui semblait âgé. Le fait qu’il ait pu occuper le poste de chef suprême de la tribu Jialong pendant vingt ans prouvait amplement sa force.

« Chef Beilemon, ne pensez-vous pas que si nous continuons ainsi, notre tribu des Sanjia n’aura aucun avenir ? Bien que nos relations avec nos voisins du nord s’améliorent, toutes les quotas de fournitures que le Caucase avait prévus pour nous sont pris par d’autres tribus de l’alliance. C’est notre tribu des Sanjia qui a ouvert cette voie. Pourquoi l’alliance nous traite-t-elle de la sorte ? Elle ne nous donne même pas la moyenne, juste parce que notre tribu est la plus faible ? C’est trop injuste. » D’une voix mécontente, Difanqi, au visage rougeaud, paraissait particulièrement menaçant, mais ses yeux brillants émettaient une lueur semblable à celle des pierres précieuses.

« Di Fanchi, as-tu déjà pensé que, même si notre tribu des Sanjia s’unissait, nous ne représenterions probablement qu’un peu moins d’un cinquième de la force de toute l’alliance ? Comparés aux grandes tribus comme les Leihu, les Leita, les Leibao, les Guomeng et les Guocang, la force de notre tribu des Sanjia est complètement insignifiante face à la leur. Tu dois pouvoir imaginer quelles en seraient les conséquences d’une rupture ouverte. » Bien que légèrement vieilli, l’expérience et la sagesse de Beilemon étaient celles que Di Fanchi et l’autre chef de tribu – le chef de la tribu Jiapeng, Xi Ke – admiraient profondément ; ils devaient écouter les conseils de ce vétéran.

« Chef Beilemon, j’ai bien sûr réfléchi à cette question. Premièrement, je n’ai pas l’intention de rompre directement avec l’alliance pour l’instant, mais nous devons obtenir les droits que nous méritons. La région du Caucase étant juste à côté de nous, on dit que celui qui est proche de l’eau profite en premier, mais qu’avons-nous reçu, nous, la tribu des Sanjia ? Des armes et des armures ? L’alliance nous a accordé la part la plus petite, sous prétexte que nous n’en avions pas besoin ! De la nourriture ? Nous n’avons même pas atteint la moyenne, tandis que ces deux grandes tribus, les Leihu et les Leita, en ont pris près d’un tiers, simplement parce qu’elles ont plus de poids au sein de l’alliance. Est-ce juste ? Quel est encore l’intérêt de cette alliance ? Plutôt que cela, je ferais mieux de prendre contact en mon nom seul, en tant que chef de la tribu Jiarong – au moins, notre situation est bien meilleure ! » La voix de Di Fanchi était devenue presque un grognement à cause de la colère.

« Oui, chef Beilemon. Lors des dernières négociations, c’est notre tribu des Sanjia qui a donné le plus, y compris le cadeau du Dragon Terrestre, que nous avons payé seuls. L’alliance n’a même pas abordé cette question ; ils ne pensent qu’à se partager les gains, en prenant toute la viande et tout le bouillon, ne nous laissant que quelques os. Puisqu’ils ne nous traitent pas sur un pied d’égalité, nous considérant comme des membres de seconde classe, avons-nous vraiment besoin de rester fidèles à eux ? Je pense qu’il est nécessaire de reconsidérer notre position. Notre tribu des Sanjia n’a pas forcément besoin de l’alliance pour survivre ; je pense même que notre situation pourrait s’améliorer considérablement après en être sortie ! »

L’autre chef, Xi Ke, était lui aussi plein de colère. Lors du dernier trafic d’armes, ils avaient été interceptés par les forces anti-contrefaçon du Caucase, subissant de lourdes pertes, et les gens de l’alliance ne se souciaient absolument pas de ces problèmes, ce qui le mettait très en colère. Il était également très impatient face à la proposition de Di Fanchi.