Chapitre XII : Les nains

Le Pirée ? Il semblait que les portes de sa mémoire s’étaient ouvertes : une cité portuaire située dans le sud du Continent Céleste, qu’il avait traversée durant son exil. C’était un membre important de la Ligue des cités de Corinthe, ce qui signifiait qu’il n’avait pas chuté dans les abîmes d’un autre monde, mais avait plutôt été transféré dans le lointain sud du Continent Céleste. Quel était cet endroit ? Pourquoi les nains étaient-ils ainsi discriminés ? Il semblait que, dans le sud du Continent Céleste, les nains formaient également un groupe considérable. Le Duché de Sévilo n’était-il pas le royaume des nains ?

Soudain, les paroles de Haireddin Babaloshe lui revinrent en mémoire : l’île de Gozo ? Le temple de Gygantia ? Était-ce bien le temple de Gygantia ? Oui, sans aucun doute !

Komer comprit alors : c’était là le plus grand temple de culte sombre du sud du Continent Céleste. Pas étonnant que même les serviteurs du dieu des enfers, Hadès, aient un lieu de culte. Ce temple en ruines devait être la cause des tensions entre le Pirée et le Duché de Sévilo. Pas étonnant non plus que ces gens redoutent tant que les nains s’approchent de l’île de Gozo : c’étaient bien les navires nains du Duché de Sévilo qui avaient accosté sur l’île, provoquant l’effondrement du temple et détériorant brusquement les relations autrefois pacifiques entre les deux pays. On ignorait quelle était la situation actuelle entre eux. Si la marine du Pirée découvrait à nouveau des nains s’approchant de Gozo, elle penserait immédiatement à l’effondrement du temple et ne serait certainement pas clémente envers ce navire marchand. Pas étonnant que le capitaine ait ordonné de noyer les nains sur-le-champ.

« Capitaine, il est déjà trop tard. Si nous jetons ces nains à la mer maintenant, cela suscitera encore plus de soupçons chez les habitants du Pirée. Cela ne fera qu’empirer les choses. De plus, ces artisans nains sont très importants pour nous. Les jeter à la mer nous causera de lourdes pertes, et si les nains l’apprennent, ils se vengeront cruellement. Notre famille ne nous protégera pas dans une telle situation. »

Une voix grave tentait de le calmer, lui rappelant que noyer les nains aurait des conséquences graves. Personne ne pouvait garantir que les membres d’équipage ne raconteraient pas cette histoire en état d’ivresse dans un bar un jour. Dans ce cas, la famille ne ferait que livrer ces coupables en pâture aux autres.

« Alors que faire ? Les habitants du Pirée haïssent profondément les nains. Ils ne nous épargneront pas ! Maudite mirage… Comment ai-je pu perdre la tête au point d’aller y jeter un coup d’œil ?! » Tout en se lamentant, cette voix aiguë demanda précipitamment : « Alors, que faisons-nous ? »

« Il ne nous reste plus qu’à avancer pas à pas. Notre famille des Spartes Babalosha n’a jamais eu de conflit avec les habitants de Pireaus. Si nous gérons bien la situation, les choses ne seront peut-être pas aussi terribles que nous le pensions. » Une voix grave poussa un léger soupir avant d’ajouter : « Mettez ces forgerons nains dans le entrepôt du fond. Espérons que les gens de Pireaus ne seront pas irrationnels. Ce sont des navires mortels, et les nains ne sont que des passagers en plus. »

Des bruits de pas confus montèrent par l’escalier. Komer soupira intérieurement. Il avait initialement prévu de se faufiler jusqu’à la côte depuis ce caisson puant, mais il ne s’attendait pas à rencontrer un tel problème dès le départ du voyage. Le sort de dissimulation n’était qu’une petite magie de l’air dont la durée était très courte. Maintenant que ces forgerons nains avaient été chassés en bas, il n’avait plus d’issue et risquait bientôt d’être découvert.

Heureusement, ces nains venus du pont du navire n’étaient apparemment pas encore habitués à l’obscurité totale. Ce n’est que lorsque les marins qui les avaient fait descendre leur ont répété à plusieurs reprises de ne pas faire de bruit pour éviter d’être repérés par les marins de la flotte de Pireaus qu’ils ont commencé à marmonner des plaintes.

Une odeur enivrante d’alcool vint de l’autre côté, faisant gargouiller l’estomac de Komer. Pris au piège sur l’île de Gozo pendant dix jours, il n’avait mangé que du poisson grillé, sans autres accompagnements, au point de presque vomir. Dès qu’il sentit cette odeur d’alcool, il eut du mal à se contrôler.

« Qui est là ? Qui se trouve là ? » Le nain le plus proche de Komer avait une ouïe fine et perçut immédiatement le bruit anormal. Il serra nerveusement sa hache à la main et demanda d’une voix rauque.

À ce stade, Komer n’avait plus l’intention de se cacher longtemps. De plus, il avait vraiment envie de goûter à ce bon vin que l’autre personne possédait. Puisqu’ils se trouvaient dans le sud, il se sentit beaucoup plus détendu. De plus, ces dix jours ennuyeux sur l’île de Gozo lui avaient donné suffisamment de temps pour comprendre pourquoi Kenifer III pouvait être considéré comme un empereur des ténèbres d’une excellence inégalée. La puissance magique noire incessante et les sources de magie interchangeables lui permirent de réaliser pleinement le principe selon lequel maîtriser une méthode permet de maîtriser toutes les autres.

« Ha ha, c’est moi, un pauvre vagabond », dit Komer en sortant de l’angle sombre. Les barils de poisson salé empilés formaient une ombre immense, permettant à Komer de rester hors de vue de ces nains encore non habitués à l’obscurité. Mais cette fois, il n’avait plus l’intention de se cacher.

Les vêtements de Komer, complètement différents de ceux des habitants du sud, firent immédiatement comprendre aux quatre nains qu’il n’était ni membre de l’équipage ni invité du navire ; ils devinrent aussitôt nerveux. Presque en même temps, quatre haches apparurent, luisantes, déjà entre leurs mains. Les haches restent toujours les armes les plus familières pour les nains, se distinguant à peine par leur forme, leur style ou leur poids.
« Un vagabond ? Tu n’es pas de ce navire, d’où es-tu monté ? » demanda prudemment le nain le plus proche de Komer. « Nous ne t’avons pas vu à Pyrgos ! »
Pyrgos fait partie de l’alliance des cités-États de Corinthe, situé sur la côte du golfe de Saronique, à l’extrémité nord des trois grands golfs de la mer Méditerranéenne du Sud. Il fait face, de l’autre côté, à la cité-État de Syracuse, dans le golfe de Corinthe, et contrôle l’entrée de ces trois golfs. Grâce à son ensoleillement abondant, la région de Pyrgos est la principale zone de production de sel de l’alliance des cités-États de Corinthe, dont le sel alimente tous ses membres. Comme Pyrgos est étroitement lié au plus grand foyer de nains de l’intérieur des terres – le royaume de Smyrne –, le nombre de nains dans la cité-État de Pyrgos n’est pas négligeable. De plus, les nains de la région de Smyrne, cherchant une vie meilleure, préfèrent se rendre dans les différentes cités-États de l’alliance de Corinthe pour y gagner leur vie.
« Oh, ayez pitié de ce sans-abri ! Je n’ai pas d’argent pour un billet de navire, alors j’ai dû monter à bord en secret. S’il vous plaît, ne faites pas de bruit, d’accord ? » dit Komer en feignant la misère, en léchant ses lèvres avant d’ajouter : « Ô généreux anciens nains, pourriez-vous me permettre de goûter au vin que vous portez à la ceinture ? Ça fait plusieurs jours que je n’ai rien mangé. »
Le nain saisit immédiatement le sac de vin à sa ceinture, sa barbe épaisse tremblant légèrement tandis qu’il marmonnait : « Du vin ? Non, nous avons encore un long voyage devant nous… »
« Oh, est-ce donc ainsi que sont les nains généreux et magnanimes selon la légende ? Je n’arrive pas à croire ce que j’entends… » dit Komer, stupéfait, en portant sa main à son oreille, l’air incrédule.
Son visage devint aussitôt rouge vif, et les autres nains se mirent également à crier : « Hynions, donne ton vin à cet ami mortel ! Ton comportement est une honte pour nous, les nains ! »
« Hynions, idiot ! Une fois à Sparte, tu auras assez de vin pour t’enivrer. Donne vite ton sac de vin à cet ami ! »

La générosité et l’amour-propre des nains se manifestèrent immédiatement à ce moment-là. À part une légère aversion pour l’alcool, rien d’autre n’avait d’importance pour eux. Dans leur vie, à part la forgerie, la construction et l’exploitation minière, qui constituaient leurs moyens de subsistance, boire de l’alcool était peut-être la seule chose indispensable. Tant qu’il y avait de bon vin, surtout de l’alcool fort, ils n’hésitaient pas à donner tout ce qu’ils avaient.

Certains marmonnaient avec mécontentement. Le nain nommé Hiniouns fut contraint de céder sous la pression de ses compagnons. Avec un air contrarié, il semblait chercher parmi eux quelqu’un qui aurait pitié de lui, mais tous détournèrent le regard, du moment que ce n’était pas eux qui devaient sortir leurs outres à vin, tout allait bien.

Le nain retira à contrecœur son outre à vin de la fine ceinture en cuir qu’il portait à la taille et la tendit à Komer. La tristesse dans ses yeux fit presque pitié à Komer. S’il n’avait pas vraiment eu besoin de quelque chose pour alléger son humeur trop morose depuis longtemps, il aurait peut-être renoncé à cette exigence déraisonnable.

Le goût léger de la bière persistait dans la bouche de Komer. Bien qu’elle ne fût pas particulièrement bonne, il savait que la qualité du vin dans l’outre était très limitée : il s’agissait de la bière légère courante dans les villages des mortels, souvent mélangée à beaucoup d’eau. Mais pour les nains qui ne sauraient jamais fabriquer du vin, une vie avec du vin était déjà merveilleuse.

« Alors ? Le goût est authentique, n’est-ce pas ? » Voyant la fierté dans les yeux bruns du nain, Komer n’eut pas le cœur de gâcher son bonheur. « Oui, c’est vraiment bien. C’est une bière de malt authentique, fabriquée à partir de blé, pas un substitut. »

« Ha ha, mon gars, tu as vraiment du goût. Tu es vraiment quelqu’un qui a voyagé et vu le monde. Je l’ai achetée à Pergos pour trois karas d’or. Votre technique de fabrication de vin est vraiment incroyable, même si elle est un peu chère. » Le nain à la barbe fournie se sentit immédiatement mieux, comme si c’était lui qui avait brassé ce vin.

Trois karas d’or ? Cela faisait donc neuf boucliers d’or ? Komer maudit intérieurement ces commerçants sans conscience. Trois karas d’or suffisaient pour acheter trois sacs de vraie bière Red Maw. Comparée à celle-ci, ce vin n’était rien d’autre que de l’eau sale.

« Mon gars, tu es un barde, n’est-ce pas ? » Les nains, maintenant détendus, montrèrent immédiatement leur nature chaleureuse et acceptèrent Komer sans hésiter. « Tu viens du nord, n’est-ce pas ? Du royaume de Nicée ou du royaume de Bohême ? »

Selon Komer, dans l’esprit des nains, le royaume de Nicosie devait être le royaume des mortels du Nord qu’ils connaissaient, tandis que le royaume de Bohême bénéficiait sans doute de la Guilde des mages aux Ailes célestes, située dans sa capitale Prague.