Chapitre 7 : Alliance

Komer observa avec intérêt le vieil homme vêtu d’une simple cape grise qui se tenait devant lui. Choisir un tel endroit pour se rencontrer représentait en fait un certain risque de la part de Komer. Bien que Pilo Feller eût assuré à plusieurs reprises à Komer que la sécurité ne poserait aucun problème, celui-ci avait décidé de se montrer sous un déguisement. En voyant ce vieillard au visage pensif, Komer sut que son déguisement aurait du mal à tromper ses yeux. En tant que plus grand marchand d’esclaves de Jazair et célèbre prêteur sur gages, le chef de la famille Novarin n’était certainement pas un homme ordinaire. Son comportement à Jazair montrait bien qu’il resterait toujours invaincu dans la lutte pour la succession au trône.
« Monsieur Muktese, veuillez m’excuser d’apparaître devant vous sous cette apparence. En réalité, j’avais auparavant une certaine méfiance envers vous. Mais dès que je vous ai vu, j’ai réalisé que mes inquiétudes étaient infondées. C’est pourquoi je tiens à m’excuser auprès de vous. » Après un bref instant de réflexion, Komer choisit de souligner d’abord ses propres faiblesses ; plutôt que de laisser l’autre les découvrir, il valait mieux les évoquer lui-même, ce qui était bien plus proactif.
« Oh, vicomte Komer, je n’aurais jamais imaginé. Vraiment. Dès mon entrée, j’avais des doutes, mais Pilo ne m’a pas clairement indiqué si vous viendriez personnellement. J’étais un peu incertain. Il semble que Pilo ait vraiment bon goût. » Le vieil homme ne sembla pas mécontent de la dissimulation initiale de Komer ; au contraire, il montra de la compréhension pour sa prudence. En temps de troubles, tout le monde devait rester suffisamment vigilant, même des hommes d’affaires comme lui, considérés comme des opportunistes, devaient être extrêmement prudents.
« Recevoir de tels éloges de la part de monsieur Muktese rend Komer extrêmement heureux en secret. Cela montre que nous avons au moins beaucoup de sujets de discussion en commun, n’est-ce pas ? » À un tel moment, Komer n’avait plus beaucoup de patience pour tourner autour du pot. Puisque Pilo l’avait présenté avec tant de solennité, cet homme devait certainement avoir des liens avec Kajia. Cependant, étant donnée la situation instable actuelle, il n’osait pas prendre de risques inconsidérés. Son objectif principal était maintenant de renforcer la confiance de cet homme.

« Monsieur le vicomte ne semble pas être du genre pressé, pourquoi est-il si impatient aujourd’hui ? » En prenant une gorgée de son café, le vieil homme affichait une dignité qui ne ressemblait en rien à celle d’un marchand d’esclaves ou d’un prêteur sur gages. Cependant, Komer savait que ce n’était qu’une apparence : en tant que l’un des principaux marchands d’esclaves du royaume, il entretenait des relations particulières avec Mathieu, qui contrôlait l’armée du royaume. De plus, en raison de ses nombreux emprunts aux finances royales, il entretenait des liens complexes avec le ministre des Finances et le ministre de l’Intérieur. Mais parce qu’il était issu du peuple, il était constamment calomnié et opprimé par les grands nobles du royaume, au point que même les hauts fonctionnaires qui voulaient lui accorder un titre de noblesse étaient impuissants.

Les paroles de son interlocuteur firent frissonner Komer. Cet homme cachait quelque chose derrière ses mots. Bien que Pilo ait déjà laissé échapper des indices, cet homme voulait attendre le dernier moment pour se positionner, ce qui était absolument défavorable à Kakiya, déjà en position défavorable. Or, Komer avait déjà misé beaucoup sur elle, il ne pouvait se permettre la moindre erreur. De plus, Mahagumi lui avait apporté de mauvaises nouvelles après son arrivée au Jazair : il semblait que Gallay avait également conclu une sorte d’accord avec Hoffman, et la vallée de Zouk était très probablement sur le point de tomber entre les mains d’un noble proche de Zelin. Cela ne fit qu’accroître l’inquiétude de Komer.

« Monsieur Muktese, bien que je reste encore deux jours au Jazair, je ne souhaite pas que mon temps soit gaspillé en banalités sans importance. Si l’on considère la ligne de démarcation, il semble que j’aie déjà choisi mon camp sans réserve, tandis que vous, monsieur Muktese, semblez encore hésiter. Vous semblez piétiner cette ligne de démarcation sous vos pieds ; c’est peut-être une bonne idée, mais nous savons tous que, une fois impliqué, personne ne peut en sortir indemne. Quant à moi, au pire, je retournerai dans mes régions reculées. Quant à vous, si quelqu’un attise les tensions, je crois que vos bons jours au Jazair seront terminés. J’ai entendu dire que vous avez déçu beaucoup de gens à la baie de Palouka ; eux aussi, comme vous, observent attentivement tout ce qui les entoure. Pensez-vous vraiment avoir tout fait de manière parfaite ? »

Avec des mots quelque peu acérés, Komer a percé l’épaisse armure sous laquelle Muktese dissimulait sa faiblesse. En tant que commerçant issu du peuple, et de surcroît un marchand d’esclaves plutôt détestable, Muktese savait bien que beaucoup voulaient sa mort et cherchaient à s’emparer de ses biens. Il avait donc dépensé une somme considérable d’argent pour plaire aux uns et aux autres, afin de voir plus clair. Mais il semblait maintenant que même ce seigneur éloigné dans le Caucase en était conscient ; ses propres idées semblaient alors vraiment naïves.

Sentant que l’adversaire semblait hésiter, Komer en profita pour attiser le feu : « Monsieur Muktese, en réalité, nous partageons le même sort. Nous savons tous les deux pourquoi nous avons fait ce choix. Kakiya n’est manifestement pas la meilleure candidate ; pour Hoffman, elle n’a pas beaucoup d’avantages. Les nobles la détestent et la méprisent à cause de son ascendance, et c’est justement pour cette raison que nous l’avons choisie. Je n’ai jamais caché mes origines : les bonnes choses de la famille Lessor ne me concernent jamais, alors je ne peux compter que sur mes propres mains. Quant à la famille Norinwa, elle n’a semble-t-il reçu aucun récompense du royaume, alors qu’elle a tant donné pour lui. La raison est simple : les membres de la famille Norinwa n’ont aucun lien avec la noblesse ; au fond d’eux, ils rejettent tous ceux dont l’ascendance n’est pas noble, même si beaucoup de prétendus nobles errent dans les rues, devenus mendiants et vagabonds. »

« Monsieur Komer, quel est votre but ? » Muktese était enfin ému. Que ce soit les nobles ou les commerçants, ils ont tous tendance à cacher leurs véritables intentions derrière des masques hypocrites, préférant exprimer leurs pensées de manière détournée pour dissimuler leurs véritables intentions. À cet égard, nobles et commerçants ne diffèrent pas. Une approche aussi directe que celle de Komer lui procurait une sensation rare de clarté.

« C’est très simple, monsieur Muktese. Je veux que vous compreniez que si vous choisissez Hoffman, vous ne gagnerez jamais un véritable respect. Lorsqu’ils auront besoin de la famille Norinwa, ils pourraient peut-être vous rallier à eux, mais lorsqu’il s’agira de véritables avantages, ils n’auront plus en tête la famille Norinwa. En restant indécis comme vous le faites maintenant, vous ne ferez qu’empêcher l’une ou l’autre partie de vous porter de l’affection ; même après que l’une d’elles prenne le pouvoir, elle continuera à se méfier de vous, ce qui est certainement une erreur de la part d’un sage. Votre seule option, c’est Kajia. Et si elle accède au pouvoir, elle ne pourra se maintenir qu’en s’appuyant sur des commerçants comme vous, qui n’êtes pas de noblesse. L’hostilité des nobles envers elle ne disparaîtra pas en un jour ou deux ; ils pourraient à tout moment la renverser. Elle doit donc compter sur vous. Comprenez-vous ce que signifie compter sur quelqu’un ? » En disant ces derniers mots, Komer cligna de l’œil à Muktese.

Muktese réfléchit attentivement au sens du mot « compter sur » dans les paroles de Komer. Il était évident que l’autre partageait la même intention. Le mot « compter sur » avait de nombreuses significations : il pouvait signifier accorder de l’importance ou de la confiance, ou encore dépendre de quelqu’un. Pour les commerçants, dépendre de quelqu’un signifiait sans aucun doute saisir l’occasion de gagner plus de richesse et de pouvoir politique. Cependant, Kajia n’était certainement pas une personne facile à gérer, et il restait à savoir si de tels avantages seraient réellement possibles.

« Monsieur Komer, merci pour votre franchise et votre honnêteté. Pour être honnête, j’aime beaucoup avoir de telles conversations utiles avec vous. Même si cette fois notre entretien n’est peut-être pas très agréable, ou s’il ne mène pas à un résultat satisfaisant pour nous deux, j’espère néanmoins que nous aurons l’occasion de collaborer à l’avenir. Je comprends vos intentions, mais je suis un commerçant. Ce que je dois avant tout considérer, c’est comment éviter au maximum les risques pour obtenir le plus grand profit possible. Par conséquent, je dois parfois réfléchir plus en détail que vous. Veuillez comprendre mes préoccupations », dit lentement Muktese.

« Ha ! Éviter au maximum les risques tout en obtenant le plus grand profit ?! Y a-t-il quelque part dans le monde une telle aubaine ?! Dites-moi, je veux aussi faire ce genre de choses ! » La moquerie transparaissait dans les paroles de Komer : « Les risques et les bénéfices sont toujours proportionnels, même un idiot le sait ! Monsieur Muktese, si vous ne voyez toujours pas la situation clairement et que vous n’avez pas encore pris de décision, je ne peux que m’en vouloir. Mais je dois vous dire que si vous manquez une telle opportunité, vous le regretterez probablement toute votre vie. »

Le ton ferme dans les paroles de Komer semblait avoir eu un effet sur son interlocuteur. Bien que Muktese conservât une expression calme, son regard errant montrait qu’il n’était pas aussi indifférent qu’il en avait l’air.
« Monsieur Komer, je suis curieux de savoir d’où provient votre grande confiance en Kakiya. D’où vient-elle ? Des sentiments personnels influencent-ils votre jugement ? D’après vos comportements passés, je ne crois pas que vous soyez ce genre de personne. Je n’hésite pas à dire que, du point de vue personnel, j’aimerais également que Kakiya prenne la tête, mais en tant que chef de la famille Norinwa, je dois penser aux intérêts de toute la famille. Car, d’un point de vue quelconque, l’ascension de Hoffman est désormais inévitable. Les seuls obstacles sont le général Matthew et Lord Taze, qui n’ont pas encore pris position, et nous connaissons tous les raisons de leur réticence ; cela n’aura aucun impact. Pensez-vous vraiment que nous pourrions changer la situation en nous unissant ? » Muktese finit par exprimer ce qu’il pensait vraiment, son regard fixé sur Komer.